К тому времени, как Гу Чжии добрался до уездного города, уже клонилось к полудню. У главных ворот снова собралась толпа — на этот раз вокруг свежего объявления.
Гу Чжии не хотел вникать в чужие дела, но зрители в прямом эфире настойчиво подталкивали его:
— Гу-профессор, сходи посмотри!
Пришлось подойти и бросить взгляд. В первой же строке бросилось в глаза имя: «Чжоу Юйцянь!»
Неужели Чжоу Юйцянь? Гу Чжии изумился и поспешно стал читать дальше.
Оказалось, что те, кого Чжоу Юйцянь довёл до нищеты, подали коллективную жалобу. В результате его самого и всю шайку головорезов арестовали и приговорили к четвертованию — точно так же, как и Сюй Ичжи.
«Какой решительный уездный начальник», — подумал про себя Гу Чжии. Он не знал, что по закону каждое смертное наказание, вынесенное местным чиновником, должно быть отправлено в столицу и утверждено императором. Обычно приговорённых казнили осенью, но на этот раз ответ пришёл необычайно быстро, и на указе красовались жирные алые иероглифы: «Поистине омерзителен и заслуживает ненависти! Небо и земля взывают к возмездию! Изменить приговор на четвертование!»
Чжоу Бапи и его дюжину головорезов приговорили к четвертованию, а самого Чжоу ещё и лишили имущества. Это событие вызвало настоящий переполох по всей стране. Со времён основания династии Далян никогда не применяли четвертование в таких масштабах.
Без сомнения, Чжоу Бапи и его приспешники войдут в историю — пусть и не с лучшей стороны.
Гу Чжии не знал, что изначально государь собирался приговорить всю семью Чжоу Бапи к «снятию кожи и набивке соломой», но после увещеваний министров смягчил приговор, ограничившись четвертованием одного Чжоу.
Масштабы расправы превзошли даже казнь Сюй Ичжи, и множество простолюдинов, даже из самых глухих горных деревень, пришли поглазеть на это жуткое зрелище. Чтобы добраться до таверны, нужно было пройти мимо Цайшикоу — места казни. Вспомнив прошлый раз, Гу Чжии заранее зашёл в чайную и решил подождать окончания казни, прежде чем идти в таверну.
Вся улица была забита людьми. На вторых этажах всех таверн и чайных толпились зеваки, высовываясь из окон и уставившись на эшафот.
Чайная, которую выбрал Гу Чжии, находилась довольно близко. Когда раздались громкие возгласы толпы, он понял, что казнь началась.
Крики мучений осуждённых доносились всё громче, но вскоре тонули в ликовании зрителей. Поскольку четвертовать нужно было многих, к моменту, когда казнили седьмого или восьмого преступника, уже начало темнеть. Палачи обливались потом и еле держались на ногах.
На вид четвертование — простое дело, но на деле оно требует невероятной точности: нужно сделать строго определённое число надрезов, не дав жертве умереть раньше времени. А государь особо указал, что Чжоу Бапи следует четвертовать ровно тысячу раз, прежде чем он испустит дух.
Некоторые уже начали подозревать, что Чжоу Бапи чем-то сильно насолил самому императору, раз тот приказал так жестоко с ним расправиться.
Гу Чжии взглянул на небо и тяжело вздохнул. В этот момент главный судья вдруг объявил, что казнь временно приостанавливается, а оставшихся в живых осуждённых будут четвертовать на следующий день.
Как только стражники утащили нескольких уже почти сошедших с ума от страха преступников, толпа начала расходиться. Люди обсуждали всё это, словно только что посмотрели захватывающее представление.
Гу Чжии нахмурился и покинул чайную. Проходя мимо Цайшикоу, он увидел повсюду лужи крови. На деревянных крестах висели обезображенные скелеты — останки уже казнённых. У всех головы остались целыми, и на каждом лице застыл ужас, отчаяние и невыносимая боль. Металлический запах крови проникал в нос каждого прохожего. Гу Чжии с трудом отвёл взгляд.
В прямом эфире зрители переговаривались:
— В древности было по-настоящему страшно… У преступников не было никаких прав.
— Чжоу Бапи получил по заслугам!
— Эй, а где голова Чжоу Бапи? Его, что ли, завтра будут казнить?
— Вы слишком жестоки! Как можно так спокойно обсуждать такое?
— Гу-профессор, скажи хоть что-нибудь!
Гу Чжии осторожно обходил лужи крови. Кто-то даже поскользнулся на ней и упал.
— Чёрт возьми! — выругался упавший.
Заметив, что Гу Чжии смотрит на него, тот сердито фыркнул и быстро убежал.
Гу Чжии продолжил путь. Уже опустили флаг с изображением вина — значит, в таверне сегодня больше не будет выпивки.
Поскольку городские ворота вот-вот должны были закрыться, Гу Чжии побежал туда что есть мочи. Хозяин таверны как раз собирался запирать дверь, но, увидев Гу Чжии, обрадовался:
— Молодой господин Гу, наконец-то! Я тебя так долго ждал!
Гу Чжии прекрасно знал жадную натуру хозяина и бесстрастно ответил:
— Я пришёл отдать вино.
С этими словами он с грохотом поставил на стол несколько глиняных кувшинов.
Вино было чертовски тяжёлым — спина Гу Чжии ныла от усталости.
Хозяин нахмурился:
— Так мало!
Гу Чжии бросил на него взгляд:
— Столько получилось. Если хочешь ещё — жди полмесяца.
Хозяин потер ладони, глаза его забегали:
— А как насчёт того, чтобы продать мне рецепт?
— Сколько дашь? — спросил Гу Чжии.
Хозяин поднял один палец. Гу Чжии усмехнулся:
— Тысячу лянов серебра?
Хозяин аж подпрыгнул:
— Да не тысячу! Сто лянов! Разве этого мало?
Гу Чжии покачал головой:
— Мне больше нравится получать доход каждый месяц.
Перед ним стоял десятилетний мальчишка, но хозяин не осмеливался вести себя вызывающе — он уже успел убедиться в хитрости и расчётливости этого юноши.
— Ладно, — вздохнул хозяин с явным разочарованием.
Гу Чжии передал вино, договорился, что в следующий раз придёт за расчётами за этот месяц, и без лишних слов развернулся и ушёл. С этим человеком ему не о чем было говорить — пусть остаются чисто деловые отношения!
Хозяин проводил взглядом удаляющуюся фигуру Гу Чжии, и в его глазах вспыхнул голодный, волчий блеск жадности.
Освободившись от тяжёлых кувшинов, Гу Чжии почувствовал облегчение. Он схватил плетёную корзину за лямки и побежал к городским воротам. Уже в последний момент, когда стражники начали закрывать ворота, он закричал, пытаясь их остановить. Но двери захлопнулись прямо перед носом. Всего на шаг не успел! Он с досадой остановился.
— Господин, не могли бы вы сделать исключение и выпустить меня? — попытался он договориться со стражей.
Стражник лишь сочувственно посмотрел на него:
— Молодой человек, после определённого времени ворота обязаны быть закрыты. Это наш долг. Лучше переночуй в городской гостинице!
С этими словами они махнули рукой, отгоняя его.
Поняв, что упрашивать бесполезно, Гу Чжии уже собрался идти обратно в город, как вдруг услышал голос, похожий на спасение с небес:
— Брат Гу?
Он обрадовался и поднял голову. Из окна кареты выглядывал Вэнь Лянъюй:
— Что ты здесь делаешь?
Гу Чжии пояснил:
— Задержался с делами, не успел выйти до закрытия ворот!
— Тогда поезжай со мной! — пригласил Вэнь Лянъюй.
— Это возможно? — удивился Гу Чжии.
Он знал, что Вэнь Лянъюй влиятелен, но настолько ли?
Вэнь Лянъюй улыбнулся:
— Забирайся уже, чего стоишь?
Гу Чжии поспешил залезть в карету и сел напротив Вэнь Лянъюя. Тот был одет в шёлковую парчу с узором из облаков, что делало его ещё более благородным и красивым. Сам же Гу Чжии выглядел жалко в своей заплатанной грубой одежде, а его корзина занимала почти всё пространство внутри. В обществе, где строго соблюдалась сословная иерархия, то, что такие разные люди едут в одной карете, казалось невозможным!
Но Вэнь Лянъюй не обращал внимания на происхождение Гу Чжии и завёл непринуждённую беседу. Юноша говорил умно, с собственным мнением по любому вопросу. Несмотря на скромное происхождение, он держался как настоящий учёный. Вэнь Лянъюй смотрел на него с искренним одобрением — как отец смотрит на сына, достигшего успехов в учёбе.
Карета остановилась у городских ворот. Гу Чжии с любопытством выглянул в окно. Он не видел, что показал возница-телохранитель страже, но те без возражений пропустили их.
В этот момент они как раз заговорили о Чжоу Бапи. Гу Чжии всё ещё переживал из-за нефритовой подвески, которую тот отобрал. Ведь он дал обещание своей покойной матери вернуть её.
Теперь, когда дом Чжоу Бапи конфисковали, всё имущество, включая подвеску, наверняка перешло в казну. А выманить что-то из государственной казны — всё равно что мечтать!
Оставалось только обратиться за помощью к Вэнь Лянъюю, который, судя по всему, обладал немалыми связями.
— Господин Вэнь, у меня к вам просьба, — робко начал Гу Чжии.
Вэнь Лянъюй не отказал:
— Что случилось?
— У нас в семье была нефритовая подвеска-реликвия. Чжоу Бапи отобрал её под предлогом долга. Я хочу её вернуть, — Гу Чжии пояснил, видя, что выражение лица Вэнь Лянъюя не изменилось, — Я уже смирился с потерей, но перед смертью мать заставила меня поклясться, что я найду её.
Вэнь Лянъюй без колебаний ответил:
— Хорошо. Опиши, как она выглядит.
Так быстро? Гу Чжии приготовил целую речь, чтобы убедить его помочь, но теперь она оказалась не нужна.
Карета катилась по дороге, и вскоре они уже подъезжали к деревне Хоуу.
Вэнь Лянъюй любезно довёз Гу Чжии до самого дома. Дети, услышав ржание коней, выбежали на улицу — в Хоуу вообще не было лошадей, да и в уезде Байшань их редко увидишь. Поэтому ребятишки с любопытством разглядывали высоких коней.
Сань-я и Лаосы даже подкрались к голове чёрного жеребца и потрогали его длинную, мягкую гриву. Конь громко фыркнул, и дети чуть не упали от испуга.
Гу Чжии поспешил отогнать их в дом, а потом пригласил Вэнь Лянъюя остаться на ужин. Тот, однако, вежливо отказался. Гу Чжии не обиделся — он и сам понимал, что господину вроде Вэнь Лянъюя не по вкусу их простая еда.
Когда карета скрылась вдали, Гу Чжии заметил, что соседка тётя Линь с завистью смотрит на них.
Увидев, что Гу Чжии заметил её взгляд, она натянуто улыбнулась:
— Чжии, не думала, что ты так близок с господином Вэнем.
Гу Чжии вежливо улыбнулся в ответ:
— Он просто по пути домой, подвёз меня. Господин Вэнь добр ко всем.
Извинившись, что устал, он не стал продолжать разговор.
Вернувшись в дом, он сразу же услышал, как Лаосы радостно бросился к нему и обхватил ноги:
— Старший брат, у нас новости про Чжаоцая!
Гу Чжии машинально оглядел комнату — Чжаоцая нет. Какие же тогда новости? Хорошие или плохие?
В итоге всё объяснила болтливая Сань-я:
— Сегодня дядя Линь из деревни сказал, что видел на горе огромную жёлтую собаку — она рыла кроличью нору и охотилась! Наверняка это Чжаоцай!
Она энергично кивнула, подтверждая свою уверенность.
Дядя Линь — охотник из деревни, человек честный, врать не станет, да и смысла нет врать о такой ерунде.
http://bllate.org/book/5234/518346
Готово:
