— М-м, — кивнула Ли Фэнъэр. — Именно так. У меня нюх отменный. Пока мама была жива, как только зацветала софора, она велела мне с братом собирать побольше цветов, тщательно промывать их и варила нам рис с цветами софоры. В прошлом году мы жили ещё беднее, и я с братом часто ели это блюдо. Сейчас вспоминаю — и слюнки текут.
Битань обернулась к ней:
— Если госпожа любит, то, как только остановимся отдохнуть, я схожу соберу цветов и приготовлю вам на пару.
— Не стоит, — улыбнулась Ли Фэнъэр, махнув рукой. — Это просто воспоминание. Если бы мне сейчас предложили поесть, возможно, и не показалось бы особенно вкусным.
Три девушки в карете болтали и смеялись, и дорога им казалась вовсе не тяжёлой.
Ехали ещё некоторое время, и вдруг Ли Фэнъэр опустила голову:
— Интересно, чем сейчас дома занимается сестра? Когда же они доберутся до столицы? Если бы я… смогла стать наложницей императора, то смогла бы вызвать сестру ко двору. Но сколько ещё придётся ждать?
Она задумалась с грустью, и на лице её отразилась печаль.
Красавица в слезах — зрелище завораживающее, но даже без слёз грусть на её ярком лице придавала ему особую трогательность. Даже Битань и Шиньхуань, будучи женщинами, невольно залюбовались ею.
В этот самый момент карета резко остановилась, снаружи поднялся шум.
Лицо Шиньхуань стало серьёзным. Она кивнула Битань:
— Оставайся с госпожой, я выйду посмотреть.
С этими словами она откинула занавеску и вышла. Ли Фэнъэр поняла, что снаружи, вероятно, что-то случилось. Вся её грусть мгновенно исчезла, сменившись любопытством.
Ни в коем случае нельзя считать Ли Фэнъэр неопытной девушкой из уединённого дома.
Хотя она и родом из глухой деревни, но уже пережила немало испытаний и не похожа на изнеженных барышень. К тому же её тело было изменено особыми лекарствами, а также она год с лишним практиковала методы телесного совершенствования, которым её обучила Ли Луаньэр. Поэтому она далеко не обычный человек.
А ещё Ли Луаньэр, прожившая более двадцати лет в Апокалипсисе, была настоящей боевой женщиной. Под её руководством Ли Фэнъэр обрела железную волю и жёсткие методы. Кто бы её ни обидел, тому не поздоровится.
Услышав снаружи крики и звон оружия, Ли Фэнъэр сразу поняла: их, скорее всего, остановили разбойники.
Она даже улыбнулась. Ведь она не чужая крови. Раньше вместе с Ли Луаньэр ходила на охоту: убивала тигров, леопардов, волков и других крупных зверей. А совсем недавно, из-за дела с Мэнь Да, втайне от всех даже ела сырое мясо. Поэтому сейчас её не пугало насилие — напротив, она чувствовала лёгкое возбуждение.
Юй Си в панике схватил командира императорской гвардии:
— Обязательно защитите госпожу Ли! Ни в коем случае нельзя допустить беды!
Командир гвардии, по фамилии Син, тоже был из знатного рода. Хотя внешне он казался грубоватым, внутри оставался проницательным и прекрасно понимал, насколько важно охранять госпожу Ли.
— Не беспокойтесь, господин Юй, — сказал он. — Даже если придётся погибнуть, братья всё равно защитят госпожу Ли.
— Вот и славно, вот и славно, — кивнул Юй Си, выхватил меч, шлёпнул коня и бросился в бой с разбойниками.
Командир Син с уважением смотрел ему вслед:
«Хоть и евнух, а храбрости не занимать. Если бы не пошёл служить во дворец, мог бы добиться многого в армии».
Но сейчас не время для размышлений. Он собрался и, взяв лук, начал стрелять в бегущих с горы разбойников:
— Братья, сомкните ряды! Стреляем в разбойников!
Солдаты быстро окружили карету Ли Луаньэр, кто с мечами, кто с луками — все встали в оборону.
Разбойники, осмелившиеся подойти ближе, были тут же убиты. Раздался оглушительный гул боя, и воздух наполнился запахом крови.
Ли Фэнъэр в карете почувствовала этот запах и поняла, что уже есть погибшие. Её охватило беспокойство.
Занавеска откинулась, и Шиньхуань быстро вошла в карету:
— Госпожа, снаружи много разбойников. Похоже, они не ради грабежа пришли, а именно за вами.
— Что? — воскликнула Битань, не дав Ли Фэнъэр ответить. — Госпожа — простая девушка, с кем она могла поссориться, чтобы за ней гнались разбойники?
Шиньхуань нахмурилась:
— Может, я и ошибаюсь…
Ли Фэнъэр задумалась на мгновение:
— Нет, ты права. Думаю, они действительно за мной пришли.
— Госпожа? — Битань всё ещё не понимала.
Глядя на растерянность Битань, Ли Фэнъэр вспомнила слова госпожи Цзинь. Та тайком объяснила ей характер обеих служанок: Шиньхуань — искусна в бою, умна и рассудительна, а Битань, хоть и обладает выдающимся талантом в медицине и умеет распознавать яды, но слишком наивна и лишена хитрости.
Госпожа Цзинь советовала: в важных делах полагаться на Шиньхуань, а в вопросах еды и лекарств — на Битань. Особенно ценила она умение Битань различать запахи трав и ядов.
Ли Фэнъэр думала поручить Битань ведение всех пищевых припасов во дворце, но теперь поняла: ей понадобится помощница, иначе Битань не справится с придворными служанками.
Что же до Шиньхуань — она была ей полностью по душе. Эта девушка замечательно сообразительна и внимательна к деталям. На неё можно будет положиться в дворцовых делах.
Вздохнув, Ли Фэнъэр объяснила Битань:
— Если бы они хотели ограбить нас, сразу бы кричали: «Оставьте имущество!» Но с момента остановки ни одного слова — только смертельные удары. Ясно, что они пришли убивать. Юй Си и командир Син — люди важные, но не настолько, чтобы за ними посылали убийц. У них нет секретных писем, нет компромата — нет и причины тратить столько сил.
Шиньхуань кивнула:
— Юй Си прибыл в Феникс специально за госпожой. В нашем обозе самая важная персона — вы. Значит, почти наверняка разбойники пришли за вами.
Битань широко раскрыла глаза:
— Госпожа, вы кого-то обидели?
Шиньхуань усмехнулась, и в её улыбке промелькнула холодность:
— Возможно… Государь только взошёл на престол и уже зовёт вас ко двору. Если вы благополучно войдёте во дворец, станете первой его наложницей. Ваш статус будет особенным: даже будущая императрица должна будет проявлять к вам уважение, не говоря уже о прочих наложницах.
Ли Фэнъэр опустила голову, лицо её потемнело:
— Сестра и приёмная мать говорили, что дворец — место, где людей пожирают заживо. Я сначала не верила. Но теперь… как не поверить? Ещё не вступила во дворец, а уже смертельная опасность. Что же будет, когда войду?
Битань сжала кулачки:
— Не бойтесь, госпожа! Пока я жива, никто не посмеет вас обидеть!
Шиньхуань слушала вопли снаружи, свист стрел и глухие удары мечей по телам. Сердце её сжалось от тревоги. Услышав очередной крик боли, она вскочила:
— Госпожа, позвольте мне выйти и помочь!
Ли Фэнъэр резко схватила её за руку:
— Подожди.
Шиньхуань удивилась: она считала себя сильной и ловкой, но госпожа, не задумываясь, сжала её запястье так, что вырваться было невозможно. Это открытие немного огорчило её, но в нынешней ситуации она обрадовалась: раз госпожа так сильна, значит, сможет защитить себя.
— Госпожа? — спросила она.
— Ещё не настало худшее, — сказала Ли Фэнъэр, прислушиваясь к звукам снаружи. Её слух был острее обычного, и она ясно слышала, что их сторона пока не теряет преимущество. — Не стоит тебе рисковать.
— Как прикажете, госпожа, — ответила Шиньхуань и спокойно села рядом.
На отвесном утёсе горы Саньсяньшань стояли человек пятнадцать — все в чёрном, в коротких куртках, ловкие и подвижные. Впереди — сухопарый мужчина лет сорока, низкорослый, но очень собранный. В руках у него была подзорная труба. Он смотрел вниз и тихо смеялся:
— Не ожидал, что императорская гвардия окажется неплохой. Наши парни не могут продвинуться ни на шаг.
— Главарь! — обратился к нему стоящий позади здоровяк. — Помочь «Малому Шести»?
Низкорослый мотнул головой:
— Подождём.
Этот мужчина не был местным разбойником. Он родом с Восточной Горы, звали его У Чжао. От природы он был щедрым и горячим, любил помогать людям. Но однажды в их уезде появился коррумпированный чиновник. Его сын влюбился в сестру У Чжао и, чтобы заставить её выйти за него наложницей, оклеветал всю семью У. Родителей и брата посадили в тюрьму, а сестра повесилась.
Когда У Чжао вернулся домой — он тогда гостил у друга — всё уже кончилось. В ярости он убил чиновника со всей семьёй и ушёл в горы, став атаманом.
С тех пор он повидал немало несправедливости и возненавидел императорский двор ещё сильнее.
На этот раз ему заплатили огромную сумму, чтобы убить будущую императорскую наложницу. У Чжао с радостью согласился: по его мнению, ни император, ни его женщины не заслуживали жизни.
Он заранее подготовил засаду, но не ожидал, что государь так серьёзно отнесётся к этой женщине и пришлёт столько охраны. Многие его люди уже погибли, и это лишь усилило его ненависть.
Увидев, что гвардейцы начинают уставать, У Чжао усмехнулся. Сейчас — идеальный момент для атаки.
Он махнул рукой:
— Братья, за мной! Убьём женщину императора! Потом будем пить вино большими чашами и есть мясо большими кусками!
Раздался громкий рёв, и отряд ринулся вниз по склону.
Здоровяк, бежавший за У Чжао, облизнул губы:
— Главарь, тебе уже за сорок, а жены всё нет! Давай после боя возьмём императорскую женщину в плен. Если красива — сделаешь своей женой!
— Болтаешь лишнее! — нахмурился У Чжао и хлопнул его по спине. Тот засмеялся, но про себя решил: обязательно доставит женщину главарю.
Ли Фэнъэр, прислонившись к стенке кареты, услышала, что подошло подкрепление — и гораздо опаснее первого. Её охватило настоящее беспокойство.
Лицо Шиньхуань стало мрачным:
— Госпожа, позвольте мне выйти. Может, хоть немного задержу их.
Ли Фэнъэр покачала головой. Пока не последний момент — не стоит рисковать.
Между тем отряд У Чжао ворвался в бой. Они были свежи и отдохнувшими, в отличие от уставших гвардейцев. Первый же натиск сбил защитников с толку.
Командир Син в душе стонал: думал, задание лёгкое, а попал в адскую передрягу.
Юй Си тоже был в ужасе: ему-то что, умрёт — и ладно. Но если госпожа Ли погибнет, государь будет в отчаянии.
http://bllate.org/book/5237/519081
Готово:
