Он вдруг вспомнил о Линь Ифу. Неужели господин чем-то недоволен наложницей Линь?
Снова то самое дерево лохины, снова тот самый шахматный столик. Чуньхуа и Цюйюэ стояли рядом, тревожно наблюдая, как их госпожа молча уставилась в доску.
— Неужели управляющий Янь просто отмахивается от меня? — вдруг подняла голову Линь Ифу. — Уже пять дней прошло, каждый день я целый час читаю ему сказки, а он так и не дал чёткого ответа.
Чуньхуа и Цюйюэ переглянулись. Цюйюэ незаметно толкнула подругу локтем, и та, явно преодолевая смущение, с трудом выдавила:
— Госпожа, может, вам всё-таки не ходить туда? Всё-таки между мужчиной и женщиной должна быть дистанция.
— Да уж! — подхватила Цюйюэ. — Способов увидеться с господином Ваном — хоть отбавляй. Зачем унижаться и угождать какому-то слуге!
Обе девушки говорили с болью в сердце. Они видели, как госпожа еле восстановила голос за ночь, а после прогулки во Восточное крыло возвращалась снова хриплой.
К тому же Линь Ифу ничего не знала о том, что слуги Западного двора уже пустили слух: мол, наложница Линь, не сумев завоевать расположения господина Вана, теперь пытается найти утешение у старого управляющего Яня — стены, что вот-вот рухнет. Чуньхуа и Цюйюэ были готовы вступиться за честь своей госпожи.
Хотя до драки дело не дошло, Цюйюэ уже успела переругаться со Сяо Цуем из покоев наложницы Чэнь. Но в этом дворе многие, увы, верили слухам.
Чуньхуа и Цюйюэ оказались в меньшинстве и проиграли эту битву. С наложницей Чэнь у них теперь была личная вражда, и обе служанки были уверены: сплетни пошли именно от Сяо Цуя.
Линь Ифу не слышала этих пересудов и не знала, как сильно переживают её служанки. Она думала только о странном поведении управляющего Яня и всё больше раздражалась.
Но в голову ей и не приходило бросить это занятие. Однако на следующее утро она проснулась с болью в горле и головокружением.
Чуньхуа велела Фанцао сбегать за лекарем, а сама попыталась уговорить Линь Ифу отказаться от чтения сказок:
— Госпожа, вы в таком состоянии! Сегодня точно не стоит идти!
Линь Ифу чувствовала себя совершенно разбитой. Она хотела ответить, но, открыв рот, почувствовала жгучую боль в горле, будто там застряла рыбья кость. Пришлось молча кивнуть.
Чуньхуа и Цюйюэ переглянулись. Цюйюэ тут же выскочила из комнаты, чтобы передать управляющему Яню, что сегодня не будет сказок.
Однако реакция управляющего Яня на эту новость ошеломила всех.
Слухи о связи между наложницей Линь и управляющим Янем уже ходили по дому, но теперь они получили новое подтверждение.
Узнав, что Линь Ифу больна, управляющий Янь немедленно бросил все дела и, будто его угораздило, помчался в кабинет господина Вана во Восточном крыле.
Ван Чэньси сидел за письменным столом. Перед ним лежали три помятых листа бумаги с корявыми иероглифами.
Он хмурился, разглядывая эти строки. Именно такую картину увидел управляющий Янь, войдя в кабинет.
Ван Чэньси поднял глаза:
— Скажи-ка, не сама ли она всё это придумала? Раньше я никогда не слышал таких сказок. Да и послал людей проверить — ни в одной книжной лавке столицы нет таких трогательных и занимательных историй.
Управляющий Янь не успел и рта раскрыть, как его перебили. Он на мгновение запнулся, потом ответил:
— Нет, наложница Линь сказала, что слышала это где-то раньше и просто запомнила.
Ван Чэньси по-прежнему сомневался. Он аккуратно сложил листы и наконец спросил:
— В чём дело?
— Господин, сегодня наложница Линь не сможет читать сказки.
Ван Чэньси нахмурился, ясно давая понять: «Объясняй толком».
Управляющий Янь сразу уловил раздражение в его взгляде — и большое раздражение.
— Она больна, не может встать с постели. Уже послали за лекарем.
Услышав это, Ван Чэньси резко вскочил на ноги — и тут же сам удивился своей реакции. Он замер на месте. Управляющий Янь широко раскрыл глаза от изумления.
— Цюйюэ сказала, что у неё хриплый голос, голова кружится и жар поднялся, — продолжал управляющий, — скорее всего, лихорадка.
Он и сам не знал, почему вдруг стал смягчать формулировки: «немного», «скорее всего». Но интуиция подсказывала: не стоит описывать болезнь слишком серьёзно.
Ван Чэньси рассеянно опустился обратно на стул.
— Пусть лекарь осмотрит её и доложит мне.
Управляющий Янь поклонился и уже собрался уходить, как вдруг услышал:
— Постой.
Он обернулся.
— Господин, прикажете ещё что-нибудь?
Ван Чэньси помолчал, потом неохотно произнёс:
— Отправь туда лекарственные травы, питательные снадобья и что-нибудь для горла.
— Слушаюсь.
Боясь, что последует ещё приказ, управляющий Янь на секунду замешкался, прежде чем выйти из кабинета.
Когда он ушёл, Ван Чэньси снова развернул три листка, но уже не мог сосредоточиться. Ему даже показалось, что корявый почерк стал ещё уродливее.
— Ей бы уж потренироваться в письме, — пробормотал он с досадой.
Он вышел во двор. От кабинета во Восточном крыле до места, где Линь Ифу читала сказки, был всего один поворот — и всего одна стена между ними. Но Линь Ифу этого не знала.
На самом деле, она всё это время читала сказки именно во Восточном крыле. Просто, будучи новенькой в доме Вана, она поверила слуге, сказавшему, что это покои управляющего.
Ван Чэньси любил слушать сказки и читать удивительные истории. Но чтобы никто не пытался использовать это для угодничества, он пустил слух, будто сказки любит слушать управляющий Янь.
Раньше рассказчики действительно приходили в покои управляющего. Но когда он узнал, что сказки будет читать Линь Ифу, тут же приказал перенести место встречи во Восточное крыло.
С тех пор как он услышал её сказки, другие рассказчики казались ему пресными. Ему всё больше нравилось слушать её — особенно трогательные и душевные моменты, которые звучали из её уст с какой-то необъяснимой притягательностью. Иногда он даже чувствовал лёгкое покалывание, будто его слегка ударило током.
Сначала он слушал из соседней комнаты, сквозь особый ширм с изображением времён года. Сквозь него он видел её живую мимику и движения губ. Управляющий Янь сидел далеко, в дальнем углу, и звуки до него доносились приглушённо. Сначала это не казалось странным, но после нескольких встреч Ван Чэньси уже не мог терпеть, что кто-то ещё слышит этот «электрический» голос!
Теперь он вошёл в пустой зал и опустился на тот самый диван. Перед ним стоял всё тот же ширм с изображением времён года, но в огромном зале никого не было — не хватало той живой девушки.
Он горько усмехнулся про себя: «Линь Циншань действительно прислал отличную дочь».
Тем временем управляющий Янь, получив приказ, отправился в кладовую. Он выбрал дары: деликатесы, ценные травы. Вспомнив обеспокоенное лицо Ван Чэньси, он самовольно добавил шёлковые ткани и даже несколько украшений. Всё это — понемногу — он велел доставить в Западный двор.
Хотя подарки были не слишком пышными, зрелище получилось впечатляющее: четыре-пять слуг несли коробки с дарами, а управляющий Янь лично следил за всем. Когда пришёл лекарь и подтвердил диагноз, управляющий даже проследил, чтобы на кухне правильно сварили лекарство. Только убедившись, что Линь Ифу выпила отвар, он наконец ушёл.
Для сплетников это стало лучшим поводом для пересудов. Сяо Цуй всё это время наблюдала издалека. Убедившись, что управляющий ушёл, она тут же побежала к наложнице Чэнь.
Вскоре наложница Чэнь постучалась в дверь правого флигеля. Линь Ифу уже спала после лекарства, а Чуньхуа и Цюйюэ сразу нахмурились, увидев гостью.
— Госпожа Линь отдыхает, — сухо сказала Чуньхуа. — Приём невозможен.
Отказ был очевиден даже слепому.
Но нашлись и такие, кто умел делать вид, будто слеп. Наложница Чэнь отстранила Чуньхуа и вошла в комнату. На большом круглом столе громоздились ещё не распакованные коробки с подарками.
Наложница Чэнь подошла к столу и уставилась на коробки с явной неприязнью. За ней важно вошла Сяо Цуй и, бросив презрительный взгляд в сторону спальни, начала распаковывать подарки.
Чуньхуа и Цюйюэ боялись разбудить госпожу и потому сопротивлялись тихо, но лица их пылали от злости.
— Прошу вас, госпожа Чэнь, ведите себя прилично! — воскликнула Чуньхуа. — Иначе я позову стражу!
По мере того как коробки открывались, изумление наложницы Чэнь росло. Она уже была уверена, что Линь Ифу вступила в связь с доверенным слугой господина Вана, но теперь недоумевала: разве простой управляющий может позволить себе такие щедрые дары? Это больше похоже на подарки самого хозяина дома!
Сердце её дрогнуло, но она тут же отогнала эту мысль: невозможно! Она уже год живёт в доме Вана, ни разу не выходила из Западного двора и никогда не слышала, чтобы господин Ван вызывал кого-то во Восточное крыло.
Значит, Линь Ифу каким-то образом околдовала сердце доверенного человека господина!
Её лицо исказилось от презрения. Она прямо посмотрела на Чуньхуа:
— Зови стражу! Лучше всего приведи самого господина и покажи, какие гнусные дела творит наложница Линь!
Она ткнула пальцем в груду коробок:
— Вот доказательства!
В душе же у неё мелькнула надежда: может, благодаря этому скандалу она наконец увидит господина Вана и войдёт в его милость.
На лице наложницы Чэнь появилась самодовольная улыбка.
Она важно покачнула бёдрами, отстранив застывшую Чуньхуа, и вышла. Сяо Цуй, проходя мимо служанок, громко плюнула под ноги.
Чуньхуа и Цюйюэ опомнились лишь тогда, когда их уже не было видно.
Чуньхуа, будучи постарше, взяла себя в руки и сказала Цюйюэ:
— Сходи, найди Фанцао. А я разбужу госпожу.
Белые облака плыли по небу, солнечный свет был ярким и ласковым.
Линь Ифу открыла глаза и увидела перед собой эту чудесную весеннюю картину. Под ногами колыхалось море одуванчиков. Она огляделась — вокруг была лишь пустота и большое дерево вдалеке.
Как только она взглянула на него, что-то невидимое потянуло её к нему. Она шла, пока не оказалась под его сенью. Ветви огромного персикового дерева были усыпаны нежно-розовыми лепестками.
Линь Ифу без труда представила себе домик на ветвях этого дерева.
Лёгкий ветерок поднял несколько лепестков. Она поймала их ладонью, и когда раскрыла пальцы, все лепестки упали, кроме одного — он остался лежать на её ладони.
Нежно-розовый лепесток напомнил ей сочные персики, и она невольно сглотнула. Вдруг она широко распахнула глаза: лепесток начал уменьшаться, медленно, но неотвратимо втягиваясь в её кожу.
Испугавшись, она стала трясти рукой, но лепесток словно прилип к ладони.
Когда она снова подняла руку, от лепестка остался лишь крошечный кончик. Она с ужасом наблюдала, как и он исчез в её коже, не оставив ни царапины, ни следа.
Под персиковым деревом Линь Ифу долго стояла в растерянности. А потом вдруг открыла глаза — и увидела знакомые стены Западного двора.
Первым делом она посмотрела на ладонь. Ничего. Удивившись, она с облегчением выдохнула и прижала руку к груди.
«Сон… Это был всего лишь сон».
Она не знала, что в это же мгновение Ван Чэньси во Восточном крыле видел тот же самый сон.
Линь Ифу вытерла испарину со лба и подняла глаза на встревоженную Чуньхуа:
— Что случилось?
Чуньхуа рассказала всё, глядя на госпожу с виноватым видом:
— Вы больны, а я ещё и с такими проблемами вас беспокою… Простите, я не уберегла нашу комнату.
Линь Ифу задумалась. Действительно, поведение управляющего Яня выглядело подозрительно. Неужели чтение сказок было лишь предлогом? Но как он посмел?!
Чем больше она думала, тем больше удивлялась. Она быстро поднялась:
— Покажи мне, что прислали.
Олений рог, женьшень, ласточкины гнёзда, фритиллярия, комплект жемчужных украшений и три отреза парчи — тёмно-синий, небесно-голубой и алый, как цветущая пиона.
Ярко-красный оттенок резанул ей глаза. Она машинально протянула руку к ткани, но вдруг резко отдернула её.
http://bllate.org/book/5208/516383
Готово:
