Как и следовало ожидать, Вэнь Хунъи сдержал порыв швырнуть книгу и мрачно спросил:
— Чжичжу, объясни, в чём дело.
Цюань Хай протянул ей их книгу, раскрыв страницу с пробными заданиями и ответами, и одновременно подал экзаменационный лист. Вопросы на нём немного отличались от пробных, но суть оставалась той же — и использование подготовленных ответов идеально соответствовало сути задания.
Вэнь Чжичжу про себя восхитилась проницательностью Вэнь Елиня и Чжао-товарища, но в то же время поняла, отчего возникла беда. Похоже, политические эссе действительно совпали, а в Тицзин они, вероятно, угадали всё без единой ошибки.
«Ах, неужели какие-то ученики написали прямо по пробным ответам?» — с досадой подумала она.
Её молчание лишь подтвердило подозрения некоторых присутствующих.
Тут же один из чиновников выступил вперёд, лицо его было сурово и полное праведного гнева:
— Ваше Величество! В случае коррупции на экзаменах необходимо строго наказать виновных и ни в коем случае не проявлять снисхождения!
Вэнь Чжичжу нахмурилась.
Она и Елинь уже стояли здесь — очевидно, что дело касалось их напрямую. И вдруг кто-то выскакивает с требованием «строго наказать»… Похоже, у этого человека с ними давняя вражда.
Вэнь Хунъи и так был вне себя от ярости. Увидев книгу, он уже решил, что эти двое и впрямь пошли на дерзость, и понимал, что должен преподать им урок, чтобы успокоить общественное мнение. Но одно дело — самому принять решение, и совсем другое — быть вынужденным делать это под давлением.
Он мрачно постучал пальцами по столу, давая почувствовать императорское величие, и спросил:
— Ты, значит, учишь Меня, как поступать?
— Простите, Ваше Величество, я не смею! — чиновник не выдержал этого давления и рухнул на колени.
Вэнь Хунъи бросил на него короткий взгляд и отвёл глаза, обращаясь к Вэнь Чжичжу:
— Чжичжу, есть ли у тебя что сказать?
Вэнь Чжичжу уже примерно поняла, в чём дело, и ответила:
— Отец, позвольте спросить: Вы прочитали всю книгу целиком?
Конечно же, нет.
Сюй Чжэньмин вручил ему только одну книгу и тут же вызвал их.
— Я ещё не читал, — ответил Вэнь Хунъи.
Вэнь Чжичжу облегчённо выдохнула. Раз он не читал, значит, не знает их методики, и ещё есть шанс договориться. Гораздо хуже было бы, если бы он узнал, что они действительно угадали, но всё равно придумал бы обвинение.
— Тогда позвольте мне осмелиться посоветовать Вам прочитать эту книгу, — сказала она. — Это мои размышления, которые мы вместе с Елинем и Чжао-товарищем оформили в виде пособия. Мы проанализировали задания прошлых лет и, выявив закономерности, составили три комплекта пробных заданий. Если мы действительно угадали — это результат упорной работы, а не какого-либо неправомерного поведения. Что до настоящих заданий, то они были составлены совместно со столичным префектом и не имеют сомнительного происхождения. Прошу, отец, рассудите справедливо.
Лицо Вэнь Хунъи немного прояснилось:
— То есть вы не получали задания от экзаменаторов?
Вэнь Чжичжу решительно покачала головой:
— Ни в коем случае! Однако, отец, позвольте мне высказать одно замечание: составители заданий для уездных экзаменов явно ленятся.
Экзаменатор, стоявший неподалёку, вытер пот со лба и уставился на неё широко раскрытыми глазами.
Но Вэнь Чжичжу не испугалась его взгляда:
— Поскольку настоящие задания никогда не утекали, последние несколько лет они постоянно повторяют одни и те же темы. Мы просто немного поразмыслили — и уловили закономерность. Вот и всё, что принесло Вам, отец, эту головную боль.
Вэнь Хунъи чуть не рассмеялся от её нахальства:
— Получается, Мне ещё и благодарить тебя за то, что ты следишь за работой Моих чиновников?
Вэнь Чжичжу без тени смущения ответила:
— Служить отцу — величайшая честь для дочери. Может, сначала Вы прочитаете книгу, а потом уже примете решение? Если же я нарушила закон, то готова понести любое наказание.
Вэнь Елинь тут же добавил:
— Отец, Вы же знаете, чему я учился. Полмесяца я работал вместе с третьей сестрой, чтобы добиться этого результата. Если здесь есть что-то неправильное, я готов разделить с ней любое наказание.
Вэнь Хунъи задумчиво произнёс:
— Вы с сестрой, похоже, очень сблизились.
У него было пять экземпляров книги. Один он оставил себе, остальные раздал Сюй Чжэньмину и другим присутствующим.
— Прочитайте все. Посмотрим, правда ли то, что говорит Чжичжу.
В императорском кабинете зашуршали перелистываемые страницы.
*
*
*
Между тем в Верхнем Цзине поползли слухи.
— Слышал? На уездных экзаменах, кажется, произошёл скандал с коррупцией! Тысячи учеников замешаны!
— Да как они смели? За коррупцию сажают или отправляют в ссылку! Неужели не боятся?
— Говорят, виновные из очень влиятельных семей. Им ничего не будет, даже если император узнает!
— Кто же это такой, кого не тронут, даже если поймают?
— На этот раз всё иначе. Говорят, это принц и принцесса! Разве император станет казнить собственных детей?
— Теперь я, кажется, понимаю, о ком речь. Недавно один ученик хвастался, что обязательно сдаст экзамен!
— Ах, так вот почему! Я думал, просто книжная лавка угадала задания… Оказывается, это коррупция!
Слухи распространялись со скоростью молнии. Пока официального решения не было, люди говорили шёпотом. Управляющий книжной лавки «Мо Сюань», услышав об этом, чуть не расплылся в улыбке.
Он знал: всё не так просто.
Если бы каждый мог свободно угадывать задания, ученики перестали бы учиться и стали бы ждать только «угадывания».
Сразу после экзаменов он расспрашивал учеников и узнал, что у некоторых действительно совпали задания, тогда как у его покупателей — даже близко не было. С тех пор он тревожился, боясь, что на него подадут в суд. А теперь, услышав эти слухи, он втайне надеялся, что они правдивы.
Он подозвал приказчика и решил подлить масла в огонь.
Новость быстро дошла до многих учеников, особенно до тех, кто использовал пробные ответы. Они впали в панику. Вскоре толпа учеников сама пришла в книжную лавку «Юйшугуань», требуя объяснений.
Ученик А: — Мы купили вашу книгу, а теперь нас обвиняют в коррупции! Что делать?
Ученик Б: — Возвращайте деньги! Обязательно верните!
Ученик В: — Мы ни в чём не виноваты! Дайте нам официальное опровержение!
Ученик Г: — Лавка «Юйшугуань» нас погубила! Деньги не спасут — нужен ответ!
Сюй Чунься не получила никаких уведомлений об этом деле и, конечно, не собиралась признавать участие лавки в коррупции — это же смертельное обвинение.
Она в гневе крикнула ученикам:
— Кто ещё посмеет клеветать на «Юйшугуань»? В суд пойдём!
Ученик А не выдержал:
— Весь город говорит, что вы угадали задания благодаря коррупции!
Сюй Чунься фыркнула:
— Чушь! Этого не было! Если бы мы действительно участвовали в коррупции, разве стали бы афишировать это на весь Верхний Цзин? Почему нас тогда не арестовали? Я сейчас же доложу хозяину и подам жалобу столичному префекту на тех, кто порочит репутацию лавки!
Её решительность на время ошеломила учеников. Они не знали, верить ли ей, и, опасаясь, что она действительно пойдёт в префектуру, временно разошлись.
Но слухи не утихли. Напротив, обвинения в коррупции разнеслись по всему городу. Люди не осмеливались говорить громко, но за глаза тыкали пальцем в тех, кто купил книгу «Юйшугуань».
Те, кто вернул книгу, теперь радовались:
«Хорошо, что вернул! Лучше не сдать экзамен, чем быть замешанным в коррупции!»
Те, кто использовал книгу и сначала радовался угаданным заданиям, теперь молчали. Многие даже отрицали, что вообще покупали её. Некоторые тайком сожгли книги или избавились от них иным способом, лишь бы не быть замеченными.
«Больше никогда не пойду в эту лавку. Она нас погубила!» — думали они с ненавистью, мечтая разнести лавку в щепки, но боясь идти туда сами.
Однако некоторые наняли людей, чтобы те выместить гнев за них.
Так в последние дни, когда книжная лавка «Юйшугуань» пользовалась огромной популярностью, перед её дверью появилась куча гнилых яиц и прогнивших овощей. То же самое случилось и у входа в офис.
Прохожие, увидев это зрелище, плевали и уходили.
Сюй Чунься понимала, что дело серьёзное. Она поспешила найти Вэнь Чжичжу, но в офисе ей сказали, что та и Вэнь Елинь срочно вызваны во дворец.
Её лицо побледнело, ладони покрылись холодным потом.
«Неужели это правда?.. Всё кончено?..»
*
*
*
В императорском кабинете прошло немало времени, прежде чем все подняли глаза от книг.
Вэнь Хунъи спросил:
— Ну что, господа? Каково ваше мнение?
На лицах чиновников ещё не сошёл шок. Услышав вопрос, они дрожащими голосами ответили:
— Ваше Величество… похоже, слова третьей принцессы — правда.
Больше всех был потрясён сам экзаменатор.
Он, конечно, не совершал никаких преступлений и чувствовал себя невинной жертвой этого скандала. Но, прочитав книгу и поняв их логику, он ощутил невероятную горечь.
Теперь он, самый невиновный, выглядел самым виноватым.
Перед ним был выбор: признать, что он раскрыл задания (что грозило смертью), или признать, что он ленился и повторял одни и те же темы (что грозило лишь выговором).
Он, конечно, выбрал второе.
Едва коллега произнёс свои слова, экзаменатор упал на колени перед Вэнь Хунъи и начал горько каяться в своей лени и нерадивости, умоляя дать ему шанс исправиться.
Вэнь Чжичжу с сочувствием слушала его. Ведь это они выпустили пособие первыми, и угадали задания скорее случайно. Экзаменатор же пострадал ни за что.
Она вступилась за него:
— Господин чиновник, не стоит так винить себя. Даже если бы Вы не ленились, кто-то всё равно мог бы найти закономерность. Ведь у каждого человека есть свои предпочтения — это не скроешь. Изучив Ваши предпочтения, легко угадать Ваши мысли. Всё это довольно просто.
Экзаменатор молча смотрел на неё, не зная, что сказать.
«Разве не ты только что сказала, что я лентяй?» — хотелось ему спросить. Но он понял, что она защищает его, и бросил в её сторону благодарственный взгляд.
Вэнь Хунъи молчал.
Он сам прочитал книгу и был поражён оригинальностью мышления и старанием авторов. Его мнение начало меняться: может, здесь и впрямь нет коррупции? Всё просто совпало?
Вэнь Елинь, видя, что отец молчит, решил доказать свою правоту иначе.
— Отец, если Вы не верите, позвольте мне прямо сейчас вместе с экзаменатором продемонстрировать, как мы это делаем. Согласны?
— Елинь, как именно ты хочешь это сделать? — спросил Вэнь Хунъи.
— Мы с господином экзаменатором одновременно напишем, какие задания, по нашему мнению, он мог бы дать: на какую книгу, какой раздел и какие темы для политических эссе он предпочитает. Пусть все увидят.
Дело зашло в тупик, и Вэнь Хунъи после раздумий согласился.
Это был хороший способ разобраться.
Под пристальными взглядами экзаменатор нервничал, но понимал: это его единственный шанс оправдаться. Он напряг память и, вспомнив свои первоначальные замыслы, написал ответ.
Вэнь Елинь был спокоен и закончил раньше.
Оба листа подали императору. Вэнь Хунъи прочитал их и не смягчил выражения лица.
Экзаменатор тайком вытер пот: «Неужели что-то пошло не так?»
Вэнь Елинь тоже почувствовал тревогу, сглотнул и посмотрел на Вэнь Чжичжу. Та бросила на него успокаивающий взгляд.
В кабинете стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь дыханием.
— Хе, — наконец издал Вэнь Хунъи лёгкий смешок.
Сердца всех присутствующих подскочили к горлу.
— Чжэньмин, — сказал он, — всех, чьи ответы полностью совпали, не допускать к зачислению. Но… не считать это коррупцией.
— Фух, — выдохнули Вэнь Чжичжу и остальные с облегчением.
Это решение ставило точку в деле.
Столичный префект и экзаменатор получили небольшие взыскания и не возражали.
— Однако… — Вэнь Хунъи замолчал и посмотрел на Вэнь Чжичжу, спокойно стоявшую рядом.
Она почувствовала, что он собирается что-то запретить, и быстро сказала:
— Отец, у меня есть к Вам просьба.
Вэнь Хунъи кивнул.
Вэнь Чжичжу предвидела, что он может запретить им использовать настоящие задания и выпускать пособия, поэтому сразу изложила свою идею:
— Отец, я считаю, что цель экзаменов — отбирать талантливых людей для службы государству. Если дать ученикам чёткие рамки для подготовки, начиная с уездных экзаменов и постепенно усложняя задания, это будет гораздо эффективнее нынешней системы «слепого» экзамена. Так они смогут глубже изучать материал и размышлять над вопросами, вместо того чтобы тратить драгоценное время на бесполезную работу.
http://bllate.org/book/5239/519619
Готово:
