Экипаж внезапно остановился. Гу Чжии распахнул глаза, тут же высунулся наружу, спрыгнул с повозки и увидел позади неё большую собаку, тяжело дышащую и высунувшую язык от усталости.
— Чжаоцай! — воскликнул он и бросился к псу.
Чжаоцай, измученный до предела, растянулся на песке и лишь тихо скулил в ответ.
Гу Чжии заметил на белом песке алые пятна, будто распускающиеся цветы зимней сливы. Лишь тогда до него дошло — это кровь.
Он подбежал к Чжаоцаю и, наклонившись, осмотрел его. Все четыре лапы собаки были в крови — видимо, он бежал за ними весь путь без остановки.
Какой же умный Чжаоцай! — с восхищением подумал Гу Чжии.
Вернувшись в дом Гу, Чжаоцай не нашёл хозяев и, следуя едва уловимому запаху, оставленному семьёй, сумел отыскать их.
К ним подошёл Вэнь Лянъюй, ведя за поводья своего коня. Увидев Чжаоцая, он не удержался:
— Брат Гу, твоя собака поистине разумна, как человек!
Гу Чжии почувствовал гордость, но ещё сильнее — боль за своего пса. Он поднял Чжаоцая на руки. Тот, как в первый раз, когда его несли на перевязку, покорно замер, не шевелясь.
Только за этот год Чжаоцай сильно подрос и окреп, став гораздо тяжелее. Гу Чжии пришлось изрядно потрудиться, чтобы втащить его в повозку.
Экипаж снова тронулся. Гу Чжии достал походную флягу, промыл подушечки лап Чжаоцая от песка и пыли, присыпал раны кровоостанавливающим порошком и аккуратно перевязал.
Чжаоцай нежно лизал его руки, тихо поскуливая от радости.
Из другой повозки перебрались дети и начали гладить собаку по голове. Чжаоцай лежал смирно, позволяя им возиться с собой.
— Хватит, — строго сказал Гу Чжии. — Чжаоцай устал и ему нужно отдохнуть. Возвращайтесь в свою повозку.
Дети нехотя ушли. Лаосы пробормотал:
— Чжаоцай, как доберёмся до столицы, поиграем ещё!
Собака не ответил, лишь лизнул ему руку.
После их ухода в повозке стало просторнее.
Гу Чжии смотрел на Чжаоцая, лежавшего у его ног, и недоумевал:
— Тебя, что ли, выгнали?
Чжаоцай молчал.
— Или сам покинул волчью стаю? — пробормотал он себе под нос.
К сожалению, Чжаоцай не мог ответить на эти вопросы.
Он был так измучен, что вскоре провалился в глубокий сон.
Гу Чжии и не подозревал, насколько же умён его пёс: тот сам покинул волчью стаю, чтобы найти семью Гу.
От деревни Хоуу до столицы империи Далян — Шанцзин — было не так уж далеко. По большой дороге они добрались за десять с небольшим дней.
Для детей это было первое путешествие за пределы Хоуу. Раньше они не бывали дальше уезда Байшань, а тот, конечно, не шёл ни в какое сравнение со столицей.
Хотя вдоль дороги росли деревья, дети то и дело восхищённо ахали, указывая друг другу на особенно необычные растения.
Гу Чжии ехал один в повозке вместе с Чжаоцаем. Для этого тела это тоже было первое дальнее путешествие — как и для «маленьких репок».
Вэнь Лянъюй скакал впереди отряда, держа спину прямо. Гу Чжии знал, что тот не простой человек, и предложил ему сесть в повозку, но получил отказ.
— Ничего, я уже привык, — ответил Вэнь Лянъюй.
Раз он не желал ехать в экипаже, Гу Чжии больше не настаивал.
Перед отъездом многое в доме Гу не успели привести в порядок. Куриц и уток заранее переработали в вяленое мясо, чтобы дольше хранилось. Поскольку повозки были загружены одеялами и одеждой, по совету Вэнь Лянъюя часть риса раздали дружественным семьям из деревни.
Гу Чжии чувствовал лёгкое беспокойство: ему казалось, что намерения Вэнь Лянъюя пригласить их в столицу не так уж просты.
Он не знал, что в тот же день, когда они покинули Хоуу, соседи, недавно переехавшие к ним, тоже отправились в путь.
Сегодня, выезжая из постоялого двора, Вэнь Лянъюй впервые за всё время зашёл в повозку Гу Чжии и устроился рядом с ним. Лапы Чжаоцая уже зажили — на них виднелись корочки, и собака могла ходить. В последние дни Вэнь Лянъюй щедро угощал его большими кусками мяса: ведь Чжаоцай был одним из героев в схватке с разбойниками.
Он пообещал Гу Чжии, что по возвращении в столицу непременно попросит императора пожаловать Чжаоцаю императорскую собачью бирку в знак признания его заслуг.
Гу Чжии обрадовался: такая бирка станет надёжной защитой — в столице никто не посмеет принять Чжаоцая за бродячую собаку и убить ради мяса.
Было видно, что Вэнь Лянъюй искренне привязался к Чжаоцаю, но Гу Чжии не собирался расставаться с ним. Собака полностью доверял ему, и сам Гу Чжии, как и все дети, очень любил Чжаоцая.
Спустя десять с лишним дней они, наконец, добрались до столицы.
На большой дороге становилось всё больше людей. Вскоре вдали показались ворота города с двумя величественными иероглифами — «Шанцзин». У ворот стояли стражники в безупречной форме — гораздо более дисциплинированные, чем в Байшане.
Когда Вэнь Лянъюй подвёл Гу Чжии к городским воротам, стражник почтительно поклонился:
— Ваше высочество!
И поспешно отступил в сторону.
Семья Гу с изумлением наблюдала за происходящим. Вэнь Лянъюй спешился и обратился к стражнику:
— Обыщите повозки. Это ваш долг.
Стражник кивнул и тщательно проверил все повозки и сундуки на предмет запрещённых предметов.
— Всё в порядке, Ваше высочество, — доложил он после осмотра.
В этот момент из города попыталась выехать ещё одна повозка, но стражники её остановили.
Возница возмутился:
— Ты с ума сошёл?! Да ты хоть знаешь, кто в этой повозке?!
Гу Чжии, услышав такой наглый тон, обернулся: кто же осмелился так говорить, если даже Вэнь Лянъюй, будучи столь высокого рода, вежливо относится к страже?
Но стражник стоял на своём. Возница занёс кнут, чтобы ударить непокорного солдата. Вэнь Лянъюй холодно взглянул на повозку и громко фыркнул.
Из экипажа раздался нежный голос:
— Стой!
Затем из повозки вышла хрупкая фигура — женщина в вуалированной шляпке. Подойдя к Вэнь Лянъюю, она склонилась в поклоне:
— Ваше высочество.
Вэнь Лянъюй бесстрастно ответил:
— Маркизу Вэйюаню пора приучить своих слуг к порядку. Его величество повелел: все, кто въезжает или выезжает из города, подлежат досмотру. Неужели маркиз собирается ослушаться императорского указа?
Женщина, похоже, испугалась. Спустя мгновение она опомнилась:
— Простите, Ваше высочество. Этот слуга только недавно поступил в дом маркиза и ещё не знает правил. Обязательно накажу его.
Вэнь Лянъюй бросил на неё беглый взгляд и повернулся к Гу Чжии:
— Поехали!
Семья Гу, всё ещё ошеломлённая происходящим, вернулась в повозки и последовала за ним. Вэнь Лянъюй без малейшего сочувствия оставил женщину позади.
Дети были в восторге. Больше всех радовался Лаосы: если Вэнь-фуцзы — генерал, значит, его обещание сбудется, и он тоже станет генералом!
Остальные дети не могли нарадоваться — в столице было столько всего необычного! Им не терпелось выскочить из повозки и исследовать город.
Вэнь Лянъюй проводил семью Гу до гостиницы и сказал:
— Пока остановитесь здесь. Позже за вами пришлют человека. Вот знак.
Он достал маленькую нефритовую подвеску с выгравированным иероглифом «Юй».
Гу Чжии внимательно взглянул на неё. Вэнь Лянъюй тут же спрятал подвеску обратно:
— Идти можно только с тем, у кого будет эта подвеска. Не дайте себя обмануть.
Гу Чжии кивнул.
Семья Гу смотрела на Вэнь Лянъюя с нерешительностью. Лаосы, не в силах сдержаться, спросил:
— Вэнь-фуцзы, правда ли, что вы великий генерал?
Этот вопрос выразил мысли всех.
Вэнь Лянъюй вздохнул:
— Я знаю, о чём вы хотите спросить. Но сначала я должен доложиться императору. После этого всё объясню.
Гу Чжии думал, что придётся ждать долго, но посланный Вэнь Лянъюя явился уже днём. Это был полный управляющий в дорогой одежде, который то и дело вытирал пот со лба — видимо, сильно жарился.
— Меня зовут Шэнь, просто называйте управляющий Шэнь, — вежливо представился он. — Вот подвеска. Господин Вэнь поручил мне проводить вас в ваше жилище.
Гу Чжии кивнул и последовал за ним. К его удивлению, управляющий привёл их на самую оживлённую улицу столицы — к крупнейшему магазину «Мочжай».
— Жильё находится за магазином, — пояснил управляющий Шэнь, приглашая их внутрь.
Гу Чжии не ожидал, что дом окажется таким большим. Не дожидаясь их просьб, управляющий приказал приказчикам перенести вещи во двор. Да-я, не стесняясь, сразу же начала распоряжаться: куда ставить сундуки, где кому спать. Она посоветовалась с Гу Чжии, и было решено: Да-я и Сань-я будут жить вместе, Эрвань и Лаосы — в одной комнате, а Гу Чжии получит отдельный дворик.
Когда всё было устроено, управляющий Шэнь спросил:
— Не нанять ли вам ещё прислугу?
Гу Чжии задумался, но тут вмешалась Да-я:
— Брат, не надо! Я всё сделаю сама. Дома привыкла работать, здесь тоже справлюсь. Зачем тратить деньги?
Гу Чжии согласился:
— Спасибо, управляющий Шэнь. Пока не нужно.
Затем он спросил:
— А что мне теперь делать?
— Этого я не знаю, — ответил управляющий. — Завтра сам Его Высочество приедет и всё объяснит.
Удовлетворённый ответом, Гу Чжии больше ничего не спрашивал. Управляющий Шэнь, убедившись, что вопросов нет, простился и ушёл.
Гу Чжии осмотрел дом. В торговом зале продавали чернила, бумагу, кисти и тушь. Бумага — та самая бамбуковая, которую он представил в столицу. Во всей империи она стоила дорого, и «Мочжай» был единственным местом, где её можно было купить. В магазине часто бывали знатные гости.
Дело шло отлично.
Приказчики были местными, жили дома, поэтому задний двор давно пустовал. Однако его регулярно убирали, и семья Гу застала помещения в идеальной чистоте.
К вечеру приказчики разошлись по домам. Семья Гу поужинала в соседней лавке лапшой «янчунь». Хотя у Гу Чжии теперь были деньги, Да-я щипала каждую монету: цены в столице были гораздо выше, чем в Байшане. Она твёрдо решила: впредь есть на улице только в крайнем случае.
Вечером все рано легли спать — день выдался утомительным: целыми сутками сидеть в повозке, не разгибая ног, да ещё и без нормального сна.
Чжаоцай лениво лежал у кровати Гу Чжии, время от времени виляя хвостом. Он рассеянно гладил его по шерсти, и каждый раз, когда пальцы натыкались на проплешины, ему становилось больно за собаку.
В эфире зрители уже обсуждали увиденное:
[Вот она, столица!]
[Профессор Гу, завтра обязательно прогуляйтесь по городу!]
[Хочу такую же собаку, как Чжаоцай!]
[После того как люди покинули Землю, они действительно увезли с собой эмбрионы многих видов, но эмбрионы волков добыть не удалось. Поэтому волки исчезли в ходе долгой цивилизации. Теперь мы можем видеть их только в легендах.]
[Ненавижу тех, кто постоянно сыплет цитатами!]
[Ха-ха, а почему тогда не ненавидишь профессора Гу?]
...
Гу Чжии улыбнулся, слушая, как издалека доносится голос сторожа:
— Сухо и жарко! Берегитесь огня!
И только тогда он закрыл глаза и уснул.
http://bllate.org/book/5234/518367
Готово:
