Госпожа Ма тяжело вздохнула. Она тоже заметила: у этой девочки упрямый характер — стоит ей что-то задумать, как переубедить её уже невозможно. Обед готов, и если не разрешить Яо-Яо отнести его брату, та наверняка расстроится. Не оставалось ничего другого, как кивнуть в знак согласия.
Тан Шуяо, увидев, что мать одобрила, быстро собралась и отправилась в уездный город.
Добравшись до ворот школы, она спросила у прислужника, идут ли сейчас занятия. Узнав, что брат всё ещё на уроках, Шуяо немного подождала у входа. Вскоре из здания вышли Тан Вэньхао и Пэй Цзячжэ.
— Зачем ты так далеко пришла, чтобы принести мне обед? — с досадой спросил Вэньхао. — Я бы в городе что-нибудь перекусил. Тебе не тяжело было?
Шуяо покачала головой:
— Мне не тяжело. Просто если бы я не пришла, старший брат, наверное, снова купил бы себе что-нибудь наспех и отделался бы этим.
Услышав, как сестра угадала его замысел, Вэньхао слегка покраснел.
В это время Пэй Цзячжэ посмотрел на девушку и с лёгкой укоризной произнёс:
— Прошло столько времени, а ты, оказывается, помнишь только своего брата. Со мной, другом, даже поздороваться не хочешь?
Шуяо улыбнулась:
— Как можно! Кого бы я ни забыла, тебя, господин Пэй, точно нет.
— Ладно, раз уж ты пришла брату обед принести, почему бы не захватить и мне? В городе все уже наслышаны о вашем знаменитом чуаньчуаньсяне. Как же мне грустно!
Пэй Цзячжэ грустно посмотрел на девушку, надеясь, что та его утешит.
Шуяо незаметно закатила глаза и с раздражением ответила:
— Хватит корчить из себя несчастного! Выглядишь ужасно. Да и вообще, разве у тебя нет обеда?
— Ты сказала, что я уродлив?! — возмутился Пэй Цзячжэ, захлопнув веер и сжав зубы. — Тан Шуяо, у тебя вообще есть вкус?!
Тан Вэньхао тут же спрятал сестру за спину:
— Брат Пэй, что ты задумал?
Пэй Цзячжэ посмотрел на брата и сестру и мысленно вздохнул: «Да я же просто шучу! А они, будто я всерьёз злюсь!» Он с досадой взглянул на Шуяо.
Та, выглянув из-за спины брата, увидела его выражение лица и не сдержала смеха:
— У вас ведь мало времени на обед. Лучше скорее ешьте. Учёба важнее всего. В следующий раз соберёмся вместе. Старший брат, иди скорее обедать, мне ещё нужно кое-что сделать.
— Что за дело? — насторожился Вэньхао.
— Когда вернёшься домой вечером, узнаешь. Иди уже есть, не теряй время! — подгоняла его Шуяо.
Пэй Цзячжэ понимал, что сейчас не время задерживаться. Просто соскучился по девчонке — а тут она, да ещё и с таким настроением!
— В следующий раз, когда придёшь, обязательно принеси мне обед! Хочу «восьмисокровную лягушку». Я знаю, ты умеешь её готовить, верно? Не забудь сделать мне порцию!
— Брат Пэй! — возмутился Вэньхао. — Как ты смеешь заставлять мою сестру готовить для тебя? Яо-Яо, не слушай этого болтуна!
— Слушаюсь, старший брат, — засмеялась Шуяо.
Вэньхао толкнул Пэй Цзячжэ обратно в здание, чтобы тот не успел ещё чего-нибудь напроситься у сестры. Шуяо улыбнулась им вслед и направилась к известной в городе посреднице Сун.
Сун-по лежала во дворе, лениво грелась на солнце. Сегодня погода прекрасная, а дел так и нет. «Жизнь нынче трудная!» — подумала она с досадой.
Услышав шаги, Сун-по вскочила, но, увидев перед собой девочку лет двенадцати, сразу опала духом. Тем не менее она всё равно надела привычную учтивую улыбку и спросила:
— Девушка, вы ищете прислугу или хотите снять дом? Скажите свои пожелания — всё, что угодно, Сун-по сумеет устроить!
Шуяо улыбнулась. По выражению лица посредницы она сразу поняла: та сначала решила, будто ребёнок не может быть серьёзным клиентом. Но, несмотря на это, Сун-по всё равно вежливо поинтересовалась её потребностями. Это вызвало у Шуяо симпатию.
По её мнению, хороший торговец никогда не должен судить о клиенте по возрасту или одежде. Каждому следует уделять одинаковое внимание — это основа честного дела.
— Я хочу купить несколько слуг, — ответила Шуяо. — Расскажите, сколько стоит человек с договором кабалы и сколько — наёмный работник?
Она хотела выяснить цены. Если кабальные слуги окажутся не слишком дорогими, она предпочтёт именно их: договор кабалы в руках — надёжная гарантия против предательства. Новые слуги будут работать в лавке, и со временем неизбежно узнают секрет приготовления чуаньчуаньсяна. Лучше заранее предусмотреть такую возможность.
Сун-по радушно пригласила:
— Проходите, проходите! На таком зное выпьем чаю, я всё расскажу.
Когда девочка уселась, посредница продолжила:
— Люди с договором кабалы, конечно, дороже. У меня они делятся на три разряда. Первый — молодые и сильные, с ними никаких проблем с тяжёлой работой. Второй — постарше, но всё ещё работоспособные. А третий… это беженцы с юга. Честно скажу, многие из них, возможно, больны. Я держу их отдельно…
— С юга? — переспросила Шуяо.
— Вы, видимо, не в курсе, — пояснила Сун-по. — Не то чтобы большая война, но с Ци-го уже много лет идут стычки. На границе особенно тяжело: урожай грабят, дома грабят… Люди в отчаянии бегут сюда.
Шуяо кивнула. Она не до конца понимала, как обстоят дела с войной, но если конфликт дойдёт и до их краёв, она сумеет защитить семью. Поскольку Сун-по явно не владела подробной информацией, Шуяо не стала расспрашивать дальше и попросила показать ей слуг.
— Идёмте, все во дворе! — обрадовалась Сун-по. — Хотите первого разряда или второго?
— Вы ещё не сказали цену, — напомнила Шуяо.
— Ах, простите! — хлопнула себя по лбу посредница. — Совсем забыла! Первый разряд: мужчины — десять лянов серебра, женщины — восемь. Второй разряд: мужчины — семь лянов, женщины — пять. А наёмные работники… У меня есть несколько мест: в основном женщины, которые берут стирку, чтобы успевать заботиться о своих семьях. Или грузчики — когда в порту есть работа, они туда и идут…
Шуяо внимательно выслушала и решила, что цены вполне приемлемы. Она последовала за Сун-по во двор.
Посредница погнала людей вперёд. Шуяо осмотрела их: большинство были бледными, худощавыми, с потухшими глазами. Некоторые, похоже, уже смирились со своей судьбой или добровольно пошли в кабалу — их лица были бесстрастны, хотя они и оглядывали будущую хозяйку.
Особенно выделялась одна девочка — очень красивая, но с завистливым, даже вызывающим взглядом. Её лицо будто создано было для соблазнов: юное, но с налётом кокетства. Шуяо сразу решила — такую себе не брать.
Осмотрев всех, Шуяо подумала, что хорошо бы подыскать брату писаря. В итоге она выбрала мальчика и супружескую пару.
Муж и жена были лет тридцати с небольшим. Их семья обеднела из-за неудачного дела отца, а ребёнка убили враги. Оставшись без средств и задолжав огромную сумму, они решились на кабалу.
Мальчик же оказался лишним в большой семье — родители не могли прокормить всех детей и продали его. Отец, боясь, что мать передумает, устроил сына как можно дальше.
Узнав его историю, Шуяо не удивилась: мальчику было столько же лет, сколько и ей — двенадцать. «Полуподросток — разоритель для семьи», — подумала она, вспомнив, что у её собственной бабушки тоже было семеро детей, хотя некоторые не дожили до взрослого возраста.
— Сколько у тебя братьев и сестёр? — спросила она мальчика.
— Десять. Все старше меня, — спокойно ответил он.
Шуяо купила троих за двадцать семь лянов серебра. Женщина должна была стоить восемь, но Сун-по сделала скидку. Получив договоры кабалы, Шуяо повела новых слуг в лавку одежды и купила им простые серые холщовые рубахи — старые были в лохмотьях, и она боялась, что мать испугается такого вида.
Затем она привела их в свою лавку. Госпожа Ма как раз прогнала очередных любопытных и, обернувшись, увидела дочь с тремя незнакомцами.
— Яо-Яо, кто это? — удивилась она.
Шуяо подошла, обняла мать за руку и пояснила:
— Мама, я купила слуг. Этого мальчика отдам старшему брату в писари, а эту пару оставим в лавке — пусть помогают. Так тебе будет легче.
Госпожа Ма не ожидала, что дочь так решительно поступит — и без предупреждения!
— Ты что, совсем… — начала она, но Шуяо перебила:
— Мама, не жалей денег! Мы ещё заработаем. А здоровье — самое главное. Папа трудится, ты трудишься, и я тоже. Давай хоть немного отдохнём!
Мать вздохнула и спросила:
— Как их зовут?
Мужчина тут же потянул за рукав жену и почтительно ответил:
— Просим хозяйку дать имена.
Мальчик, увидев пример, тоже склонил голову:
— Просим хозяйку дать имя.
Шуяо осталась довольна их поведением:
— Мама, мальчика пусть назовёт старший брат — он будет при нём служить. А этой паре ты сама дай имена!
Госпожа Ма посмотрела на них, потом на дочь и сказала:
— Раз пришли к нам в дом, зовитесь Синьван и Синьлун!
Супруги поблагодарили. Мужчина стал Синьваном, а женщина — Синьлуном. Шуяо промолчала, хотя про себя подумала: «Мама, да ведь это женщина, а ты даёшь мужское имя!» Но, видя радостную улыбку матери, поняла — та просто желает, чтобы дела в доме шли в гору.
Когда слуги ушли, госпожа Ма тихо спросила:
— Сколько ты заплатила? Говори честно, без обмана!
Шуяо улыбнулась:
— Двадцать семь лянов.
— Ах! — ахнула мать, широко раскрыв глаза. — Двадцать семь?!
Шуяо кивнула. Госпожа Ма закатила глаза, будто вот-вот упадёт в обморок. Дочь испугалась и подхватила её:
— Мама, с тобой всё в порядке?
— Со мной всё отлично! — процедила сквозь зубы госпожа Ма. — Просто отлично!
Шуяо, увидев, что мать в полном порядке, не удержалась и хихикнула.
— Ты ещё смеёшься?! Да ведь это двадцать семь лянов! Я же тебе деньги давала на приданое! Как ты могла так просто их потратить? Если уж решила купить слуг, сказала бы мне — я бы сама заплатила. А ты молча всё устроила! Если бы я не спросила, ты бы и не подумала взять деньги у меня! Двадцать семь лянов!
Шуяо, убедившись, что мать здорова, спокойно ответила:
— Мама, ведь я тебя жалею. Ты же сама не сказала мне про боль в пояснице. Если бы я сказала, что хочу купить слуг, ты бы точно не разрешила. Поэтому решила сначала купить, а потом рассказать.
Госпожа Ма вздохнула и с досадой посмотрела на дочь:
— Ты упрямая, дитя моё!
http://bllate.org/book/5243/519926
Готово:
