Нет, не обязательно. Цель системы — дать главным героям возможность спокойно и без помех влюбиться друг в друга.
Сегодня положение в Поднебесной окончательно устоялось: даже без Шэнь Гэ Даци не грозит никаких потрясений.
Размышляя об этом, Лу Гэ становилась всё мрачнее.
— Донесение! Срочное донесение!
Маленький евнух в панике ворвался во дворец и, бежав слишком быстро, споткнулся и упал. Но он не обратил внимания на боль, тут же вскочил и почти катясь по полу, добежал до императора.
Он поднял свиток и дрожащим голосом произнёс:
— Ваше Величество… Генерал Шэнь Чжи… был убит при покушении в Хэдунском уезде.
Едва он это сказал, его тело словно окаменело. Взгляд императора стал острым, как лезвие, будто готов был разрезать его надвое.
— Повтори то, что ты только что сказал.
Гонец ужаснулся, но не посмел ослушаться и, дрожа всем телом, заикаясь, повторил:
— Генерал… Шэнь… Шэнь Чжи… в Хэдунском уезде… был… убит при покушении…
— Ваше Величество, ваша рука!
Предупреждение одного из приближённых слуг вывело всех из оцепенения, вызванного этим кошмарным известием.
Император сжала в кулаке наконечник стрелы, и острое лезвие прорезало её ладонь. Ярко-алая кровь стекала по клинку, словно закатные облака на горизонте.
Шэнь Чэнь опустился на колени перед троном:
— В этом деле явно есть что-то странное. Прошу разрешения лично расследовать происшествие.
У Шэнь Чэня не было сыновей — лишь одна дочь. Его ученик-генерал был лучшим из всех, кого он когда-либо обучал, и он относился к нему как к родному сыну.
Ведь тот ещё недавно мечтал о свадьбе и детях, и даже сам император уже дал своё согласие.
Как мог такой сильный, живой человек просто так исчезнуть?
Теперь, когда Шэнь Чжи погиб так внезапно и загадочно вдали от столицы, Шэнь Чэнь этого просто не мог принять.
Лу Гэ долго молчала, неподвижно стояла, а затем, наконец, сказала:
— Привезите его обратно.
Она повторила ещё раз:
— Привезите его живым.
Шэнь Чэнь, закалённый в боях мужчина, который никогда не плакал, теперь почувствовал, как глаза его покраснели от слёз.
Император не верила, что Шэнь Чжи мёртв. И он тоже не верил.
Хорошие новости редко расходятся быстро, зато всякая дурная молва летит со скоростью ветра.
По приказу императора официально распространили сообщение, что генерал Шэнь Чжи пропал без вести после покушения, а не погиб.
Однако те, кто располагал достоверной информацией, знали: Шэнь Чжи мёртв.
Хотя раньше все ругали его, называя «бешеной собакой» у ног императора, которая кусает любого, кто попадётся, теперь, когда с ним случилась беда, многие начали сожалеть.
В конце концов, именно он завоевал для Даци всю Поднебесную. При старом императоре страна была униженной и постоянно шла на уступки внешним врагам.
Да, иногда лучше перетерпеть, чтобы сохранить мир, но когда другие наступают тебе на голову, это невыносимо.
При жизни Шэнь Чжи многих раздражал, но после смерти многие вспомнили о его заслугах.
А те, кто служил под его началом, с самого начала не поверили этой вести.
Солдаты без командира — как корабль без рулевого.
Хотя Шэнь Чжи и был безрассуден, к своим воинам он относился хорошо.
Ведь большинство из них были рабами, и именно он повёл их по пути чести и достоинства.
Многие отказывались верить:
— Это наверняка ложь! Враги распускают слухи, чтобы нас запутать. Генерал ведь такой сильный, такой мастер боевых искусств — как он мог погибнуть?
От Хэдунского уезда до столицы было далеко — даже если скакать без отдыха, меняя коней каждые несколько часов, дорога займёт три дня и три ночи.
Правда о смерти Шэнь Чжи не просочилась наружу, зато в столице быстро распространилась другая версия:
На самом деле Шэнь Чжи не был убит наёмными убийцами — его прикончили по приказу самой императрицы, потому что он стал слишком влиятельным и опасным.
«Государь решил — слуга должен умереть». Тем более что между императрицей и Шэнь Чжи были не только отношения государя и подданного, но и госпожи с рабом.
Эта версия казалась очень правдоподобной: ведь даже самые свирепые варвары не могли одолеть Шэнь Чжи, так как же простые убийцы справились с ним?
Значит, нападавший был либо близким человеком, либо тем, кому он не мог оказать сопротивления.
Слухи набирали силу и начали оказывать влияние даже на репутацию императрицы Лу Гэ.
Все знают пословицу: «Перешёл реку — мост сломай». Но эта императрица, кажется, слишком торопится.
Ведь преданность Шэнь Чжи была очевидна всем. Если она способна устранить его, то легко может поступить так же и с другими.
Говорят: «Будь верен государю и люби Родину», но никто не глупец.
Стоит ли быть верным такому правителю?
Женщины, возможно, сочли бы — да, ведь именно императрица дарила им власть.
Во всём государственном аппарате царило беспокойство.
Но именно в этот момент из дворца просочилась новость:
Императрица согласилась выйти замуж.
Трон супруги, три года пустовавший, наконец обретёт хозяйку.
Кстати, ведь императрица обещала соблюдать траур по старому императору три года — и сдержала слово. Какой пример благочестивой дочери!
Но слухи — они и есть слухи. Без доказательств кто знает, правда это или выдумка?
Может, Шэнь Чжи просто увидел, насколько богат уезд Хэдун, и решил, что вдали от столицы можно стать местным правителем?
В общем, Шэнь Чжи больше никого не волновал.
Теперь чиновники забыли обо всём постороннем. Кто не знает: «Богатство рождается в опасности»? Императрица когда-то спасла их — это была величайшая милость. А теперь, если она решит отнять всё обратно, это тоже будет справедливо.
Портреты девушек из знатных семей, хвалебные меморандумы и доводы в пользу того или иного кандидата на роль императрицы хлынули на тронный стол, словно снежная буря.
Министерство церемоний уже начало выбирать благоприятную дату для свадьбы и готовиться к торжеству. Генерал Шэнь Чжи был полностью забыт.
Хотя императрица ещё не вышла замуж, вся столица уже ликовала. Повсюду царила праздничная атмосфера, алые ткани раскупали особенно активно — казалось, наступил Новый год.
Императрица выбрала себе супругу самостоятельно — и выбрала человека, о котором никто раньше не слышал.
Младшую дочь от законной жены Шэнь Чэня. У него была старшая дочь, уже давно замужем и имеющая двоих детей, а младшая — воспитывалась в уединении и ни разу не показывалась посторонним.
Кто такой Шэнь Чэнь? Он был наставником императрицы в юности, её учителем.
Хотя его власть не была велика, должность весьма значима, и он сам внёс огромный вклад в основание государства Даци.
То, что титул императрицы достался его семье, удивило всех, но в то же время казалось логичным.
Ведь нынешняя императрица — не обязательно последняя. Сможет ли она родить наследника — вопрос открытый. Даже если родит, нет гарантии, что ребёнок доживёт до престола.
Главное — императрица согласилась на брак. Это уже хороший знак.
Как только она распробует радости женской близости, им будет проще отправлять своих дочерей ко двору.
Во дворце начались приготовления к свадьбе. Но в день бракосочетания будущий тесть императрицы так и не вернулся.
Впрочем, раз императрица не кланяется родителям жениха, его отсутствие не имело значения. Главное — всё подготовлено в храме предков.
Свадьба шла своим чередом, но вдруг… вернулся генерал Шэнь Чжи, которого считали мёртвым!
Едва появившись, он бросил гром среди ясного неба:
— Сегодня свадьба не состоится!
Тот самый «покойник» не стал жаловаться на несправедливость, а сразу примчался во дворец — чтобы сорвать свадьбу!
* * *
Все взоры чиновников и гостей устремились на Шэнь Чжи.
Сегодня генерал был одет в алый наряд — красный, как огонь и кровь, невероятно резкий и вызывающий.
Его лицо было бледнее побелки, а вокруг изумрудных глаз ярко виднелись красные прожилки.
Учитывая, что его считали мёртвым, он выглядел как мстительный дух, вернувшийся из потустороннего мира.
Радостная атмосфера мгновенно испарилась. У самых робких по коже побежали мурашки.
Но стоило взглянуть на мерцающий свет фонарей — и стало ясно: у него есть тень, длинная и чёткая.
Слава богам, он живой человек, а не призрак. Некоторые тайком перевели дух.
Тогда главный евнух, стоявший рядом с императрицей, нарушил неловкое молчание:
— Возвращение генерала — радостное событие! Но сегодня день великого счастья для Его Величества. Прошу вас, господин Шэнь, отойдите в сторону. Ведь никто не ждёт другого вечно.
Шэнь Чжи, с красными от слёз глазами и напряжёнными венами на кулаках, почти прошипел сквозь зубы:
— Я ведь уехал совсем ненадолго!
Все знали: Шэнь Чжи был учеником Шэнь Чэня, и между ними существовали узы восприемника и крестника.
А невеста — младшая дочь от законной жены Шэнь Чэня, которую держали взаперти и никому не показывали. Возможно, они росли вместе и давно полюбили друг друга, дав обет верности.
Говорят: «Лучше разрушить храм, чем разбить чужую свадьбу». Но императрица буквально отняла у него невесту.
Бедняга! До чего же жалко!
— Стража! Генерал Шэнь сошёл с ума. Сегодня день моего бракосочетания. Отведите его прочь.
— Министр Шэнь, вы как раз вовремя вернулись. Поздравляю с этим торжеством.
Шэнь Чэнь знал об отношениях между ними, и сейчас чувствовал себя крайне неловко.
Но он не мог раскрыть правду при императрице. Хотя он и дорожил Шэнь Чжи как сыном, императрица тоже была его ученицей — и, что важнее, государыней.
— Господин Шэнь, прошу вас.
Стражники подошли, чтобы увести его, но, конечно, ничего не вышло.
Обычно Шэнь Чжи был послушен перед императрицей, но сегодня он упрямо сопротивлялся. Один из стражей, растерянный, сказал:
— Мы не хотим вас обижать, господин Шэнь, но это приказ Его Величества. Сегодня день её свадьбы. Вы же не хотите, чтобы она расстроилась?
Действительно, Шэнь Чжи всегда делал всё, чтобы порадовать императрицу — даже отправился в Хэдунский уезд ради неё. Но если сегодняшняя свадьба состоится, императрица будет счастлива, невеста — счастлива… А как же он? Кто подумает о его чувствах?
— Прочь с дороги!
Шэнь Чжи резко взмахнул рукавом. В ярости он вложил такую силу, что стражники, пытавшиеся удержать его, полетели на землю, а самые лёгкие даже отлетели в сторону.
— Шэнь Чжи!
Императрица наконец заговорила, и весь Золотой тронный зал погрузился в тишину.
Она была особенно сдержанной сегодня, и вторая фраза прозвучала ещё короче:
— Уходи.
Шэнь Чжи, красный, как заяц, смотрел ей прямо в глаза. Чем дольше он смотрел, тем несправедливее всё казалось.
Но в конце концов он подчинился её воле, вытер глаза и ушёл.
Как только он исчез, свадебная музыка снова заиграла. Звуки суны и эрху, обычно весёлые и жизнерадостные, теперь лишь подчёркивали его одинокую, печальную фигуру, удалявшуюся вдаль.
Раньше никто не считал генерала Шэнь жалким. Он возвращался с поля боя, источая жестокость и ярость, и люди инстинктивно отступали от него на три шага.
Он был верной «бешеной собакой» у ног императрицы, кусал всех подряд и вызывал всеобщую ненависть.
Шэнь Чэнь сначала не понял, что происходит, пока один из коллег не поздравил его:
— Поздравляю, министр Шэнь! Теперь вы — тесть Его Величества, настоящий дядя императора!
— Дядя императора? О чём вы?
Его старшая дочь давно замужем и имеет двоих детей, младшему из которых уже можно посылать за соевым соусом.
Есть ещё одна младшая дочь, но она всего шести-семи лет от роду.
Неужели императрица — извращенка, чтобы выбрать в супруги ребёнка?
— Ах, всё ещё скрываете? Ведь в вашем доме живёт младшая дочь от законной жены, которая покорила сердце императора! Говорят, она прекрасна, как цветок, благородна и скромна, просто здоровье её слабое, поэтому вы держите её взаперти и никому не показываете.
Чиновник говорил с кислой миной:
— Не показываете посторонним… но зато показываете «знакомым». Ведь императрица — ваша ученица. Наверняка вы заранее всё спланировали и растили её как невесту для своего ученика.
Иначе как объяснить, что из всех претенденток именно ваша дочь получила эту награду?
— Постойте! У меня нет младшей дочери от законной жены!
В его доме действительно жила одна младшая девочка, но она была рождена случайно, воспитывалась женой, но не была записана в родословную. Да и возраст, и описание совершенно не совпадали.
http://bllate.org/book/5214/516838
Готово:
