Сидя в повозке, Люй Синья смотрела, как прекрасное поместье постепенно тонет вдали. Напряжение, сковывавшее её нервы, наконец отпустило — она была в безопасности. Но почти сразу же спина её выпрямилась: возвращение в дом, полный неизвестных опасностей, требовало предельной бдительности.
Кучером был стражник по фамилии Ван — земляк, из ветви рода Ван с другого берега реки. Крупный, громогласный, он производил впечатление человека прямодушного и простого, хотя на деле был весьма наблюдателен.
Он лично видел, как молодой господин вручил Люй Синье бамбуковую дощечку, и понял: эта девушка пользуется особым расположением. Поэтому в разговоре с ней он позволял себе лёгкую фамильярность и, правя лошадьми, поинтересовался:
— Девушка, вы ведь знаете, какую силу даёт вам эта дощечка?
Люй Синья изначально собиралась спрятать её подальше и забыть, но теперь заинтересовалась:
— А разве у неё есть особое назначение?
— Ха-ха! По вашему видно, что вы ничего не понимаете. Это — «Бамбуковый знак „Инь“». Всего в поместье таких не больше десяти. Ими владеют лишь сам управляющий, его наследник и два главных управляющих. Такие, как я, и то редко видели их вблизи. Если говорить о пользе — в любой таверне вы сможете обедать бесплатно, в банке единовременно снимать более ста лянов серебра, перед чиновниками не кланяться, а также освобождаетесь от повинностей и налогов. Разве это не сокровище? А главное — где бы вы ни оказались, стоит лишь показать этот знак в отделении тайных стражей, и вы получите их поддержку. Вам крупно повезло — молодой господин оказал вам особое внимание.
Он обернулся и взглянул на худощавую фигурку Люй Синьи, подумав про себя: «Что же в тебе такого, раз он отдал тебе столь драгоценный знак?»
Люй Синья молча слушала, поглаживая маленькую изящную дощечку, и долго не могла вымолвить ни слова.
— Сяо Пэй, — наконец произнесла она, — неужели молодой господин всё ещё подозревает меня? Может, это проверка?
— Возможно. Но обычно при малейшем подозрении они просто устраняют человека. Почему же с вами поступили иначе? — тоже задумался Сяо Пэй.
Люй Синья мотнула головой. «Ладно, не буду ломать голову. Главное — не пользоваться знаком, и тогда с тайными стражами у меня не будет никаких дел». Но она понимала: «Кто носит сокровище, тот навлекает на себя беду». Такой знак нельзя было показывать никому.
Она сняла красную нитку с волос, нанизала на неё дощечку и повесила на шею Сяо Пэю:
— Держи, пусть будет тебе ожерельем!
Сяо Пэй закатил глаза и «мяу»нул.
Теперь, возвращаясь, они не могли идти напрямик через горы, как приехали, а вынуждены были ехать по большой дороге. По пути Люй Синья с интересом разглядывала местные обычаи и пейзажи. Ван, желая расположить её к себе, сбавил скорость, давая ей возможность насладиться видами.
У дороги они остановились у чайного прилавка. Ван заказал чай и угощения для Люй Синьи, а сам поспешил к задним уборам.
Люй Синья с удовольствием пила чай и ела сладости, не замечая, как за соседним столиком мужчина побледнел и с изумлением уставился на неё.
Через несколько мгновений она увидела, как Ван возвращается, по дороге о чём-то беседуя с тем самым мужчиной. Оба улыбались, выглядели весьма дружелюбно. Незнакомец был худощав, одет в длинную тунику из поддельного шёлка цвета земли, с лицом, казавшимся даже изящным, но глаза его метались слишком быстро, и взгляд вызывал неприятное ощущение. Люй Синья заметила, как Ван указал на неё, а мужчина в ответ поклонился и ушёл.
Вернувшись, Ван быстро съел угощения и выпил чай, после чего пригласил Люй Синью садиться в повозку.
Качаясь в экипаже и прижавшись к мягкой шерстке Сяо Пэя, Люй Синья начала клевать носом. Кажется, повозка на мгновение остановилась, а потом снова двинулась в путь.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Сяо Пэй начал тревожно звать её:
— Синья, проснись! Быстрее проснись!
Она открыла глаза и увидела незнакомца, который уже залез в повозку и тянулся к ней. Сяо Пэй прыгнул и вцепился когтями в руку мужчины, оставив на ней глубокие царапины. Тот вскрикнул от боли, обернулся и схватился за кота. Люй Синья в ужасе бросилась на него:
— Сяо Пэй, беги! Он убьёт тебя!
Сяо Пэй мгновенно сообразил и выскочил из повозки.
Мужчина не стал его преследовать, а быстро связал Люй Синью, засунул в рот кляп и завязал глаза.
Повозка продолжила движение. Сердце Люй Синьи колотилось, а мысли метались в поисках способа спастись. Похищение? Но зачем именно её? А где Ван?
Внезапно она вспомнила лицо того мужчины — он сидел у чайного прилавка и разговаривал с Ваном. И Ван указал на неё… Неужели это устроил сам молодой господин? Значит, тайные стражи никогда и не собирались её отпускать? Что теперь с ней сделают? Убьют?
А успел ли Сяо Пэй убежать? Мысли путались, и отчаяние сжимало грудь.
Повозка остановилась. Мужчина вышел, и Люй Синья напрягла слух. До неё донеслись звуки воды, затем — короткий спор и звон монет. Вскоре её грубо втащили в какое-то место, пропитанное рыбным запахом.
В кромешной тьме она почувствовала невыносимую растерянность и страх.
Десятая глава. Продана
После исчезновения Люй Синьи Ван был в полном отчаянии. Отлучился на минуту — и повозка с девушкой исчезла. Не выполнив поручение молодого господина, он в ужасе бросился докладывать о провале.
Выслушав доклад, молодой господин долго молчал, лицо его оставалось невозмутимым. Наконец он спросил спокойно:
— Ты объяснил ей, каково назначение бамбукового знака?
Ван торопливо закивал:
— Да, господин! Я всё подробно рассказал, и девушка Люй была очень довольна.
Чтобы смягчить вину, он приукрасил правду.
— Ладно. Иди получи по заслугам. Впредь будь осмотрительнее! — махнул рукой молодой господин. — Позови госпожу У!
Ван облегчённо выдохнул — повезло, отделался лишь поркой.
Госпожа У вошла, и молодой господин приказал:
— Наблюдай за деревней Люй-Ван. Вернулась ли туда Люй Я? И следи за появлением «Бамбукового знака „Инь“» — кто и где его использует.
Госпожа У, получив приказ, не удержалась:
— Господин, неужели эта Люй Я вызывает у вас такие опасения? Вы уделяете ей слишком много внимания.
Молодой господин прищурил глаза и, постукивая пальцами по столу, холодно произнёс:
— С каких пор мои решения требуют твоих пояснений?
Госпожа У немедленно опустилась на колени:
— Простите, господин! Я не смею!
Молодой господин устало махнул рукой. Когда госпожа У вышла, он пробормотал себе под нос:
— Сбежала? Или случилось несчастье? Если ты не справишься даже с таким испытанием, значит, ты не стоишь моего внимания, Люй Я… Не подведи меня!
* * *
В деревне Люй-Ван недавно произошло событие: говорили, что Люй Я из семьи сюйцая Люя совершила преступление и была казнена. Даже тела не вернули родным. Бедняжка — какое преступление могла совершить такая девочка? Но куда простым людям подавать жалобу, если даже её собственная семья молчит, а род не вступился? Постепенно слухи затихли.
Тем временем в доме сюйцая Люя принимали гостя.
Сюйин была одета в розовую кофту с золотистой окантовкой и высокую юбку из розового шёлка. Легко подведённые брови, яркая помада — вся она сияла. Полулёжа в объятиях мужчины, она нежно налила ему вина:
— Улан, теперь всё, о чём мы мечтали, исполнилось!
Мужчина — Ван Хэцин — хмыкнул и, ласково погладив её, самодовольно сказал:
— Мне повезло увидеть ту девчонку у чайного прилавка. Сопровождал её парень — дальний родственник Ван Ляо из нашей деревни. В детстве мы вместе ловили рыбу в реке Ланьшуй. Я подошёл, расспросил — оказалось, тайные стражи действительно отпустили её. Решил: раз уж так вышло, надо действовать решительно. Пока он отошёл в уборную, я перехватил повозку и увёз её. Теперь твоя проблема решена. Как ты меня отблагодаришь?
Сюйин томно взглянула на него:
— Я вся твоя. Чем ещё благодарить? Господин, я буду хорошо заботиться о тебе.
Ван Хэцин засмеялся, но вдруг вспомнил что-то и вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску:
— Вот что я нашёл у неё. Посмотри на качество нефрита и резьбу — вещь стоит целое состояние. Неужели у этой девчонки были какие-то связи?
Сюйин внимательно осмотрела подвеску:
— Действительно, даже лучше той, что у старосты рода. А ты точно всё уладил? Не возникнет ли из-за этого неприятностей?
— Никаких проблем! Я передал её чужеземному торговцу людьми и велел продать как можно дальше. Маленькая глупышка — через год и родной дом забудет. Чего ты боишься?
— Всё равно тревожно на душе, — вздохнула Сюйин, поставив подвеску и наливая новую чашу вина. Она поднесла её к губам Ван Хэцина, но голос её звучал жестоко: — Почему ты просто не убил её и не закопал где-нибудь?
Ван Хэцин посмотрел на её соблазнительное лицо и почувствовал лёгкий холодок. Вино вдруг стало невкусным. Он придержал её руку и небрежно сказал:
— У меня в лавке не хватает оборотных средств, да и у тебя сейчас с деньгами туго. Решил — раз уж брать, так с пользой! Не переживай об этом. А как насчёт приданого той девчонки? Завещание сюйцая — серьёзная помеха, да и род не прост.
Глаза Сюйин блеснули. Она сама выпила вино:
— Я уже поговорила с родом. Конечно, всё поле в двести му не удержать, но я предложила отдать половину роду. Вчера упомянула перед второй госпожой, что покойный не знал о рождении Сяо Туна, иначе не оставил бы всё дочери. Вторая госпожа, кажется, задумалась. Если род вмешается и изменит завещание — всё уладится. А девчонку забрали власти — не вернётся, и вина на мне не будет.
Ван Хэцин радостно улыбнулся и налил ей ещё вина:
— Какая ты умница! Отличный план!
Сюйин гордо выпила. От вина на щеках выступили румяна, глаза стали влажными и соблазнительными. Ван Хэцин не удержался и притянул её к себе…
Пока там разворачивалась эта постыдная сцена, Люй Синья страдала в настоящем аду.
После того как её бросили в помещение с рыбным запахом, прошло много времени, пока, наконец, кто-то вошёл и грубо сорвал повязку с глаз.
Моргая, чтобы привыкнуть к свету, она с ужасом огляделась.
Рядом в беспорядке лежали несколько девочек, все молодые, как и она, с завязанными глазами, кляпами во рту и связанные. В помещении ходил низкорослый мужчина и поочерёдно срывал повязки с глаз каждой.
Остановившись перед ними, он прищурил злобные треугольные глаза и прошипел:
— Слушайте сюда! Теперь вы мои. Мне плевать, добровольно вы здесь или нет, с какими обидами. Я заплатил за вас настоящие деньги, и вы будете зарабатывать мне ещё больше! Кто не поймёт — пеняйте на себя!
Он подошёл к одной из девочек в розовой кофточке, развязал ей руки и приказал:
— Освободи остальных.
Девочка дрожала всем телом, слёзы катились по щекам, она даже не решалась вытащить кляп изо рта. Подойдя к Люй Синье, она долго возилась с верёвками, прежде чем сумела их развязать.
http://bllate.org/book/5246/520378
Готово:
