Наконец здание перестало опускаться, и вода в самом сердце озера медленно расступилась, обнажив гигантскую воронку.
Девушки из павильона Юэлань, держа в руках дворцовые фонари, вошли двумя стройными колоннами, повесили светильники на крюки у входа в шахту и молча вышли.
— Господа, полагаю, вы уже отобедали, — произнесла Хэхуань-госпожа. — Священный Путь ныне открыт. Прошу главу секты Тяньсинь Дань Чанъюнь первой спуститься по нему. Двое благородных воинов могут подождать в гостевых покоях внизу.
При этих словах Маоэр и Фу Яомэнь побледнели.
Маоэр вскочил и выхватил с пояса гибкий кнут:
— Ни за что! Кто знает, что там, в этой дыре, таится!
Собрание еле сдерживало смех.
Хэхуань-госпожа улыбнулась:
— Тридцать лет прошло с тех пор, как живой человек в последний раз занял первое место в «Свитке предков». Сегодня Священный Путь явился именно ради встречи нынешней чемпионки! Неужели госпожа, признанная лучшей под небесами, побоится ступить на него?
Фу Яомэнь рассмеялся:
— Простите, но что это за «чемпионка» такая?
Маоэр тут же подхватил:
— Верно! Наша глава — девушка! А там темно, как в могиле! Вдруг там змея? А если крыса? — Он начал загибать пальцы: — Она боится темноты, холода, змей и насекомых! С ногами или без — всё равно не годится!
Чанъюнь громко закашлялась.
— Сейчас как раз и нужно выяснить, почему место чемпионки вызывает сомнения, — сказала Хэхуань-госпожа. — Если глава Дань считает, что не достойна этого звания, то после спуска по Священному Пути всё решит бой. Вы осмелились прийти сюда — осмелитесь и спуститься, чтобы не разочаровать собравшихся.
— Вот именно! — возмутился Маоэр. — Мы вообще не хотели сюда идти! Кто-то швырял головы, кто-то травил еду, кто-то запускал змей — лишь бы напугать нас! Боюсь, если бы мы не пришли, вы бы дом наш сожгли!
Глава секты Сюэлянь нахмурился:
— Не ожидал, что в секте Тяньсинь одни грубияны. Речи ваши — будто у уличных хулиганов. Даже если место чемпионки под вопросом, вы всё равно несколько дней бесплатно пользовались его привилегиями.
— Мне плевать, что ты думаешь! — парировал Маоэр и повернулся к Хэхуань-госпоже: — Короче, мы все трое спускаемся вместе! Без обсуждений!
Лицо Хэхуань-госпожи на миг окаменело, но тут же снова расплылось в улыбке:
— Что ж, почему бы и нет? Пожалуйста, проходите все трое.
— Благодарю, — сказала Чанъюнь.
Маоэр первым прыгнул вниз, снял со стены фонарь и стал освещать путь.
Чанъюнь и Фу Яомэнь тоже взяли по фонарю и последовали за ним.
Едва они вошли в коридор, как навстречу ударил ледяной, сырой ветер. Воздух мгновенно стал ледяным, холод пронзал до костей, заставляя всех дрожать.
Фу Яомэнь снял свой плащ и накинул его на плечи Чанъюнь:
— Глава, здесь ты просто инвалид.
— Фу-гэ, раз ты мне плащ дал — я и так растрогана. Не надо говорить ещё что-нибудь, чтобы я растрогалась ещё больше.
Автор говорит: С Новым годом, дорогие читатели! Удачи в учёбе и успехов в работе! Дарю вам, ангелочкам, красные конвертики!
Маоэр крикнул:
— Впереди поворот, осторожно! Я первым пройду.
Огонёк фонаря исчез за углом. Чанъюнь последовала за ним и сразу попала во тьму:
— Маоэр, не спеши так! Я тебя совсем не вижу.
Никто не ответил.
— Маоэр?
— Молодой господин, Маоэр, кажется, исчез, — сказала она, обращаясь назад.
И сзади тоже — ни звука.
Чанъюнь резко обернулась и осветила путь огнивом. К её ужасу, за спиной оказалась стена — длинная, бесконечная стена.
Лестница? Ведь всего лишь один поворот… Как так получилось, что вместо лестницы — глухая стена?
Она постучала по камню:
— Фу Яомэнь!
Голос растворился в глухой тишине.
По спине пробежал холодок.
— Есть здесь кто-нибудь?
Ответа не последовало. Ни шагов, ни шорохов — лишь гробовая тишина, будто её запечатали в огромном саркофаге.
Узкий, давящий коридор тянулся бесконечно. Шаги Чанъюнь эхом отдавались в камне глухо и тяжко.
Вскоре огниво погасло, и единственным источником света стали слабо мерцающие жемчужины на стенах.
Тьма хлынула не только в глаза, но и в самую душу, вызывая ощущение удушья, будто она тонет. От страха ноги стали ватными.
Сначала она не решалась уходить далеко — вдруг ещё дальше от Маоэра уйдёт. Но потом поняла: нельзя сидеть сложа руки. Надо найти выход.
Она бросилась бежать.
Полчаса спустя бесконечный коридор наконец закончился, открыв просторное помещение.
Слышалось капанье воды.
Чанъюнь сделала пару шагов вперёд и вдруг уловила слабое дыхание у себя за спиной.
Она резко обернулась и увидела фигуру с мокрыми до нитки волосами, согнувшуюся в три погибели.
Вода стекала с неё крупными каплями.
Чанъюнь испугалась, взмахнула рукой, чтобы нанести удар ладонью, но в последний момент передумала — вдруг грязная? — и пнула ногой.
Та фигура резко отпрянула, ловко уклонилась и, откинув мокрые пряди, показала смущённое лицо:
— Госпожа Дань, не бейте! Это я — глава башни Чжайсин!
Чанъюнь опустила ногу:
— Глава, что с вами? Упали в воду?
— Да уж… — вздохнул он. — Едва вошёл — сразу заблудился. Мои люди рассеялись, фонарь погас, и я свалился в огромную лужу. Полчаса плавал, пока выбрался.
На пиру глава башни Чжайсин был похож на павлина: роскошные одежды, тяжёлые нефритовые шпильки в волосах, причёска блестела, а на теле пахло благовониями.
А теперь — мокрая курица.
— Глава, вы раньше спускались по Священному Пути? — спросила Чанъюнь.
Тот выпятил грудь:
— Конечно! Я здесь частый гость.
— Тогда как вы могли заблудиться и упасть в воду?
— Сам не пойму. Обычно путь такой же, а сегодня — всё иначе.
Глава башни винил только себя, даже не подозревая подвоха и не сомневаясь в Хэхуань-госпоже.
Чанъюнь подняла огниво и осмотрелась. Пространство было совершенно пустым, но высоко на стене были вырезаны мощные иероглифы: «Пещера Сюаньсюань».
— Странно, — сказал глава башни. — Обычно после спуска открываются тысячи путей, полных тайн дао. Здесь же — древние кладбища мечей, залы с манускриптами, места для постижения истины. Даже слабый практик получает просветление, а сильный — поднимается на новый уровень мастерства. Откуда такой упадок?
Ясно, что он ничего не знает.
— Глава, я пойду искать выход. Давайте расстанемся здесь.
— Нет-нет! Госпожа Дань, пойдём вместе!
— Не стоит. Вы меня не догоните.
— Как это — не догоню? Не забывайте, чем знаменита башня Чжайсин!
— Тогда я вас не догоню. Прощайте.
Она мгновенно скользнула вперёд, одновременно щёлкая колокольчиками передачи звука.
За Фу Яомэнем она не волновалась: тот весь пропитан ядами — в такой темноте только он будет кого-то пугать.
А вот Маоэр… Маоэр не привык сражаться во тьме. Если ему встретится сильный противник — будет плохо.
Чанъюнь прикидывала маршрут и тщательно запоминала повороты, чтобы суметь вернуться.
Наконец впереди забрезжил свет. Она ворвалась туда — и с ужасом увидела главу башни Чжайсин, который как раз зажигал настенные фонари.
— Глава, вы так быстро добежали? Или я снова вернулась?
Тот указал на надпись «Пещера Сюаньсюань»:
— Я никуда не уходил. Как вы снова оказались здесь?
Чанъюнь развернулась и снова помчалась вперёд.
Это проклятое место, наверное, круглое. На этот раз точно запомню направление! Если вдруг путь начнёт возвращать — остановлюсь и пробью стену!
Она мысленно считала шаги. Свет впереди снова замаячил — и она влетела туда быстрее, чем в прошлый раз. Но… снова увидела измождённое лицо главы башни.
— На этот раз гораздо быстрее, — сказал он, сидя на полу.
Чанъюнь не стала терять ни слова. Развернулась и снова умчалась.
Она летела, почти не касаясь пола, но вскоре снова увидела знакомый свет.
На этот раз, увидев его, она не пошла дальше, а резко развернулась и помчалась обратно.
В жизни она ещё никогда не бегала так быстро.
Когда-то в детстве наставник стоял на вершине горы с песочными часами и строго сказал:
— За четверть часа тебе нужно добежать до моего дома внизу, вытащить из печи жареный сладкий картофель и вернуться ко мне.
Чанъюнь тогда не справилась. Два года упорных тренировок — и всё равно не смогла.
Она виновато опустилась перед Фу Сюем на колени:
— Наставник, я никак не могу этого сделать.
— Глупышка, — ответил он.
А потом добавил:
— Хотя… я и сам не смог бы.
— Тогда зачем ты мне это задал? — удивилась она.
Фу Сюй стоял, скрестив руки за спиной, развевающиеся рукава шелестели на ветру:
— Ну… скучно было, наверное.
С тех пор Чанъюнь и тренировала лёгкие шаги. Она поклялась когда-нибудь приблизиться к цели — и тогда хорошенько унизить Фу Сюя.
Теперь она мчалась по узкому коридору, как вихрь. Даже тьма не могла уловить её тень.
И снова — свет. Она, не раздумывая, развернулась и помчалась обратно.
Бежала, не переставая щёлкать колокольчиками. От Маоэра — ни ответа.
Когда она впервые увидела Маоэра, он и правда был похож на котёнка. Ему было на год больше, но ростом — ниже неё, худощавый, как цыплёнок. Все его обижали, особенно из-за шрама на лице.
На самом деле Маоэр был красив — от природы одарённый внешностью, которую невозможно скрыть. Большие тёмные глаза, длинные ресницы, высокий нос, чуть пухлые щёчки.
Но от виска до подбородка тянулся длинный шрам, пересекавший переносицу и скрывавший всю гармонию черт лица.
Такого слабого и «уродливого» ребёнка, конечно, все дразнили.
Тогда Чанъюнь ещё не была сослана в Северный двор. Она была самой яркой ученицей девятого поколения Секты Ваньшэнь, самой молодой носительницей трёх поясов, окружённой толпой поклонников. Даже старшие ученики тридцати с лишним лет почтительно называли её «сестрой-наставницей».
Впервые она увидела Маоэра, когда он только что был избит и, обиженный, плакал, сидя на дереве.
http://bllate.org/book/5229/517996
Готово:
