Ведь в хорошей таверне управление кухней играет ключевую роль. Если заставить гостей слишком долго ждать, это не только снизит оборачиваемость банкетных залов, но и оставит у них дурное впечатление — а значит, постоянных клиентов станет гораздо меньше.
Мастер Ду Вэйкан пригласил на должность главного повара в таверну «Синьпэй» известного кулинара, с которым дружил много лет. В его честности и порядочности не было и тени сомнения. Хотя Люй Синья умела готовить, её основной задачей всё же оставалась миксология, и возглавлять кухню она не могла. Поэтому главного повара искали отдельно. Старейшина Ляо Ци Вэй вместе со всей своей командой поваров специально прибыл из Западных земель в столицу, чтобы помочь мастеру Ду. Такое искреннее расположение вызывало настоящее уважение.
В Западных землях семейство Ляо пользовалось славой за Великой стеной, а сам старейшина Ляо считался настоящим богом кулинарии. Его фирменным блюдом тоже было жареное мясо — именно поэтому Янь Янь и не удержалась, чтобы не сравнить его с тем, что подавали здесь. Люй Синья непременно хотела попробовать ту самую «тайную западную приправу» для жареного мяса. Если это не преувеличение, то выходит, в столице тоже немало талантов, и конкуренция здесь поистине жестока.
Янь Янь обожала утку, и почти вся хрустящая утка оказалась в её тарелке. Люй Синья смотрела, как та с наслаждением уплетает еду: хоть манеры и нельзя было назвать изысканными, в этом было что-то искреннее и даже приятное. Такая непосредственность казалась куда живее и естественнее, чем вымученная благовоспитанность столичных аристократок.
— Янь, не ешь так быстро! — удивлялась Люй Синья. За весь путь подруга ела без остановки, а теперь ещё и здесь устроила пиршество. Как ей удаётся оставаться такой стройной? В который раз Люй Синья с досадой признавала: красоткам в жизни явно везёт больше всех.
Рядом наслаждался едой и Сяо Пэй. Люй Синья не забывала откладывать для него понемногу с каждой поданной тарелки. Котёнок с удовольствием лакомился и при этом охотно делился с ней своими соображениями о составе приправ.
Янь Янь давно привыкла к необычной привязанности Люй Синья к этому белоснежному котёнку. Сяо Пэй всегда был для неё самым важным существом на свете. Правда, странно, что котёнок до сих пор не вырос — сколько бы ни ел, он оставался таким же миниатюрным, как и в детстве.
— Сяо Я, а какой породы твой кот? Почему он не растёт? Четыре года назад он был таким же крошечным, и сейчас — точно такой же, — спросила Янь Янь между делом, не переставая есть.
Люй Синья на мгновение замялась. Этот вопрос давно тревожил и её, и самого Сяо Пэя. Ведь они оба попали в этот мир одновременно: она — в тело Люя, а он — в тело котёнка. Сама Люй Синья росла и развивалась, как любая девушка, но Сяо Пэй так и остался маленьким. Неужели у животных, попавших сюда, есть какие-то побочные эффекты?
Сяо Пэй обладал множеством особых способностей, и их число продолжало расти. Но, согласно закону сохранения энергии, всё это должно было иметь свою цену. Если бы проблема заключалась лишь в замедленном росте, это ещё можно было бы принять. Гораздо страшнее было предположить, что где-то таится скрытая угроза.
Сяо Пэй чувствовал её тревогу и мягко успокоил:
— Медленный рост — это даже хорошо. Так я смогу дольше быть рядом с тобой…
Да, кошки живут всего несколько десятков лет — гораздо меньше людей. Люй Синья не смела представить, каково будет стареть без Сяо Пэя рядом.
При этой мысли глаза её слегка защипало, но она постаралась говорить небрежно:
— Да он уже вырос, просто мы каждый день рядом — поэтому и не замечаем.
В этот момент Цзантянь подошёл к двери и услышал их разговор о Сяо Пэе. Вспомнив необычные способности этого белого кота, он задумался: неужели наследный принц тоже проявляет к нему особый интерес по той же причине?
Цзантянь толкнул дверь и первым делом посмотрел на Сяо Пэя.
Действительно, тот выглядел точно так же, как и четыре года назад. Обычные кошки достигают взрослого размера уже к году, но Сяо Пэй по-прежнему оставался крошечным котёнком. Это было слишком необычно!
* * *
1. Левая и правая Золотая Гвардия — ведают патрулированием дворца и столицы, следят за сигнальными огнями, дорогами и водными путями. Под их началом находятся левые и правые уличные начальники, отвечающие за надзор на шести главных улицах. У ворот городских кварталов и на углах улиц размещены посты стражи; охрану несут гвардейцы и конные лучники. У главных ворот — по сто человек, у крупных постов — по тридцать, у малых ворот — по двадцать, у небольших постов — по пять. При закате после восьмисот ударов в барабан все ворота закрываются. В полночь уличные начальники объезжают улицы с конвоем, а офицеры тайной стражи ведут наблюдение в темноте. В два часа до рассвета барабан бьёт во дворце, и эхо разносится по всем улицам; тогда открываются ворота кварталов и рынков. После трёх тысяч ударов в барабаны наступает рассвет, и патрулирование прекращается.
Увидев вошедшего Цзантяня, Янь Янь первой выразила недовольство:
— Кто ты такой? Как смеешь без спроса входить? Вон отсюда! Стража!
Её тон был полон королевского достоинства.
Цзантянь отвёл взгляд от Сяо Пэя и обратился к ней:
— Цзантянь кланяется её высочеству принцессе из Далёкой Западной страны!
Люй Синья тоже удивилась появлению Цзантяня и поспешила остановить ворвавшихся стражников, защищавших принцессу:
— Это молодой господин Цзантянь, он… знакомый мне человек. Ваше высочество, не волнуйтесь!
Янь Янь, увидев на нём алый чиновничий кафтан и серебряный мешочек с рыбкой при пояске, сразу поняла: перед ней высокопоставленный чиновник Великого Чжоу. Она была не из тех чужеземных принцесс, что ничего не смыслят в чинопочитании.
— Вы пришли ко мне? — спросила она, немного смягчившись. — Я приехала в Чжоу по личным делам и не собираюсь встречаться с императором.
— Я младший судья Далисы и не ведаю делами иностранных гостей. Ваше высочество вольны поступать по своему усмотрению, — ответил Цзантянь, кланяясь. Тайные стражи уже получили донесение о прибытии принцессы, но, увидев, что она приехала инкогнито вместе с мастером Ду и не уведомила об этом Двор протокола, решили пока не докладывать дальше и лишь наблюдали за ситуацией.
— Я пришёл к ней! — Цзантянь указал на Люй Синья.
Та взволновалась: неужели он подслушал их разговор о Сяо Пэе? Этот молодой господин уже однажды проявлял склонность к тайному подслушиванию… Неужели теперь и котёнку грозит подозрение?
— Да? В чём дело? — поспешила спросить она.
— Быстро возвращайтесь в таверну «Синьпэй». Наследный принц вот-вот передаст указ императора.
— Указ? Что случилось?
— Вас приглашают на императорский праздник Дуаньу, чтобы вы продемонстрировали своё искусство миксологии перед государем.
— Как?! Нас же не отобрали! Почему император вдруг нас приглашает? — встревожилась Люй Синья, расплатилась и потянула Янь Янь за собой.
Та с любопытством поглядывала то на обеспокоенное лицо подруги, то на невозмутимое выражение Цзантяня, и в уголках её губ заиграла насмешливая улыбка.
Этот чжоуский чиновник оказался весьма интересен: с самого начала он даже не взглянул на неё. Хотя они обе сидели без вуалей, он остался совершенно равнодушен к её красоте — такого Янь Янь ещё не встречала!
В таверне «Синьпэй» мастер Ду Вэйкан принимал наследного принца Ли Мо Ли.
— Благодарю наследного принца за то, что лично передаёте указ. Старик непременно оправдает доверие государя и заставит ученицу достойно выступить, — сказал Ду Вэйкан, принимая указ, но лицо его оставалось непроницаемым.
Ли Мо Ли хотел что-то сказать в предостережение, но не знал, как начать. Атмосфера стала неловкой.
Именно в этот момент в таверну ворвалась целая толпа людей в зелёных одеждах с мечами у пояса — явно городская стража. Возглавлял их бледный юноша лет шестнадцати. Окинув зал взглядом и увидев Ли Мо Ли, он поспешил подойти и поклонился:
— Младший уличный начальник У Цзылун приветствует наследного принца!
— С какой стати вы так шумно вторгаетесь сюда? — спросил Ли Мо Ли, бросив на него взгляд. Он знал, что этот человек отвечает за патрулирование Восточного рынка и обычно ходит в свите генерала Вэйчи, но никогда не появлялся здесь лично. Значит, случилось нечто серьёзное.
— Получено донесение: в этой таверне замечены подозрительные иностранцы, возможно, шпионящие в пользу враждебных сил. В целях безопасности я обязан провести проверку, — с почтительным поклоном ответил У Цзылун.
Ду Вэйкан насторожился: неужели речь о людях принцессы? Но в столице полно заведений, где бывают иностранцы — даже целые таверны принадлежат чужеземцам! Почему этот начальник так открыто заявляется сюда? Неужели действует по чьему-то приказу?
— Иностранцы? — удивился Ли Мо Ли. — Сейчас идёт ярмарка, в столицу съехались сотни гостей со всех земель. Разве это повод для паники?
— Разумеется, разумеется, — засуетился У Цзылун, — но в донесении сказано прямо: эти иностранцы могут заниматься шпионажем. Моя обязанность — проверить их личности. Прошу простить за дерзость, наследный принц.
Ду Вэйкан собрался было объяснить, кто на самом деле находится наверху,
как вдруг раздался звонкий и гневный голос:
— Кто посмеет обыскивать мои покои?! Комната принцессы Далёкой Западной страны — не место для грязных лап ваших слуг!
Это была Янь Янь. Сбросив вуаль, она величественно поднялась по лестнице и теперь стояла на площадке, глядя сверху вниз на стражников.
В гневе она была ещё прекраснее. Её лицо напоминало цветущий лотос, кожа — белоснежный фарфор, черты — чёткие и выразительные, густые кудри обрамляли изящное личико, а глаза цвета горного хрусталя сверкали гневом. Всё это создавало ослепительный образ, полный экзотической притягательности. Вся стража замерла, заворожённая.
— Вот как должны смотреть на первую красавицу Далёкой Западной страны!
Ду Вэйкан поспешил вмешаться:
— Всё недоразумение, ваше высочество! Прошу, успокойтесь!
У Цзылун, хоть и был поражён, сохранил самообладание и поспешил кланяться:
— Не знал, что здесь пребывает ваше высочество! Прошу простить за дерзость!
Янь Янь фыркнула и гордо окинула взглядом собравшихся. Заметив Ли Мо Ли, она на миг задержала на нём взгляд: этот чжоуский мужчина действительно необычайно красив!
— Тогда проваливайте! — приказала она.
Ли Мо Ли почувствовал её взгляд и вежливо представился:
— Ли Мо Ли, наследный принц Ванского княжества, кланяется вашему высочеству.
Его тон был ровным, без тени восхищения или интереса — лишь вежливая отстранённость. За сегодня Янь Янь уже дважды встретила мужчин, совершенно равнодушных к её красоте. Она бросила взгляд на невозмутимое лицо Цзантяня и мысленно усмехнулась: похоже, её поездка в Чжоу обещает быть весьма занимательной.
Принцесса озарила всех ослепительной улыбкой — будто расцвёл весенний цветок, заставивший затаить дыхание.
— Не знала, что здесь наследный принц. Прошу подняться наверх, чтобы поговорить.
Она приглашала его как почетного гостя своего народа — что было вполне уместно для человека его ранга. Ли Мо Ли бросил взгляд на Люй Синья, которая что-то шептала своему учителю, и, немного подумав, ступил на лестницу.
Служанки принцессы тут же провели его наверх, вызвав зависть у всех, оставшихся внизу. У Цзылун, всё ещё очарованный улыбкой Янь Янь, увидев, что наследный принц принял приглашение, понял: его задача выполнена. Он поспешил увести своих людей — нужно было докладывать генералу Вэйчи!
За таверной собралась толпа зевак, перешёптывающихся и гадающих, что происходит. Среди них стоял элегантный молодой человек в изысканной одежде. Он внимательно прислушивался к разговорам и следил за происходящим внутри. Увидев двух женщин в дорогих нарядах, вошедших под вуалями, а затем — как стража ушла, а слуги наследного принца остались ждать снаружи, он задумчиво покрутил перстень на большом пальце. Его тонкие брови слегка нахмурились, а узкие глаза блеснули.
— Похоже, меня опередили! — пробормотал он и скрылся в толпе.
Цзантянь заметил облегчение на лице У Цзылуна и нахмурился. Взглянув на вежливую беседу Ли Мо Ли с принцессой, он вдруг всё понял.
http://bllate.org/book/5246/520445
Готово:
