Чтобы произвести более внушительное впечатление, она встала. Но, убедившись, что всё ещё слишком мала ростом, подтащила к Чжу И Юэ низенький столик и, тяжело дыша, вскарабкалась на него. Встав прямо, она уперла руки в бока и величественно возгласила:
— У тебя одна голова — и у меня одна. У тебя два глаза и один рот — и у меня ровно так же. Видишь? Все мы одинаковы! У тебя нет лишней руки, чтобы писать за тебя, и нет второго рта, чтобы читать за тебя. Так в чём же разница?
Напор Минь Е был поистине внушителен. На мгновение Чжу И Юэ даже растерялся.
Затем он последовал за её рассуждениями и подумал: «А ведь и правда — все одинаковы».
Не дав ему опомниться, Минь Е сменила тон на мягкий и заботливый:
— Вот, например, как тётушка управляет дворцовыми служанками? Чтобы они охотно трудились, нужно не только внушить им, что правила нарушать нельзя, но и показать, что за хорошую работу полагается награда. Тогда у них появится стремление, и они не станут лениться.
— Я ведь не прошу тебя лениться. Просто не хочу, чтобы ты слишком уставал. Даже самый острый клинок требует ухода, чтобы оставаться острым. То же и с человеком. Ты хочешь сохранить свою остроту или притупиться?
Чжу И Юэ сначала громко расхохотался, а потом крепко потрепал её по голове.
С его умом он, конечно, понял, к чему она клонит.
Такие слова могла сказать только та, кто искренне заботится о нём. Иначе никто бы не осмелился говорить подобное — ведь это почти бунт против порядка.
«Эта девчонка всё ещё слишком наивна, — подумал он с лёгкой тревогой. — Надо будет беречь её, иначе её легко обведут вокруг пальца».
Вдруг в сердце Чжу И Юэ закралась странная тоска — будто отца, которому предстоит растить своенравного ребёнка.
— Не волнуйся, я не дурак. Я всё понимаю. Просто дело не так просто, как кажется. Позже ты сама поймёшь.
С этими словами Чжу И Юэ замолчал.
Эта фраза долго не давала покоя Минь Е — она вспоминала её и кружилась в мыслях, пока спустя много-много времени не осознала истинный смысл.
Чжу И Юэ — наследный принц. Пусть император и был ему родным отцом, но в императорской семье отношения иные. Сын может иметь недостатки, но обязан быть скромным, послушным и благочестивым. Как наследник трона, он должен уметь слушать мудрые советы министров — это главное. У каждого есть своя защитная маска, и для Чжу И Юэ этой маской была скромность, добродушие и даже некоторая неповоротливость.
Пусть он и не самый умный или талантливый сын, зато самый верный, справедливый и послушный. Для императора и отца этого было достаточно.
Тем не менее, слова Минь Е возымели действие. Под её влиянием Чжу И Юэ выбрал себе одно из вспомогательных искусств для досуга.
К удивлению Минь Е, он не выбрал ни музыку, ни шахматы, ни каллиграфию, ни живопись, а остановился на математике.
Минь Е удивилась, но тут же решила, что иначе и быть не могло: счёт — дело хитрое, и подходит как раз такому хитроумному человеку, как Чжу И Юэ.
Однако Минь Е и представить не могла, какое огромное влияние это увлечение окажет в будущем на судьбу империи.
Но это уже будет позже.
А пока, в атмосфере внешнего спокойствия и скрытого напряжения, наступил пятый год правления Лунцина.
В тот день, после урока, Чжу И Юэ не пригласил Минь Е разделить трапезу. Вместо него подошёл Мин Жуйфэн и, взяв её на руки, сказал:
— Сяо Е, будь умницей. Дома случилось несчастье. Поедем со мной.
Минь Е оцепенела и только кивнула. С самого рождения она ни разу не видела отца в таком состоянии — от этого её сердце сжалось от тревоги. Что-то важное должно было произойти.
Мин Жуйфэн всю дорогу молчал, прижимая дочь к себе. В карете царила гнетущая тишина. Дома бабушка вела себя как обычно, но мать…
Увидев мать, Минь Е сильно испугалась.
Чжоу Яо была женщиной с железным характером. В современном мире она стала бы настоящей королевой. Но сейчас на её лице читалась невыразимая печаль. Минь Е совсем растерялась.
Она бросила взгляд на отца. Мин Жуйфэн вздохнул и погладил её по голове:
— Иди, побыть с мамой.
— Хорошо, — послушно кивнула Минь Е и, мелкими шажками подойдя к матери, тихо позвала: — Мама…
Чжоу Яо, увидев дочь, крепко обняла её и спрятала лицо в её волосах. Слёзы потекли бесшумно.
— Мама, не плачь, не надо… — Минь Е старалась утешить её, вытирая слёзы.
Этот выплеск эмоций немного успокоил Чжоу Яо. Её голос стал хриплым:
— Сяо Е, будь умницей. Через несколько дней мы переедем из дома бабушки. Поможешь мне собрать вещи?
— А?! Как так… — в глазах Минь Е мелькнуло недоумение.
Она понимала: состояние матери связано с этим переездом. Но что же случилось, пока она была во дворце?
Разгадку ей принёс Минь Сюань.
Несмотря на то что Минь Е большую часть времени проводила во дворце, брат и сестра оставались очень близки.
— Ты уже достаточно взрослая, чтобы знать правду. Но помни: это дело взрослых, и нам, младшим, не пристало вмешиваться.
Минь Е быстро кивнула:
— Да-да, я поняла! Говори скорее!
Минь Сюань глубоко вздохнул и начал рассказывать.
После того как дедушка Чжоу Чэнсунь подал в отставку, госпожа Ли постоянно ворчала и недовольствовалась. Но все привыкли — она всегда была такой. Однако на этот раз всё пошло дальше.
Чжоу Яо по натуре была прямолинейной и не терпела выходок Ли. Между ними разгорелась ссора, но никто не ожидал, что Ли пойдёт жаловаться самому Чжоу Чэнсуню. Ещё больше удивило всех то, что дедушка встал на сторону Ли и отчитал Чжоу Яо.
Чжоу Яо с детства была гордой и независимой, настоящей золотой девочкой. Как она могла стерпеть такое? Ведь виновата-то была именно Ли!
А поскольку теперь у Ли появилась поддержка, она стала ещё наглей. Раньше она хоть немного сдерживалась, а теперь позволяла себе самые грубые и пошлые слова.
Столкновение между Чжоу Яо и Ли было неизбежно.
И каждый раз проигрывала Чжоу Яо — ведь дедушка открыто её предавал. Во восточном дворе госпожа Ли и её сторонники начали задирать носы до небес.
— А потом, — продолжал Минь Сюань, — бабушка не выдержала и в споре с дедушкой упомянула одно старое дело.
Минь Е нетерпеливо подгоняла его:
— Скорее говори! Всё дело, наверное, в этом самом старом деле!
Минь Сюань собрался с мыслями и наконец поведал правду:
— Ты ведь знаешь, что бабушка — вторая жена дедушки?
«Конечно, знаю!» — подумала Минь Е. Ведь именно из-за этого Ли и начала задираться.
— Дядя в юности был очень болезненным. Несколько раз он чуть не умер. У бабушки был только этот брат, и ради его спасения она пошла на многое, из-за чего её репутация пострадала. Но тогда умерла первая жена дедушки, покойная госпожа Ли, и остался маленький сын, которому нужна была мать. Кроме того, в доме были старшие, требующие заботы, а сам дедушка был никому не нужен. В отчаянии он и женился на бабушке.
Минь Сюань сделал паузу, собираясь с духом, и продолжил:
— Дедушка и первая жена были юношеской любовью, их связывали глубокие чувства. Брак с бабушкой был лишь вынужденной мерой. А госпожа У, мать Ли, постоянно наговаривала на бабушку, из-за чего дедушка начал её недолюбливать. Он боялся, что, оставшись без присмотра, бабушка причинит вред маленькому сыну. Под влиянием госпожи У он придумал ужасный план: тайно давать бабушке зелье, вызывающее бесплодие. Ведь если у неё не будет собственных детей, она будет заботиться только о его сыне.
Минь Е была настолько потрясена, что «потрясение» уже не передавало всей глубины её чувств. Кто бы мог подумать, что добрый старик, который так нежно брал её на колени и развлекал, способен на такое коварство? Ведь это была его собственная жена!
Минь Сюань не обратил внимания на выражение лица сестры и продолжил:
— Но никто не знал, что бабушка уже была беременна. У неё всегда было крепкое здоровье, но врач вдруг предупредил о риске выкидыша. Бабушка, будучи умной, отослала врача и втайне начала расследование. Так она и узнала правду. Ради младшего брата, который всё ещё нуждался в поддержке рода Чжоу, она решила молчать и терпеть.
— Но даже прекратив принимать зелье, она уже не могла спасти ребёнка. При родах появились близнецы — мальчик и девочка. Из-за действия яда выжил только старший, а младший не пережил родов. Сама бабушка получила такие повреждения, что больше никогда не могла иметь детей.
Минь Сюань горько усмехнулся:
— Ты же знаешь характер мамы. Узнав об этом, она устроила настоящий ад.
Минь Е чувствовала не только шок, но и глубокую боль и гнев. Она не могла поверить, что тот самый добрый дедушка — величайший подлец на свете.
Даже звери своих детёнышей не едят, а он… он убил собственного ребёнка!
Как такое возможно? Как он мог?!
Минь Е не выдержала и бросилась в объятия брата, рыдая. Она не знала, плачет ли она за маму, за бабушку или за того дядю, которого никогда не видела.
Минь Сюань не пытался её утешать. Он просто крепко обнял и позволил выплакаться до конца. Ведь когда он впервые услышал эту историю, сам ушёл в уединённое место и плакал целых полдня.
Он не понимал, почему мир взрослых так сложен. Почему между супругами столько расчёта и подозрений?
Разве бабушка была плохой? Почему всё дошло до такого?
Сначала Минь Е старалась сдерживаться, чтобы не издавать звуков. Но потом, чувствуя поддержку брата и поддавшись эмоциям, она полностью потеряла контроль. Слёзы хлынули рекой.
Когда голос её охрип, а глаза распухли, как виноградины, слёзы наконец иссякли, оставив лишь непроизвольные судороги.
Минь Сюань погладил её по спине:
— Сяо Е, раз уж ты выплакалась, не держи это в себе. Не спрашивай маму — она давно не ела по-настоящему и совсем ослабла. Любые вопросы только усугубят её боль.
Минь Е, измученная плачем, лишь кивнула и, склонив голову, уснула у него на груди.
Глядя на ещё такую юную сестру, Минь Сюань мог только вздыхать.
Минь Е проснулась от нежных прикосновений. Кто-то осторожно протирал ей лицо и мазал глаза и щёки целебной мазью. Перед ней стояла бабушка Сунь с тёплой улыбкой.
— Бабушка… — прохрипела Минь Е, чувствуя себя растерянной.
Госпожа Сунь ласково погладила её:
— Моя хорошая девочка, тебе уже лучше?
Минь Е хотела сказать «да», но горло заболело так сильно, что она не смогла вымолвить ни слова.
Госпожа Сунь сразу остановила её:
— Не говори! Ты надорвала голос. Несколько дней тебе нужно будет беречь горло.
Вспомнив, как она рыдала, Минь Е покраснела от стыда.
Госпожа Сунь с досадой и улыбкой сказала:
— Что с тобой делать? Снаружи такая тихоня, а внутри — точь-в-точь как твоя мама. Какой же у тебя вспыльчивый характер!
— Ба-ба…бушка… Это… правда? — с трудом выдавила Минь Е.
Госпожа Сунь вздохнула. Но, увидев упрямое сияние в глазах внучки, не смогла солгать. Долго думая, она наконец медленно кивнула:
— Правда.
http://bllate.org/book/5240/519687
Готово:
