Единственное, что отличало её от живых людей, — это отсутствие телесного тепла и полная неспособность ощущать голод, холод или тепло.
Но раз, два, три, четыре… девять, десять! Это уже десятая миска!
Неужели можно оправдать такой аппетит тем, что, будучи призраком, она не чувствует голода и потому ест без остановки? Да за такое даже призраку стыдно должно быть! Ведь даже у призраков бывает чувство насыщения!
Если так продолжать, где же образ принцессы? Где её осанка? Где достоинство и благородство?
Цзян Цзитин смотрела на неё и наконец не выдержала:
— Смею спросить, Ваше Высочество, почему вы… так ловко с этим справляетесь?
— Конечно, потому что я часто тайком выбиралась в Хуай вместе с А-Цзинем и Хуанем! — вырвалось у принцессы Сюэ, и она тут же поняла, что проговорилась. Быстро зажав рот ладонью, она мысленно воскликнула: «Ой, всё пропало!»
Вот и показался хвостик маленькой лисицы!
Цзян Цзитин внутренне довольно прищурилась. Десять мисок хуньтуней ради того, чтобы заставить маленькую принцессу раскрыться, — это того стоило. Прямо-таки подвиг, достойный славы и восхищения!
А главное — за эти десять, а то и больше мисок хуньтуней, да и вообще за весь лоток с хуньтунями платить ей не придётся. Более того, расходы можно будет списать по служебной командировке.
Цзян Цзитин решила, что такие привилегии — просто райское блаженство. Ей прямо хотелось восхвалять все небесные учреждения подряд и рассказывать всем о своём высочайшем VIP-статусе.
Особенно дедушку Нефритового Императора, который внёс такие народолюбивые и щедрые правила! Для божественных посланников, отправляющихся в мир людей, это настоящая благодать!
Подумав об этом, Цзян Цзитин невольно вздохнула: «Ах, оказывается, принцесса Сюэ — всё ещё ребёнок, простодушный и лишённый коварства».
В этот момент она даже начала находить её милой — нет, не её, а именно этого призрака, чей хвостик только что так мило выглянул наружу.
— Действительно, — вдруг заговорил Ло Синчэ, обычно молчаливый и словно работающий на скорости 2G, но теперь переключившийся на 5G и вернувшийся в беседу.
— Хм! — Принцесса, заметив, что случайно выдала себя, разозлилась и сжала кулачки. Внезапно она резко вскочила на ноги.
Её губы, цвета персикового лепестка, сжались, и от этого бульон в миске перед ней чуть не выплеснулся — будто сам пытался успокоиться.
— Вы… вы специально заманивали меня хуньтунями! Подлые! Злодеи!
Цзян Цзитин даже рассмеялась. Очевидно, капризная принцесса просто пришла в ярость и теперь цепляется за любую соломинку.
— Это ведь ты сама попросила хуньтуней! Где тут справедливость?!
И, чтобы усугубить ситуацию, она нарочито протянула последние слова. Если уж говорить о наглости, то в этом деле Цзян Цзитин была вне конкуренции.
Честно говоря, опыт принцессы, накопленный за несколько десятков лет, явно уступал её собственному, пусть и ненамного большему. Об этом Цзян Цзитин подумала с немалой гордостью.
К тому же нельзя же всё время позволять Ло Цзяньсяну быть в центре внимания! Колесо фортуны крутится, и сегодня настал её черёд блистать! От этой мысли она стала ещё довольнее собой.
Правда, ей и в голову не приходило, что она уже взрослая женщина и давно пора научиться думать.
Как зрелая взрослая особа, а уж тем более как Небесный Император Чэнтянь, чьё имя гремит по трём мирам, ей, пожалуй, не стоило опускаться до уровня спора с несовершеннолетней девочкой, чей разум ещё не сформировался окончательно. Это было бы слишком унизительно.
— Ты, ты…! — Принцесса широко раскрыла прекрасные глаза, настолько рассердившись, что даже перестала есть хуньтунь. Она указала на Цзян Цзитин изящным пальцем, но больше ни слова вымолвить не могла.
Небесный Император Цзывэй, наблюдая за двумя почти готовыми подраться «детьми», лишь мягко улыбнулся и спокойно произнёс:
— Ваше Высочество, зачем же так унижать самого себя?
Да, они так увлеклись попытками выведать у принцессы что-нибудь о Чжугэ Хуане, что забыли самое главное: эта маленькая принцесса, возможно, и умерла из-за любви, но всё равно погибла трагически.
А сейчас Цзян Цзитин вела себя так, будто играет в «дочки-матери» и спорит, кому быть мамой. Это было… постыдно. Но благодаря мягкому напоминанию «национального красавца» Цзян Цзитин наконец смутилась и почесала затылок.
Вот уж кто действительно заботлив и внимателен — так это Небесный Император Цзывэй! Всегда следит за душевным состоянием принцессы. Хотя Цзян Цзитин и почувствовала лёгкую зависть, в душе она снова наполнилась уважением к нему.
Услышав эти слова, принцесса Сюэ словно проколотая фаршированная клёцка — вся сдулась и опустила голову:
— Он… больше не вернётся.
— Кто?
У Цзян Цзитин снова зачесался нос — она почуяла запах свежей сплетни! Любопытство вспыхнуло в ней с новой силой, и, забыв обо всём, она тут же выпалила вопрос, даже не думая о том, что только что ссорилась с принцессой. В её глазах засверкали тысячи искр.
Вэнь Чжилань, казалось, понял, о ком идёт речь, но не стал раскрывать всего сразу. Вместо этого он мягко и осторожно ответил:
— Тот юноша, несомненно, исключительный. Вероятно, он отправился туда, где сможет воплотить свой великий замысел.
Принцесса долго молчала, а потом вдруг рассмеялась — но в этом смехе слышалось лишь горькое самоосуждение.
— Ха! Ха-ха! Как же прекрасно звучит — «воплотить свой великий замысел»! Бай Сяцзин! Единственный в истории Южной династии Интянь, удостоенный чести получить императорское имя! Воин Южной династии, направленный в секту Бэйцин, и одновременно столп среди гражданских чиновников — истинный человек, способный быть и полководцем, и канцлером. Да, он поистине необыкновен.
Вэнь Чжилань ничего не ответил на эту вспышку, лишь мягко утешил её:
— Возможно, для него секта Бэйцин — лучшее место, где он сможет осуществить свою мечту.
— Я знаю… я всё понимаю… — В глазах принцессы блеснули слёзы. Она всегда ясно осознавала правду, но принять такой исход ей было не так-то просто.
Все послания — и те, что приносили журавли, и те, что несли рыбы, — превратились в северные метели и ледяные ветры, растворившись в бескрайних просторах. С тех пор ни единого слова.
Хотя она никогда не слышала о его подвигах, она всегда верила: он не создан для обыденности. Да, он обречён на великое. Она знала это. Но больше всего её ранило то, что он велел ей не следовать за ним.
Тогда снег шёл впервые в её жизни — и, вероятно, в последний раз.
Этот единственный снег, увиденный ею однажды, навсегда покрыл ледяной коркой все её чувства и трепет сердца.
Она думала: раз её имя — Сюэ, и её возлюбленный отправился в край вечных снегов, значит, ей суждено было увидеть снег. Ведь в Интяне никогда не бывает снега — сколько бы она ни мечтала, ни разочаровывалась, ни сетовала, ни даже не проклинала судьбу.
Но всё было тщетно.
Ни один снежок никогда не упал ради неё. Родившись и выросши в Интяне, она так и не видела снега.
Тот день на мосту Ба в секте Бэйцин… Снег шёл особенно густо. Это был её первый снег.
Она много раз представляла, каким будет её первое знакомство со снегом. Будет ли она одета в любимые шёлковые наряды? Будет ли рядом кто-то из близких?
А он… будет ли он рядом, чтобы вместе слушать, как снег и её тайны тихо падают в озеро её сердца?
Тогда она могла бы сказать ему: «Знай, озеро моего сердца, где живёт любовь к тебе, никогда не замёрзнет».
Но она и представить не могла, что именно этот нежный, кружевной снег — тот самый, о котором она мечтала даже во сне, — станет преградой между ними.
Беспощадный снег разделил их двоих по разные стороны белой пустыни, заморозив на тысячи ли любые надежды на счастливое будущее.
Он должен был остаться в секте Бэйцин, а она, принцесса Интяня, не могла последовать за ним. Даже просто навестить его было невозможно.
Узнав об этом, она всё равно решила тайком последовать за ним на север. Он знал, что она идёт следом, и тайно заботился о ней.
Да, Бай Сяцзин отправился в секту Бэйцин, чтобы искоренять зло и искать Дао. Если ему повезёт, он вернётся героем, получит титул и земли, но уже не будет тем, кем был раньше.
Если же он потерпит поражение, его имя сотрёт снег, и никто больше не вспомнит, как его звали, не помянет потомка рода Бай.
Тогда он просто исчезнет в метели, навсегда.
И этот безжалостный снег, будто поглощающий всё сущее, словно стирает любые следы их прошлого, делая всё бессмысленным и призрачным.
С тех пор, возможно, ничего и не останется.
Даже юношеская дерзость и беспечность не смогут развеять этой тяжёлой тоски.
По дороге к горным вратам этот снег, будто решивший похоронить всё живое, наполнил её страхом. Этот ледяной ветер, будто пожирающий всё на своём пути, вызывал ужас. В тот момент ей очень захотелось взять его за руку и увести домой.
«Пойдём со мной, хорошо?
Интянь — такое тёплое место. А Бэйцин… слишком холоден. Даже снег там кажется ледяным».
Она молча шла за ним, ступая в его следы — то глубоко, то мелко.
Но в её сердце горел огонь, который никакие бури и метели не могли погасить. Стоит ли ей сказать ему об этом?
Но она так и не смогла вымолвить ни слова.
Она понимала: не может она, как героини из театральных пьес, в окружении радостной музыки и весёлых птиц увести своего возлюбленного домой, чтобы жить с ним счастливо до конца дней.
Пусть она и принцесса, пусть в дворце, в Интяне, да и во всём мире может позволить себе любую прихоть, но она отлично знает: не вправе она одним своим желанием оборвать чужую судьбу и перечеркнуть путь, который он выбрал сам.
Конечно, она могла бы отбросить все условности и, оперевшись на свой титул, насильно увезти его с собой.
Не слушая, не глядя, не обращая внимания на мнение света — лишь бы быть рядом с любимым человеком и исполнить своё скромное желание.
И, конечно, эта влюблённая принцесса колебалась.
Ведь от одного-единственного её решения зависело, примет ли история совсем иной поворот.
Она много раз обдумывала это. И до сих пор продолжает мучительно бороться с собой, хотя понимает: эта борьба, возможно, совершенно напрасна.
Но настал момент истины.
В тот миг, когда он обернулся, эта юная девушка, едва достигшая пятнадцатилетия, всю жизнь прожившая в роскоши и привыкшая, что всё желаемое легко ложится к её ногам, вдруг словно прозрела и поняла всю суть человеческой жизни.
У него свой путь.
Он лишь мельком взглянул на неё — и отвернулся. Взгляд этот был первым, которого она никогда прежде не видела у него.
Его лицо было холодно, а глаза полны ледяной отстранённости.
Он долго молчал. А когда повернулся, снег с его лисьей шубы тихо осыпался на землю.
Точно так же рассыпалось и её сердце.
И даже уходя, он сказал без тени тепла в голосе:
— Ваше Высочество, возвращайтесь.
Эти несколько слов, пронизанные холодом, пробудили её. Внезапно она поняла: весь этот снег и ветер — лишь тень того ледяного одиночества, что уже наполнило её душу.
Она, конечно, боялась, что эта разлука станет вечной. Но ещё больше страшилась смысла этих слов.
Они означали его выбор. Его ответ.
Хотя это и не разлука между жизнью и смертью, всё же боль от неё не меньше. Это всё равно что небо и земля — они больше никогда не встретятся, как весенняя река, текущая на восток: раз ушла — не вернётся.
Она хотела понять, хотела уважать его решение. Но в тот момент он не оставил ей даже возможности выбора.
http://bllate.org/book/5213/516758
Готово:
