Люгуань сидела рядом, подавая Цуй Чжэньгуну кружку тёплой воды, и с негодованием ворчала:
— Молодой господин! Да, старший дядя — глава старшей ветви рода Цуй и занимает должность при дворе, но вы ведь тоже истинный потомок семьи Цуй! Даже если он не прислал ни одного из своих сыновей встречать вас, то хотя бы управляющего следовало выслать. Прислать всего двух мелких слуг — да как такое понимать?
— Хватит уже, — оборвал её Цуй Чжэньгун, сделав глоток воды и почувствовав лёгкое облегчение. Однако после долгой дороги он так и не успел отдохнуть, да и от жары сильно вспотел, так что тело по-прежнему ныло и ломило. К тому же слова Люгуань лишь усилили его раздражение, и тон вышел резким.
Люгуань надула губы:
— Я и правда за вас обижаюсь, молодой господин. Старший дядя сам написал письмо, в котором хвалил ваш талант и говорил, что вам не хватает лишь случая проявить себя. Упомянул также, что семья Лу ищет наставника с безупречными добродетелью и способностями для своего младшего сына. Мол, ради союза с ними он приглашает вас в столицу, чтобы вы сначала поработали у них учителем, а потом уже строили дальнейшие планы. Вы ведь не сами рвались сюда! А теперь так пренебрежительно с вами обращаются. В Фениксе вы были одной из самых уважаемых личностей — такого унижения вам никогда не приходилось терпеть!
У Люгуань был острый язык. Её ловко подобранные слова разожгли в Цуй Чжэньгуне гнев. Он и так был недоволен пренебрежительным приёмом, а теперь ещё сильнее возненавидел главную ветвь рода Цуй за то, как они давят его, представителя побочной линии.
— Помолчи, — проговорил Цуй Чжэньгун с раздражением, понизив голос. — Это столица, а не наш Феникс. Впредь будь осторожнее в словах — не ровён час кого-нибудь обидишь.
— Поняла, — тут же улыбнулась Люгуань. — Вы ведь совсем измучились в дороге? Как только доберёмся, я сразу схожу на кухню и приготовлю вам что-нибудь лёгкое и вкусное. Поешьте, примите ванну и хорошенько отдохните несколько дней, прежде чем идти в дом Лу. Как вам такое?
— Это зависит от того, как распорядится старший дядя, — покачал головой Цуй Чжэньгун с горькой усмешкой. — Если велит отправиться к Лу завтра же, отказать не смогу.
— Да как же так! — встревожилась Люгуань. — Ваше здоровье и так не в порядке, а после такой дороги вы едва на ногах стоите!
Цуй Чжэньгун знал, что его слабое здоровье не выдержит новых нагрузок, и понимал, что Люгуань говорит из заботы. Поэтому не стал её отчитывать, а лишь прислонился к стенке кареты, чтобы немного прийти в себя.
Люгуань чувствовала, как душно стало в карете. Увидев, что у Цуй Чжэньгуна снова выступил пот на лбу, она тут же взяла веер и начала обмахивать его, чтобы хоть немного освежить.
Вскоре они добрались до особняка семьи Цуй. Карета въехала через боковые ворота и остановилась во втором дворе. Там уже дожидался управляющий, чтобы помочь молодому господину выйти. Цуй Чжэньгун сошёл с подножки, но едва коснулся земли, как почувствовал внезапную слабость и чуть не упал. К счастью, Люгуань вовремя подхватила его, и конфуз был предотвращён.
Управляющий провёл Цуй Чжэньгуна и Люгуань к маленькой калитке. Там служанка увела Люгуань, а самого Цуй Чжэньгуна повели в небольшой, но изящный кабинет.
На улице стояла нестерпимая жара, но, войдя в кабинет, Цуй Чжэньгун сразу ощутил прохладу и понял, что здесь стоят ледяные чаши. Оглядевшись, он действительно увидел в углу две чаши со льдом.
За письменным столом стоял мужчина средних лет спиной к двери, с книгой в руке. Увидев его, Цуй Чжэньгун немедленно склонился в почтительном поклоне:
— Чжэньгун кланяется старшему дяде.
Мужчина обернулся, взглянул на племянника, и на его суровом лице появилась лёгкая улыбка:
— Прибыл? Садись.
Цуй Чжэньгун не осмелился сесть:
— Племянник предпочёл бы стоять и выслушать наставления дяди.
Этот мужчина был нынешним главой рода Цуй, представителем старшей ветви — Цуй Ли. Он махнул рукой:
— Мы ведь одной крови, не нужно столько церемоний. Садись, как велено.
Цуй Чжэньгун поблагодарил и осторожно опустился на стул. В это время слуги принесли арбуз и другие освежающие фрукты. Цуй Чжэньгун, измученный жаждой и зноем, не стал отказываться и съел небольшой кусочек арбуза. Как только он закончил, Цуй Ли отложил книгу и сказал:
— В такую жару заставлять тебя ехать — нелегко, конечно.
— Племянник молод, ему полезно побольше передвигаться. Не смею говорить о трудностях, — поспешно встал Цуй Чжэньгун.
Цуй Ли снова махнул рукой, приглашая его сесть:
— Конечно, лучше было бы оставить тебя дома для занятий, но семья Лу… Ты ведь знаешь, их дочь вот-вот вступит во дворец. Станет шушэнь, а дальше — кто знает? Не только в столице, но и по всей стране множество семей посылают им свои прошения. Такую семью нельзя не только не поддерживать, но и обидеть себе не позволишь.
— Племянник понимает, — ответил Цуй Чжэньгун, но от этих слов по телу пробежал холодок, в глазах потемнело, и он сжал кулаки, чтобы удержаться на ногах.
Слова Цуй Ли продолжали звучать в ушах, вызывая головную боль и звон. Он уже плохо различал, что именно говорит дядя, но уловил общий смысл:
— Их младший сын очень одарён. Хотя ещё и не начал официального обучения, уже знает более тысячи иероглифов, читает книги и даже начал писать иероглифы. Семья Лу очень им дорожит. Узнав, что твои способности неплохи и что между нашими семьями есть связи, они попросили меня порекомендовать тебя в качестве наставника.
— Когда мне идти к ним? — с трудом выдавил Цуй Чжэньгун.
Цуй Ли улыбнулся:
— Отдохни пару дней, а потом, в середине месяца, и отправляйся. Постарайся как следует — в будущем это пойдёт тебе на пользу.
Хотя голова у Цуй Чжэньгуна раскалывалась, а перед глазами всё плыло, он прекрасно понимал: если семья Лу оценит его, то даже в случае неудачи на экзаменах благодаря связям Лу и Цуй ему легко найдут должность в управлении. Пусть даже не в столице, но хотя бы должность уездного начальника — это уже лучше, чем просто звание цзюйжэня.
— Племянник запомнил. В ближайшие дни, боюсь, буду беспокоить дядю, — сказал Цуй Чжэньгун и попытался встать, чтобы поклониться, но не смог. К счастью, Цуй Ли не обратил на это внимания. Увидев усталость на лице племянника, он улыбнулся:
— Ты устал. Иди отдыхать.
С этими словами он позвал:
— Хэ Чжу! Отведи племянника в Ханьмосянь.
Ханьмосянь был отдельным двориком в пятидворном особняке семьи Цуй, расположенным у задних ворот. Он имел собственную стену и маленькую калитку, так что вход и выход не проходили через главный двор. Несмотря на компактные размеры, Ханьмосянь был изящно обустроен и очень тих, поэтому его особенно ценили члены семьи Цуй. До свадьбы здесь жил старший сын Цуй Ли — Цуй Чжэньсюнь, но после брака сочёл дворик слишком тесным и переехал.
То, что Цуй Ли поселил племянника именно здесь, ясно показывало, что он его уважает. Это значительно смягчило обиду Цуй Чжэньгуна на главную ветвь рода.
Он вежливо простился с дядей и последовал за Хэ Чжу. Едва выйдя из кабинета, его ослепило солнце.
Хэ Чжу, заметив это, тут же раскрыл зонтик и прикрыл им Цуй Чжэньгуна:
— Молодой господин, идёмте за мной.
Цуй Чжэньгун остановился, глубоко вдохнул и, почувствовав небольшое облегчение, двинулся следом. Он взглянул на зонтик и, найдя его изящным, спросил:
— Кто делает такие зонтики? Очень красиво.
Хэ Чжу улыбнулся:
— Молодой господин только что прибыл из провинции, наверное, ещё не слышали о зонтиках семьи Гу. Их специально делают для защиты от солнца, и сейчас в столице они невероятно популярны.
— Семья Гу? — не понял Цуй Чжэньгун.
Хэ Чжу пояснил, шагая вперёд:
— Семья Гу — известные торговцы из Цзяннани. После смерти главы семейства они переехали в столицу и, по счастливой случайности, поселились рядом с родственниками госпожи Сяньбинь. Они из поколения в поколение занимаются торговлей и имеют множество связей. Так вот, они создали эти изящные зонтики и подарили их старшей сестре госпожи Сяньбинь. А всё благодаря одному счастливому стечению обстоятельств: государь очень любит госпожу Сяньбинь и, увидев её в грусти, спросил причину. Оказалось, она скучает по родным. Тогда государь издал указ, разрешив её сестре приехать во дворец. Та и привезла зонтики семьи Гу для госпожи Сяньбинь, государя и императрицы-матери. Все при дворе пришли в восторг, и слава зонтиков семьи Гу мгновенно разлетелась повсюду. Теперь на них можно зарабатывать целые состояния.
— Госпожа Сяньбинь?.. — повторил Цуй Чжэньгун про себя и вскоре всё понял.
Госпожа Сяньбинь — это ведь его бывшая свояченица Ли Фэнъэр! А та самая сестра, которая вошла во дворец, — не кто иная, как Ли Луаньэр, которую он сам выгнал из дома!
Из слов Хэ Чжу следовало, что семья Ли сейчас на пике славы. Цуй Чжэньгун ощутил острое сожаление: если бы он знал, что будет так, зачем же он прогнал такую добрую и покладистую жену, чтобы жениться на Чжан Ин — злой и вредной, да ещё и из побочной ветви семьи Чжан, чей отец всего лишь уездный начальник! А Ли Луаньэр — родная сестра фаворитки императора!
Он был полон раскаяния и злобы. В этот момент Хэ Чжу не удержал зонтик, и тот накренился. Яркие солнечные лучи прямо ударили Цуй Чжэньгуна в глаза. Он не выдержал, перед глазами всё потемнело — и он рухнул на землю.
☆
Во дворце Юнсиньгун Ли Фэнъэр только что убрала лекарство, присланное Чжан Юном, как услышала доклад стражников. Она поспешила выйти навстречу — в покои входил император Дэци.
Ли Фэнъэр улыбнулась:
— Государь в последнее время так занят делами государства, что уже несколько дней не заглядывал ко мне в Юнсиньгун.
Император Дэци взял её за руку и вошёл внутрь:
— Фэнъэр, скучала по мне?
Ли Фэнъэр улыбнулась ещё шире, не проявляя стеснения:
— Конечно, скучала! Хотелось бы, чтобы государь был рядом со мной всегда, но я понимаю, что это невозможно. Хотела бы хоть до прихода других наложниц чаще видеть вас, а вы и этого не позволяете.
— Опять ревнуешь? — рассмеялся император Дэци, отослав служанок. Он сел на стул и притянул Ли Фэнъэр к себе. — Моя Фэнъэр — настоящая ревнивица.
Ли Фэнъэр поднесла рукав к носу:
— Действительно, чувствую кислинку. Но если государь будет чаще навещать меня в Юнсиньгуне, я готова каждый день купаться в уксусе.
Император Дэци прижал её к себе и вздохнул:
— Я понимаю твои чувства, Фэнъэр. Обещаю, никогда тебя не предам.
Ли Фэнъэр опустила голову. «Почему бы тебе не сказать, что не будешь никого брать во дворец и останешься только со мной?» — подумала она. «Говоришь, что не предашь, а на деле уже предал».
Она с усилием улыбнулась:
— Я верю вам. Но когда императрица и другие наложницы войдут во дворец, прошу вас, вспоминайте о нашей прежней близости и почаще навещайте меня.
С этими словами она вырвалась из объятий императора и подошла к стене, чтобы снять гуцинь:
— В эти дни мне нечего было делать, так что я сочинила мелодию. Государь, послушайте.
Император обрадовался:
— Обязательно сыграй!
Ли Фэнъэр вымыла руки, зажгла благовония, сосредоточилась и, усевшись за инструмент, провела пальцами по струнам. Зазвучала мелодия: сначала радостная, потом грустная, полная тоски и обиды, затем вновь переходящая в ликование, но завершающаяся тяжёлыми, мрачными нотами.
Император Дэци был настолько поглощён музыкой, что долго не мог прийти в себя. Когда Ли Фэнъэр закончила, он сам сел за гуцинь и исполнил «Феникс ищет самку». Закончив, он сказал:
— Я не могу быть таким, как император Минци, который всю жизнь хранил верность одной женщине. Но я могу дать тебе обещание, Фэнъэр: в этой жизни, независимо от обстоятельств, я всегда буду относиться к тебе так же, как сегодня.
Ли Фэнъэр засмеялась:
— Государь, ваши слова звучат странно. Давайте лучше не будем об этом. Жара усиливается, а вечером у нас будет свободное время. Может, устроим барбекю у пруда в императорском саду?
— Барбекю? Отличная идея! — немедленно оживился император Дэци, забыв о прежней грусти. — С тех пор как в прошлом году я попробовал барбекю в той столовой, приготовленное твоим братом, мне больше не доводилось отведать такого вкуса.
Ли Фэнъэр игриво подмигнула:
— Перед тем как войти во дворец, я специально попросила брата научить меня. У меня есть его секретные приправы — обещаю, государь наестся вдоволь!
С этими словами она встала и потянула императора за руку:
— Государь, день ещё длинный, а императрице-матери, наверное, тоже скучно. Давайте позовём её с нами.
Император Дэци был образцовым сыном. Он знал, что после смерти императора Минци императрица-мать Ван часто грустит и тоскует по покойному супругу. Поэтому при любой возможности он навещал её в Шоуаньгуне, чтобы развеселить. А с тех пор как Ли Фэнъэр вошла во дворец, он просил её чаще ходить к императрице-матери и рассказывать ей народные сказки, чтобы та отвлекалась.
http://bllate.org/book/5237/519147
Готово:
