Но на этот раз Дань Чанъюнь кардинально переменилась — словно наконец-то одумалась после долгих лет беспечной жизни. Пусть на неё сваливались любые обвинения, пусть мир вольных мечников бурлил и трещал по швам — она твёрдо решила укрыться в этом захолустном городке и терпеливо нести бремя бедности вместе со своими двумя учениками.
Всё, что происходило за пределами городка, её больше не касалось. Единственное, что тревожило бедную главу секты, — это отсутствие денег.
Сначала она подумала завербовать нескольких наивных местных юношей, чтобы принять их в Секту «Сладкое Сердце» в качестве внешних учеников. Однако жители оказались слишком сообразительными: объявление о наборе простояло на улице несколько месяцев, уже почти превратившись в памятник упорству, но так и не привлекло ни одного желающего.
Тогда Дань Чанъюнь лично растёрла тушь, расстелила бумагу и написала труды: «Тайные основы классического учения для самых маленьких», «Освой точечный удар за три дня», «Пять дней до мастерства хождения по воде» и «Полное руководство по перевоплощениям».
Все эти книги — в подарок при поступлении. Честно и без обмана.
Позже каждая из этих книг, написанных собственноручно Дань Чанъюнь, станет стоить тысячи золотых, но сейчас их не могли даже раздать даром.
Наконец один честолюбивый парень, соблазнённый громкими обещаниями, всё же пришёл. Но, простояв три дня в стойке «ма-бу», на четвёртый он торжественно объявил о своём выходе из секты:
— Три дня — и освоишь точечный удар? Я три дня только и делал, что стоял в этой проклятой стойке! Секта «Сладкое Сердце» — обыкновенная шайка мошенников!
С тех пор все в городке знали: новая секта — это обманщики.
Глава секты-обманщицы, измученная трудностями начала пути, с тоской спросила Маоэра:
— Как же Секта Ваньшэнь смогла стать десятитысячной общиной?
Маоэр ответил:
— Всё дело в том, что они нам просто не верят. Давай выйдем на площадь и покажем им кое-что впечатляющее: разобьём грудью камень, прыгнем через огненное кольцо, будем ловить миски зубами — пусть эти невежды наконец придут в трепет!
Дань Чанъюнь, конечно же, отказалась. Для неё боевые искусства были белой луной в сердце — не цирковое представление для увеселения толпы.
Это было бы всё равно что заставить набожного буддийского монаха выйти на улицу с медной чашей и бубном и станцевать «Сутру Лотоса».
Это неуважение. Это оскорбление.
После полудня, томимая заботами, Дань Чанъюнь сидела во дворе. Солнце склонялось к закату, сливаясь с многослойными волнами вечерней зари. Небо темнело, и становилось прохладно.
Она плотнее запахнула свой тёплый халат и опустила шапку пониже, но колени всё равно зябли. Среди воинов одни в семьдесят или восемьдесят лет остаются крепкими, как дубы, без болезней и недугов, а другие — измучены хворями с молодости.
Особенно страдают суставы: в сырую погоду они словно бунтуют. После одного тяжёлого ранения, где-то неправильно срослось, она проснулась и больше не могла спокойно спать по ночам.
Именно поэтому последние несколько лет Дань Чанъюнь так ленилась.
Она встала, собираясь вернуться в дом, чтобы подбросить дров в печь, но вдруг почувствовала чьё-то присутствие позади. Почувствовала — и тут же оно исчезло.
Подавленная трудностями, но вдруг ощутив лёгкую радость, Дань Чанъюнь улыбнулась, но тут же сдержала себя, развернулась и сурово сказала:
— Ты думаешь, моё место — туда-сюда ходить? Раз ушёл — так и не возвращайся!
Она осторожно подкралась к углу стены и резко выскочила за поворот. Но перед ней оказалось не то, чего она ждала.
Не Гу Юй.
«Ах, ведь прошло уже несколько месяцев… Неужели он правда не вернётся?»
Дань Чанъюнь стиснула зубы: «Настоящий предатель!»
На стене болталась кровавая, жуткая, вызывающая тошноту голова. Её мёртвые глаза безмолвно смотрели прямо в лицо разочарованной Дань Чанъюнь.
«Я даже не ударила его, а он уже осмелился предать секту! Если такой крутой — пусть покажет, чего добился!»
Голова покачивалась на ветру, и густой запах крови разливался вокруг.
Отвратительный запах заставил Дань Чанъюнь очнуться. Она перевела взгляд с головы на стену.
Там неровными, будто грызенными собакой, буквами было выведено: «В дар первому в „Свитке предков“ Дань Чанъюнь».
Люди с высоким боевым мастерством часто страдали низким уровнем грамотности. Дань Чанъюнь долго вглядывалась в кучу ошибок, прежде чем смогла разобрать полную фразу.
Значит, её местоположение раскрыто. Это лишь первое послание. За ним последуют ещё бесчисленные.
Дань Чанъюнь не ошиблась. Второй «подарок» пришёл очень скоро.
Когда трое сидели за обедом в главном зале, соседский мальчик принёс им глиняную миску от своей матери с пельменями.
Все обрадовались. Дань Чанъюнь открыла крышку — и тут же слёзы хлынули из глаз.
В миске лежала семиходовая ядовитая змея, а на её теле висела записка: «Суп из змеи — первому в „Свитке предков“ Дань Чанъюнь».
Она молча закрыла крышку, вытерла слёзы и сказала:
— Маоэр, разве змей нельзя замариновать в вине? Продадим — купим немного еды.
Во многих вещах Дань Чанъюнь была такой же, как и тысячи обычных девушек.
Например, боялась змей.
Третий «подарок» оказался самым жестоким — отравили колодец. Из-за этого им пришлось целых десять дней ходить за водой к ручью за две ли, что было мучительно.
Устав от ежедневных безумных нападок, Маоэр наконец не выдержал:
— Если бы дедушка узнал, кто втиснул тебя на первое место в „Свитке предков“, он бы сразу его прикончил! Не дают же нормально жить!
Дань Чанъюнь ответила:
— Прятаться — не выход. Раз эта возможность пришла на двадцать лет раньше срока, давайте воспользуемся ею. Решим все проблемы раз и навсегда. Удастся — отлично. Не удастся — ну что ж, кости наши останутся здесь, а через восемнадцать лет снова родится прекрасная девушка. Как вам такое?
Фу Яомэнь поддержал:
— Верно! Прятаться — не решение. По-моему, стоит принять приглашение Хэхуань-госпожи.
Дань Чанъюнь решительно хлопнула ладонью по столу:
— Отлично! Посылайте гонца в павильоны Чанчунь на озере Юньюэ. А здесь никого оставлять не будем — отправимся все вместе.
Если выйдем сейчас, как раз успеем вовремя.
Когда Маоэр запирал ворота, один из горожан, засунув руки в рукава, с любопытством наблюдал:
— Ой-ой, закрываются! Значит, обанкротились?
Это чуть не убило его от злости.
Три дня они мчались на конях без остановки и, наконец, добрались до места.
На встречу мечников собралось гораздо больше людей, чем они ожидали. Хэхуань-госпожа пригласила только восемь других сект на пир в павильоны Чанчунь, но сам турнир на озере Юньюэ был открыт для всех.
Ведь где есть слава — туда всегда стремятся толпы.
Городок Юньюэ переполняло невиданное оживление. На улицах и переулках почти не было местных жителей — лишь вооружённые странники, ученики разных сект в разнообразных одеждах: одни в шёлковых нарядах с драгоценными поясами, другие — в лохмотьях; но независимо от внешнего вида, каждого следовало уважать: вдруг ты случайно наступил на ногу великому мастеру или задел плечом знаменитого главу секты.
Из-за толчеи Дань Чанъюнь и её спутникам пришлось ждать полчаса, чтобы попасть в чайхану и выпить чашку чая.
Внутри было гораздо просторнее и спокойнее, чем снаружи. Разные секты сидели отдельно, мирно потягивая чай.
Молодой господин с любопытством оглядывался — он ещё никогда не видел такого зрелища.
Дань Чанъюнь пила чай, как вдруг услышала разговор за соседним столиком:
— Учитель, все прибывшие секты привезли больше людей, чем мы. Нас всего семеро — наверное, мы самая бедная секта.
Другой прошептал:
— Нет, вон те — всего трое. Значит, мы не самые бедные.
Дань Чанъюнь дрогнула, подняла глаза и посмотрела в указанном направлении.
Говоривший не ожидал, что его услышат, и смутился.
Его наставник, похожий на хорька, поспешил исправить ситуацию, стукнув ученика по голове:
— Глупец! В секте важна не численность, а качество! Простите, простите нас!
Дань Чанъюнь улыбнулась:
— Ничего страшного.
Разговор продолжился — на тему, которая её особенно интересовала:
— На этот раз приглашены восемь сект: Башня Звёздного Сияния, Секта Ханьфэн, Байлинь, Секта Снежного Лотоса, павильон Цзиньлань, храм Миньфошань и Гулайшаоюань.
— Что? Глава Гулайшаоюань годами не выходит из закрытой медитации. Неужели приехал?
— Нет, прибыл младший глава. Говорят, это его последний ученик, обладающий исключительной природной одарённостью. С ним прибыли шестьдесят восемь мастеров, включая пропавших Ли Сяньъюня и Лу Дэшэна. Старый глава его боготворит и назначил одним из младших глав.
— Кто же этот младший глава, что имеет такую удачу?
— Говорят, зовут Гу Юй.
Дань Чанъюнь поперхнулась чаем от изумления.
Выражения Маоэра и Фу Яомэня тоже были далеко не спокойными.
Дань Чанъюнь спросила:
— Так Гу Юй действительно приедет?
Хорёк ответил:
— Конечно! Из всех младших глав приехал только он. Кстати, есть ещё одна секта — Тяньсинь. Полный абсурд! Кто-то втиснул главу Тяньсинь на первое место в «Свитке предков». Старик в это ни за что не верит! В мире столько великих мастеров — как кто-то осмелился занять первое место? Если бы я встретил этого наглеца, обязательно проучил бы его! Эй, девушка, ты мне кажешься знакомой. Из какой ты секты?
Дань Чанъюнь ответила:
— Тянь… Тяньсинь.
Хорёк смутился:
— Тогда вы…?
Дань Чанъюнь:
— Дань Чанъюнь.
Хорёк так и не осмелился проучить её и с учениками поспешил «уйти по нужде».
Дань Чанъюнь покрутила чаинки в чашке:
— Всего несколько месяцев прошло, а Гу Юй уже стал младшим главой. Похоже, он сразу после предательства целенаправленно отправился в Гулайшаоюань?
Маоэр:
— Наверное, так и есть. Ладно, глава, ведь ты сама его оглушила и связала — насильно мил не будешь.
Дань Чанъюнь заподозрила, что Гулайшаоюань связан с Альянсом Восточного Ветра — иначе как так быстро всё устроилось.
Она пробурчала:
— М-да…
Рядом раздавался крик уличного торговца:
— Мазь для заживления ран! Пилюли для укрепления основ! Вода бессмертия! Секретные рецепты предков! Лёгкие раны — не ко мне! Я лечу только тяжёлые, смертельные! Брат, не хочешь?
Торговец подошёл к Маоэру:
— Сколько стоит?
— Десять цянов.
— Дорого!
— Уважаемый, это уже честная цена! На вершине, у озера Юньюэ, будет стоить уже один лян! Там все рвутся купить, а кто не успеет — так и умрёт на горе.
— Не купим.
Торговец взглянул на Дань Чанъюнь:
— О, у вас ещё и девушка с собой! — Он вытащил из корзины трость. — Берёте трость? Дорога крутая, узкая, сто поворотов на каждые девять шагов. С моей тростью будто летишь по воздуху! Всего двадцать вэнь! На горе — уже пятьдесят!
Маоэр:
— Не купим, ничего не купим. У нас нет денег.
Торговец посмотрел на них с жалостью и ушёл.
Дань Чанъюнь вдруг осенило, как заработать:
— Яомэнь, раз обычное лекарство здесь продают за десять цянов, давай продадим наше заживляющее средство. Они продают за десять цянов — и мы за столько же. Заработаем немного на приличную одежду.
Маоэр:
— Какую одежду?
Молодой господин:
— Раз уж приехали, надо устроить шум! Глава «Свитка предков» обязана всех ошеломить и заткнуть рты сплетникам! Пусть Башня Звёздного Сияния, Гулайшаоюань и Байлинь отойдут в сторону!
Маоэр:
— Глава, может, всё-таки быть поскромнее?
Дань Чанъюнь:
— Молодой господин прав. Раз уж приехали, нечего прятать хвост. Кто-то втиснул меня на первое место в «Свитке предков»? Пусть думают, что я теперь в панике и трясусь от страха. А я, наоборот, радуюсь! С удовольствием принимаю этот титул!
Фу Яомэнь, бывший когда-то самим роскошным и эксцентричным молодым господином, в восторге хлопнул по столу:
— Отлично!
Целый день они торговали лекарствами на улице и заработали один лян. Этой ночью они заказали в мастерской три комплекта сектантской одежды.
Молодой господин, знаток расточительства и роскоши, лично спроектировал и контролировал пошив: потратить минимум, но выглядеть максимально эффектно.
Головной убор главы — нефритовая шапка. Плащ — чёрный, с широкими рукавами, подол украшен тройной шёлковой каймой с облаками. Сзади — пять разноцветных лент, которые на ветру создают ощущение, будто владелец вот-вот вознесётся в небеса.
Дань Чанъюнь была довольна. Теперь всё будет выглядеть достойно.
Первого числа четвёртого месяца, пока на озере Юньюэ разгоралась буря событий,
в павильонах Чанчунь царило веселье и пиршество. Восемь сект собрались на банкет, не говоря о соперничестве.
Ещё накануне Дань Чанъюнь и её спутников поселили на облако-корабле неподалёку от Восьмиугольной башни.
Дань Чанъюнь стояла у борта с чашкой чая и смотрела вдаль: среди зелени возвышалась золотисто-зелёная Восьмиугольная башня, отражаясь в туманной глади озера. Внутри башни — резные стены, роскошные покои, драгоценная утварь.
От берега до башни вела лишь одна узкая тропа. Всюду вокруг — волны, перейти невозможно.
Дань Чанъюнь наивно спросила:
— Всего одна узкая тропа? Как они это спроектировали? Не слишком ли тесно?
Её вопрос повис в воздухе недолго — вскоре она сама получила ответ.
Потому что по узкой тропе никто не ходил.
http://bllate.org/book/5229/517994
Готово:
