Вэнь Лянъюй беседовал с новым уездным начальником Лу Сясином, когда донесли, что прибыли Гу Чжии и его спутники. Лицо его, до того суровое и непроницаемое, наконец озарилось лёгкой улыбкой:
— Быстрее! Просите брата Гу войти!
Увидев Гу Чжии, Вэнь Лянъюй с облегчением выдохнул:
— Брат Гу, слава Небесам, с тобой всё в порядке. Иначе я… ах!
Лаосы не удержался и окликнул:
— Учитель Вэнь!
Вэнь Лянъюй ласково погладил мальчика по голове. Лаосы смотрел на него с восхищением:
— Учитель Вэнь, правда ли, что ты великий генерал? Очень сильный?
Вэнь Лянъюй провёл рукой по щеке мальчика, не отвечая, и перевёл разговор, обращаясь к Гу Чжии:
— Брат Гу, вы весь день в пути — идите отдохните!
Лаосы хотел ещё многое спросить, но понимал: сейчас не время упрямиться. Он послушно последовал за Гу Чжии, чтобы умыться и привести себя в порядок.
Когда дети ушли, Вэнь Лянъюй снова стал мрачен и спросил стоявшего рядом Инчжао:
— Как обстоят дела в Хоуу?
Лицо Инчжао потемнело:
— Положение неважное. Получив голубиную вестку от господина, я немедленно увёл молодого господина Гу из деревни.
Выслушав рассказ о событиях последних двух дней, Вэнь Лянъюй похолодел:
— Эти мерзавцы! Наглецы! Если хоть один из них попадётся мне в руки, я лично расчленю их предводителя на тысячу кусков!
В этот момент Лу Сясин вдруг сказал:
— Ваше высочество, у меня есть мысль. Не знаю, подойдёт ли она?
Вэнь Лянъюй посмотрел на него — глаза его пылали неудержимым гневом:
— Господин уездный начальник, говорите.
— Горы Байюньшань огромны и находятся на границе между нашей империей Далян и царством У…
На этом он умолк. Вэнь Лянъюй вдруг почувствовал, как мелькнула в голове догадка. Он словно уловил нечто важное и воскликнул:
— Вы хотите…
Лу Сясин слегка улыбнулся:
— Похоже, Ваше высочество уже поняли мой замысел.
Ранним утром, спустя два дня, Вэнь Лянъюй обрушил на беженцев из Хоуу стремительную атаку. Во главе сотни закалённых всадников он ворвался в деревню. Хотя у противника было почти тысяча человек, они не выдержали натиска дисциплинированной конницы. Вэнь Лянъюй возглавил штурм лично, ворвавшись в стан беженцев, как будто косил пшеницу — головы падали одна за другой.
Беженцы наконец почувствовали ужас. Прежние победы вскружили им голову, но здесь они столкнулись с Вэнь Лянъюем. Тот подошёл скрытной тропой через горы — путь был трудный, но внезапность атаки оказалась ошеломляющей. Никто и не подозревал, что они пройдут через глухие леса, где водятся волки и тигры, и выйдут прямо к лагерю.
Когда Вэнь Лянъюй ворвался в резиденцию Вэней, предводитель ещё нежился в объятиях наложниц и не подозревал, что мир вокруг него уже рухнул.
Предводитель даже не успел опомниться, как дверь с грохотом распахнулась. Несколько женщин визгнули от страха и, прикрыв грудь одеждой, бросились прочь.
Вэнь Лянъюй даже не взглянул на них — лишь бросил на предводителя леденящий взгляд.
Тот был громадным детиной с длинным шрамом, пересекающим пол-лица. В сочетании со злобным взглядом его облик выглядел устрашающе. Он лежал полуобнажённый, с обвисшим животом, и его «третья нога» лениво покоилась на животе.
— Стража! Быстрее! — закричал предводитель, и в его голосе прозвучала паника.
— Варвар! — с отвращением бросил Вэнь Лянъюй и махнул рукой. — Схватить его!
Стражники тут же бросились вперёд и в считаные мгновения связали этого хвастливого, но трусливого вожака беженцев.
Сами беженцы не могли противостоять обученной коннице и потому попытались повторить старый трюк — побежали. Но Вэнь Лянъюй уже предусмотрел это и заранее поставил отряды на всех дорогах. Каждого, кто пытался бежать, рубили без пощады.
Отчаявшись, беженцы сбились в кучу и устремились в лес.
Резня продолжалась до рассвета. Солнце взошло, как обычно, согревая землю, но засохшие пятна крови свидетельствовали о жестокости ночной бойни.
Многие беженцы вчера ночью плакали и умоляли о пощаде, но Вэнь Лянъюй не принял их капитуляции. Его приказ был один: уничтожить всех без остатка.
Оставшись без выхода, беженцы в панике бросились вглубь лесов. Люди Вэнь Лянъюя долго преследовали их, но, убедившись, что те исчезли в чаще, вернулись в Хоуу.
Горный хребет тянулся на тысячи ли, покрытый вековыми деревьями. Беженцы уже заблудились в этих дебрях.
Один из крепких мужчин плюнул под ноги и зарычал:
— Чёрт возьми! Куда ни пойдёшь — везде одни кусты! Нет ли среди нас кого-нибудь, кто знает эти места?
Сразу после этих слов он понял свою глупость: жителей окрестных деревень почти всех перебили, откуда же знать дорогу тем, кто сюда только пришёл?
Он не был одинок в своих мыслях — остальные тоже это понимали.
— Второй атаман, — заискивающе заговорил советник, стоявший позади него, — в отряде ещё есть один человек из Хоуу. Может, он знает дорогу?
Второй атаман обернулся и окинул взглядом длинную вереницу людей. Тут же кого-то вытолкнули вперёд.
Это был неприметный мужчина средних лет с потухшим взглядом. Только увидев второго атамана, он слегка оживился.
— Приветствую, второй атаман, — произнёс он спокойно. — Я охотник из Хоуу, знаю эти тропы.
Второй атаман пристально посмотрел на него:
— Мы убили твою семью. Ты не злишься?
Мужчина покачал головой:
— У меня нет жены, нет имущества. В деревне меня все презирали… — в его глазах мелькнула злоба.
Второй атаман понимал: в такой ситуации лучше использовать этого человека в качестве проводника, чем блуждать в лесу до смерти.
— Ты должен вывести нас из этих дебрей, — пригрозил он, — иначе… Думаю, тебе не нужно объяснять, чем это кончится. Я не прочь попробовать кашу из человечины.
Мужчина торжественно кивнул:
— Клянусь Небесами: выведу вас из леса. Если совру — пусть меня не похоронят, пусть тело моё сгниёт в чаще!
Даже среди беженцев были суеверные. После такой клятвы сердце второго атамана немного успокоилось — он стал доверять проводнику хотя бы наполовину.
Деревни, через которые прошли беженцы, напоминали избитых людей — покрытые ранами и шрамами. Жители у въезда в деревню погибли почти все — из десяти выживал один. А вот те, кто жил ближе к горам, оказались в большинстве своём живы: многим удалось спастись от зверей.
Больше всего Гу Чжии поразило, что соседская семья уцелела полностью — и это несмотря на то, что в ней было много детей. Но, подумав, он вспомнил: ведь и его собственная семья тоже избежала беды.
Позже, при подсчёте потерь, выяснилось: в деревне лишь две семьи остались целыми — его и соседская. Кроме, конечно, самого Вэнь Лянъюя.
Гу Чжии почувствовал странность: его семью спасли благодаря Инчжао и другим людям Вэнь Лянъюя, да ещё повезло встретить Чжаоцая… А как спаслись соседи?
В эти дни в деревне проходили похороны невиданного размаха. Все в трауре, в белых одеждах, рыдали и причитали. Гу Чжии тоже присутствовал на погребении, молча стоя в толпе. В этот момент его внутренний «прямой эфир», молчавший всю весну, внезапно ожил — зрители оживлённо комментировали:
[Молчим в знак уважения!]
[Проклятые бандиты! Проклятые беженцы!]
[Это просто преступление против человечности! У нас таких отправляют на тысячу лет в ссылку!]
...
Гу Чжии поразился последней фразе и спросил:
— Скажите, а какова средняя продолжительность жизни у будущих людей?
[Пятьсот лет, профессор Гу.]
[А что такое Мусорная звезда? Там что, только мусор и хранят?]
[Бинго! Угадал. На Мусорной звезде выживают, роясь в отбросах. Там нет законов — только кулак решает всё. Те, кого туда отправляют, живут хуже, чем умирают!]
[Кто-то из вас, наверное, там бывал, раз так подробно рассказывает.]
[Да ладно тебе, это же азы! В начальной школе проходят!]
Зрители снова заспорили. Гу Чжии с досадой прикрыл лоб ладонью. В этот момент громкий голос вернул всех к реальности:
— Почтенные земляки! Мы поймали предводителя разбойников и сейчас предадим его суду!
Того самого шрамастого мужчину привязали к кресту из брёвен. Он с ужасом смотрел на толпу, полную ненависти, и дрожал всем телом — раньше он так гордился своей силой.
— Убейте его! — пронзительно закричала женщина.
Гу Чжии удивлённо обернулся. Это была девушка Сяохуа из въезда в деревню. Она стояла прямо, её хрупкая фигура казалась ещё тоньше, кулаки были сжаты, а в глазах пылал огонь мести.
Вэнь Лянъюй стоял на возвышении и, окинув взглядом собравшихся, громко провозгласил:
— По указу Его Величества, всех разбойников приговаривают к четвертованию, их прах рассеивают, дабы души их не обрели покоя. Семьи преступников подвергают казни «снятие кожи и набивка соломой» и вывешивают у ворот деревни или на городских стенах в назидание другим!
В этот момент система прямого эфира издала звук уведомления:
[Профессор Гу, согласно голосованию граждан Федерации, зрители требуют, чтобы вы вели прямой эфир этой казни и рассказали об исторических пытках Хуа Ся. Принимаете ли вы задание?]
Гу Чжии на мгновение опешил. Ранее он уже дважды наблюдал четвертования, но тогда зрители не просили вести трансляцию. Однако он быстро пришёл в себя и мысленно ответил:
— Принимаю.
Изображение тут же вернулось в прямой эфир. Зрители оживлённо обсуждали:
[Пусть и жестоко, и не несёт пользы для будущей цивилизации, но имеет историческую ценность.]
[Да вы просто хотите посмотреть на зрелище!]
[А что такого? Эти мерзавцы заслужили! Без прямого эфира мести не будет!]
...
Сторонники и противники трансляции снова поссорились.
Чтобы обеспечить хороший обзор, Гу Чжии пришлось подойти ближе к эшафоту. Вэнь Лянъюй заметил его и слегка нахмурился — ему явно не нравилось, что тот лезёт вперёд.
— Убейте его! — снова раздался крик, и толпа подхватила его хором.
Предводитель побледнел, как полотно, и готов был потерять сознание от страха.
Узнав, что натворили эти беженцы, Гу Чжии окончательно утратил к ним всякое сочувствие. Такие злодеяния заслуживали лишь самой мучительной казни. Но это не означало, что ему самому хотелось наблюдать за пыткой.
Это был его первый раз, когда он стоял так близко к месту четвертования. Одного взгляда хватило, чтобы по спине пробежал холодок.
— Четвертование, или линчи, — начал он медленно.
Палач ловко обмотал голое тело преступника рыболовной сетью, резко ударил его в грудь и срезал первый кусок мяса с левой стороны груди, подбросив его в воздух.
— Первый надрез! — громко объявил ученик палача.
Гу Чжии хорошо знал об этих пытках, но раньше воспринимал их лишь как абстрактные строки в книгах. Теперь же каждое слово всплывало в памяти с пугающей ясностью.
— Первый надрез — в честь Небес. Удар в грудь вызывает испуг, сердце сжимается, и кровоток замедляется…
Преступник дрожал от боли, слёзы текли по его щекам. Гу Чжии с отвращением посмотрел на него: неужели такой трус осмелился поднять мятеж?
В прямом эфире зрители начали тошнить:
[Меня сейчас вырвет! Это же ужас!]
[Кажется, будто ножом по мне самому скребут!]
http://bllate.org/book/5234/518365
Готово:
