Капитан Хуань Вань был мужчиной с чертами лица, необычайно нежными и женственными. Вся его фигура отличалась изяществом и плавностью линий — даже брови и глаза отливали лёгкой кокетливостью.
Будь он женщиной, его красота свела бы с ума всю страну! Увы, Хуань Вань был безоговорочно мужчиной. Из-за такой внешности его чуть не продали в дом удовольствий, но в тот самый момент, когда он поклялся скорее умереть, чем подчиниться, А Чжу разглядел в нём ту самую внутреннюю непокорность и выкупил за высокую цену, подарив ему совершенно иное будущее.
Поэтому преданность Хуань Ваня не вызывала ни малейших сомнений — иначе разве только его отряд сумел бы добраться до этих мест!
— Ты ещё что-то обнаружил? Почему такой озадаченный вид? — голос Хуань Ваня звенел чисто и прозрачно, невозможно было определить пол.
Мин Мин пробормотал:
— Странно! По всему пути они оставляли множество следов, но здесь, после короткой остановки, полностью исчезли!
Хуань Вань на мгновение задумался, внимательно осмотрев окрестности.
— На этот раз мы столкнулись с мастером. Они обернули копыта лошадей тканью, сделали несколько кругов и запутали направление следов, чтобы мы не могли продолжать преследование. Видимо, эти двое что-то заподозрили… Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они приблизились к усадьбе! Господин приказал хранить её в абсолютной тайне! — в узких глазах Хуань Ваня блеснул ледяной, бесчувственный холод.
Никто не позволял себе недооценивать капитана из-за его внешности: все прекрасно знали, на что способен Хуань Вань в ярости, и никто не осмеливался испытывать его гнев.
Поэтому каждый член отряда тщательно обыскивал местность, не упуская ни малейшей детали.
Внезапно Дачжун радостно воскликнул:
— Вот здесь, смотрите! Ветка сломана — по высоте явно кто-то на коне зацепил её!
Дачжун был исполинского роста, настоящая железная башня. Его семья не могла прокормить такого едока, поэтому А Чжу выкупил его. В усадьбе лишь У-эр могла сравниться с ним в силе!
Благодаря своему росту, стоя на земле, он достигал почти половины высоты всадника на коне — поэтому сразу заметил эту незначительную, легко упускаемую из виду веточку.
Хуань Вань мгновенно подлетел и внимательно осмотрел место излома.
— Свежий срез. Они ушли совсем недавно. Преследуем! — скомандовал он.
Весь отряд немедленно перешёл в режим повышенной готовности и устремился вперёд.
— Дачжун, отлично справился! За это получишь награду по возвращении! — редко улыбнулся Хуань Вань, одобрительно сказав.
Дачжун почесал затылок и глуповато ухмыльнулся:
— Я тоже умею быть внимательным!
Хуань Вань усмехнулся — так прекрасно, что у Дачжуна перехватило дыхание. Он поспешно отвёл взгляд, сердце его пропустило удар: «Ох и ну ты! Капитан красивее, чем А Сюй из нашей деревни!» Однако он ни за что на свете не позволил бы себе сказать такое вслух — капитан терпеть не мог свою внешность. Если бы Хуань Вань узнал о таких мыслях… Его гнев внушал ужас!
К счастью, Хуань Вань не обратил внимания на смущение Дачжуна. Он понял, что двое чужаков направляются прямо к усадьбе — значит, действительно что-то заподозрили! Это плохо: если так пойдёт дальше, усадьба будет раскрыта!
Хуань Вань ускорил шаг, решив про себя: если не удастся перехватить их по дороге, придётся, рискуя наказанием, устранить их до того, как они доберутся до усадьбы!
Убийственное намерение вспыхнуло в нём, но Ли Мо Ли и Люй Синья ничего не подозревали.
Количество ловушек на пути постепенно увеличивалось, и Ли Мо Ли вынужден был двигаться всё осторожнее, из-за чего их скорость резко снизилась.
Сяо Пэй напряжённо прислушивался:
— Синья, они догоняют нас! Идут прямо сзади. При такой скорости нас скоро настигнут!
Люй Синья немедленно передала услышанное Ли Мо Ли и обеспокоенно сказала:
— Здесь слишком много ловушек! Такими темпами нас точно поймают. Похоже, они точно определили наше направление и преследуют очень плотно!
Ли Мо Ли задумался, тоже чувствуя затруднение:
— Мы уже близко к усадьбе, а там и так строгая охрана. Да и разобранные нами ловушки — как маяки для них…
Внезапно он хлопнул себя по лбу:
— Как я мог забыть!
Люй Синья уже поняла, о чём он, и спросила:
— Ты умеешь ставить ловушки?
Оба произнесли это одновременно — мысли совпали!
— Раз я умею разбирать, значит, и ставить могу! Оставим им небольшое предупреждение! — в глазах Ли Мо Ли загорелась уверенность.
Люй Синья захлопала в ладоши:
— Верно! Мы разобрали все ловушки — теперь они идут свободно. Надо хоть немного их задержать!
Не теряя времени, они приступили к делу. Ли Мо Ли достал кинжал и начал срезать отравленные наконечники стрел. Люй Синья поняла: он опасается случайно ранить своих же людей, которых так бережно воспитывал.
Она тут же помогла ему, быстро оборвав полоски ткани от своего подола и аккуратно обмотав ими пальцы наследного принца. Чтобы хватило материала, она даже порвала рубашку под одеждой для верховой езды. К счастью, плащ всё прикрывал. Когда же её мягкие пальцы коснулись его рук, а тёплая ткань, пропитанная её запахом, обвила пальцы Ли Мо Ли, он невольно покраснел.
Люй Синья этого не заметила. Быстро завязывая повязки, она бубнила:
— Жаль, что я не в платье — тогда можно было бы просто порвать нижнюю юбку, это быстрее и ткани больше. А сейчас едва хватило на пальцы. Будь осторожен!
Ли Мо Ли покраснел ещё сильнее — даже уши горели. Он поспешно вырвал руки и молча занялся стрелами.
Сяо Пэй с интересом наблюдал за этим редким зрелищем — наследный принц, краснеющий, словно девица! Он мысленно вздохнул: «Ну и ну, Синья, хоть бы немного стыдилась! Ты же девушка!»
Люй Синья наконец осознала, что довела Ли Мо Ли до крайнего смущения, и замялась:
— Я просто так сказала… В такой ситуации не до церемоний! Не стесняйся!
После этих слов даже Сяо Пэй отвернулся, а Ли Мо Ли чуть не порезал себе палец.
Теперь уже Люй Синья смутилась. Она поспешила к своей лошадке Байюньэ, прикрыв рот ладонью в знак того, что больше не проронит ни слова.
Ли Мо Ли стоял спиной к ней и тайком вдохнул аромат повязки — тёплый, нежный запах, не похожий ни на какие благовония. Это был её собственный, уникальный аромат, пьянящий и трогающий до глубины души.
Однако, избегая взгляда Люй Синья, он забыл о Сяо Пэе. Тот с любопытством наблюдал за странным поведением наследного принца и подумал: «Видимо, целебные ванны Синья действительно действуют — пахнет восхитительно. Наследный принц оказался человеком со вкусом!»
Этот сладкий, неловкий эпизод не замедлил работу Ли Мо Ли. Вскоре разобранные ими ловушки были вновь установлены — правда, только ближайшие, до дальних они не добрались.
Завершив дело, Ли Мо Ли и Люй Синья двинулись дальше, повторяя цикл: разбор ловушек, срезание наконечников, установка новых.
Хуань Вань со своей командой, обнаружив разрушенные ловушки, успокоился: направление верное. Они усилили темп преследования.
Наконец, когда все уже решили, что ловушки полностью убраны и можно двигаться без опаски, Дачжун активировал новую ловушку, поставленную Ли Мо Ли!
Три залпа бамбуковых стрел вырвались под неожиданными углами прямо в группу!
Дачжун оказался на передовой!
Увидев, что ловушка устроена точно так же, как в их усадьбе, и вспомнив про змеиный яд на наконечниках, Хуань Вань в ужасе бросился вниз, избежав первого залпа, затем подпрыгнул, уклонившись от второго, и, приземлившись, сделал кувырок в сторону, чтобы избежать третьего. Но не успел он перевести дух, как сработала вторая ловушка! Стрелы вылетели с совершенно иных позиций — явно рассчитанных на то, куда уклонятся преследователи после первой атаки. Это была ловушка-ловушка, и уйти от неё было невозможно!
Хуань Вань в отчаянии закрыл глаза:
— Всё кончено!
Он не мог определить свои чувства: возможно, в них была доля сожаления, но больше — облегчения. Ведь он давно должен был умереть. Умереть здесь — значит уйти чисто, без грязи. Только вот подвёл А Чжу… Но раз уж так вышло, он хотя бы спасёт товарищей.
И тогда Хуань Вань вместо того, чтобы уворачиваться, бросился навстречу стрелам, решив своим телом принять весь залп и дать команде шанс выжить.
Его самоотверженный поступок потряс всех. Солдаты закричали от ужаса, а Дачжун, ближе всех находившийся к капитану, зарычал и бросился вперёд!
Ещё до этого, при первом залпе, медлительный Дачжун уже получил ранение. Увидев решимость Хуань Ваня, он не раздумывая метнулся вперёд и, к изумлению всех, сумел опередить капитана, заслонив его своим исполинским телом!
— Пух-пух-пух… — восемнадцать бамбуковых стрел вонзились в Дачжуна.
Он рухнул на землю, но на лице играла довольная улыбка.
От неожиданности все замерли. Хуань Вань, подхватив тело Дачжуна, мгновенно осмотрел раны. Увидев на хвостах стрел особую метку усадьбы, он окончательно понял: это их собственные отравленные стрелы. Никто лучше него не знал силу этого яда — обычный человек умирал в течение четверти часа без противоядия!
На теле Дачжуна торчало так много стрел… Хотя ни одна не попала в жизненно важные органы, яд уже должен был поразить сердце. Спасти его было невозможно!
Глаза Хуань Ваня покраснели:
— Дачжун… Зачем ты такой глупец?! Зачем?!
Дачжун еле слышно прошептал:
— Капитан… Ты… цел… Не грусти… Мне… радостно… Не… не плачь… Ты так… красиво… улыбаешься…
С этими словами он потерял сознание.
Все решили, что Дачжун мёртв. Остальные члены отряда заплакали.
Хуань Вань, сдерживая слёзы, положил тело на землю. Его лицо стало мрачным и жёстким. Противник явно хорошо знал их методы: сначала просто разбирал ловушки, создавая ложное чувство безопасности, а потом неожиданно начал переоборудовать их, просчитав каждое движение! Впервые за долгое время он встретил достойного соперника.
— Ну что ж, поиграем! — прошипел он. — Жизнь моего брата не будет отдана даром. С этим человеком — только до победного!
Он обернулся к команде, голос его стал ледяным:
— Хватит реветь! Внимание на ловушки, осторожнее! Ловим этих двоих — кровью за кровь!
Затем, глядя на бездыханное тело Дачжуна, он тихо добавил:
— Брат, подожди. Я расправлюсь с этими мерзавцами и устрою тебе пышные похороны.
Определив направление, Хуань Вань рванул вперёд. Остальные последовали за ним, кроме Мин Мина, который всё ещё с сомнением смотрел на Дачжуна, чувствуя, что что-то не так.
Мин Мин, шедший последним, вернулся к телу Дачжуна. Ему вдруг пришло в голову: разве у человека, отравленного змеиным ядом, лицо остаётся таким же? Разве кровь не должна быть тёмной? И почему из стольких ран вытекло так мало крови?
Видимо, все были слишком потрясены, чтобы замечать детали.
Мин Мин вытащил одну из стрел и сразу понял: наконечники были затуплены, а ядовитые острия вообще срезаны! Дачжун, хоть и был весь в стрелах, на самом деле получил лишь поверхностные раны — некоторые даже не прокололи кожу!
Что до потери сознания — скорее всего, его просто оглушило от удара.
Мин Мин облегчённо выдохнул и сильно надавил на точку между носом и верхней губой.
http://bllate.org/book/5246/520501
Готово:
