Именно в тот миг, когда Цзинь Чу погружённо размышлял о деле Лю Чжижи, во двор вошла Ци Жуяо. Её лицо ясно выдавало тревогу.
Услышав шаги, Цзинь Чу поднял глаза и замер с чашкой чая в руке.
Ци Жуяо подошла и без промедления спросила:
— Ваше Высочество, вы не видели Фаня?
Цзинь Чу на мгновение замолчал, затем тяжело вздохнул:
— Допустим, я скажу тебе, что его схватил Яньнань…
— Что?! — воскликнула Ци Жуяо, потрясённая.
— Он ворвался в дом герцога Учжао и действительно оказался в руках Сюэ Яньнаня, — пояснил Цзинь Чу.
— Почему? — вспыхнула она.
Цзинь Чу понимал: если она узнает, что всё из-за Лю Чжижи, это станет для неё новым ударом. Поэтому он лишь отрезал:
— Остальное спроси у Яньнаня сама!
Ци Жуяо нахмурилась, на секунду задумалась — и тут же развернулась, чтобы уйти.
Цзинь Чу проводил её взглядом и глубоко вздохнул.
Не теряя ни минуты, Ци Жуяо приказала оседлать коня и помчалась к дому герцога Учжао. Она и представить не могла, что Фань осмелится ворваться туда, да ещё и попадёт в плен к Сюэ Яньнаню.
Разве никто не объяснил ему, что это её родной брат?
Сердце её сжалось при мысли о хрупком здоровье мальчика, и она пришпорила коня ещё сильнее.
Вскоре она домчалась до ворот, спешилась и уже бросилась внутрь, но стражники преградили ей путь.
— Я Ци Жуяо! Мне нужно видеть Яньнаня! — заявила она уверенно, полагая, что её имя откроет любые двери.
— Подождите, пока доложат, — ответил стражник без тени уважения.
Ци Жуяо стиснула зубы, но сдержалась.
Стражник вернулся быстро, однако сообщил сухо:
— Наследный принц гостей не принимает.
— Как это — не принимает? — переспросила она, нахмурившись.
Он даже не удостоил её ответом.
По её мнению, Сюэ Яньнань становился всё более невыносимым. Обычно она бы развернулась и ушла — её гордость не терпела унижений. Но теперь в его руках был её брат, и она ни за что не собиралась отступать.
Не раздумывая, она применила приём «лёгких шагов» и одним прыжком перемахнула через ограду.
— Стража! Кто-то ворвался во владения герцога! — закричали стражники.
За ней немедленно бросились в погоню. Однако благодаря мастерству в лёгких шагах и прекрасному знанию усадьбы Ци Жуяо легко ускользала от преследователей и вскоре приземлилась прямо во внутреннем дворе Сюэ Яньнаня.
Тот как раз занимался фехтованием. Увидев её, он спокойно завершил движение и убрал меч.
Ци Жуяо подошла вплотную и прямо в лоб бросила:
— Ты схватил моего брата?
Сюэ Яньнань молча принял от У И полотенце и начал вытирать клинок, не отрицая обвинения.
Несколько стражников тут же окружили Ци Жуяо.
Всё стало ясно: он знал, кто такой Фань. Сдерживая ярость, она спросила:
— Что он сделал, чтобы ты посмел его арестовать?
— Заслужил, — коротко ответил Сюэ Яньнань.
— Что именно он сделал? — повысила голос Ци Жуяо.
Что такого случилось, что он вдруг стал так безжалостен? Снова и снова… Куда он её ставит?
Каждая их встреча оборачивалась ссорой, и Сюэ Яньнаню это уже порядком осточертело. Он прямо и бесстрастно произнёс:
— Самовольно ворвался во владения герцога и пытался убить Лю Чжижи.
Ци Жуяо остолбенела:
— Лю Чжижи?
На её лице появилось выражение полного недоверия:
— Так всё из-за неё?
Сюэ Яньнань развернулся, чтобы уйти, но Ци Жуяо загородила ему путь.
— Неужели она напоила тебя зельем? — вырвалось у неё. — Забыл, как она за тобой гонялась? Как пыталась меня убить? Как низко себя вела?
Ей это всё окончательно осточертело.
Она пристально посмотрела на него и спросила:
— Неужели ты в неё влюбился?
Хотя вопрос и сорвался с губ, верить в это она не собиралась.
Сюэ Яньнань слегка напрягся, будто его задели за живое, и на мгновение замолчал.
Ци Жуяо почувствовала, что дело принимает скверный оборот.
— Сюэ Яньнань, — повторила она дрожащим голосом, — ты действительно влюбился в Лю Чжижи?
Он помолчал, затем тихо сказал:
— Я лишь дал обещание охранять её.
Эти слова прозвучали так, будто он говорил скорее самому себе.
Ци Жуяо тут же набросилась:
— Почему ты дал обещание защищать такую особу? Какими низкими методами она тебя заставила это сделать?
Она хотела верить: его просто вынудили.
Сюэ Яньнань промолчал.
— Ты уж больно верен своему слову, — с горькой иронией сказала она, — даже такую особу готов защищать.
Но сейчас главное — её брат. Она тут же добавила:
— Раз ты решил играть в честность с такой особой, я не стану тебе мешать. Отдай мне моего брата.
Сюэ Яньнань по-прежнему молчал.
Ци Жуяо резко повысила голос:
— Сюэ Яньнань! У моего брата слабое здоровье — он не выдержит пыток! Если с ним что-нибудь случится, я убью тебя!
Она говорила совершенно серьёзно.
Едва она договорила, как к ним подбежал гонец:
— Наследный принц! Тот юноша вдруг потерял сознание!
— Фань! — в ужасе воскликнула Ци Жуяо.
Сюэ Яньнань слегка опешил — он не ожидал такого поворота. Взглянув на Ци Жуяо, он немного помедлил, а затем направился к темнице.
Ци Жуяо немедленно последовала за ним.
В темнице они увидели хрупкого Ци Фаня, лежащего на полу — жалкое зрелище.
— Фань! — крикнула она, бросаясь к нему.
Мальчик не подавал признаков жизни. Как только дверь открыли, Ци Жуяо подхватила его и прижала к себе. Его худое личико стало ещё бледнее, чем раньше.
Она сердито посмотрела на Сюэ Яньнаня:
— Ты зашёл слишком далеко!
Из-за одной Лю Чжижи он так обошёлся с её братом!
Для неё не существовало ничего важнее Фаня. Сейчас ей было не до расчётов с Сюэ Яньнанем. Она подняла брата и направилась к выходу, но У И преградил ей путь.
— Прочь с дороги! — резко крикнула она.
У И вопросительно посмотрел на наследного принца.
Ци Жуяо тут же пнула его в грудь, заставив отступить.
Она немедленно унесла Ци Фаня прочь.
У И хотел броситься в погоню, но увидел, что наследный принц не реагирует, и спросил:
— Наследный принц, так и отпустить того юношу? А вдруг он начнёт болтать?
Дело Лю Чжижи слишком серьёзно.
Сюэ Яньнань помолчал и наконец сказал:
— Пусть будет так.
— Но… — начал У И.
Сюэ Яньнань взглянул наружу, немного подумал и приказал:
— Следи за ветром в городе.
Даже если слухи пойдут, вряд ли кто поверит.
Ци Жуяо, уйдя с Ци Фанем, не поехала в резиденцию наследного принца, а сразу же зашла в ближайшую лечебницу, чтобы врач осмотрел брата.
К счастью, врач сказал, что с Ци Фанем всё в порядке — просто он слишком ослаб и немного пострадал от содержания под стражей.
Ци Жуяо немного успокоилась и лишь тогда отвезла брата в резиденцию наследного принца.
Позже она всё время не отходила от его постели и, дождавшись, наконец, пока он медленно пришёл в себя, сразу же спросила:
— Фань, как ты себя чувствуешь?
— Сестра, со мной всё в порядке, — прошептал он.
Ци Жуяо помогла ему сесть и повернулась, чтобы налить чаю, но он удержал её за руку.
— Что случилось? — обернулась она.
Ци Фань крепко держал её, будто чего-то боялся.
Ци Жуяо снова села на край кровати, погладила его по голове и спросила:
— Фань, что с тобой? Неужели в доме герцога Учжао тебе что-то сделали?
— Это ты меня забрала? — спросил он.
— Да.
Вспомнив, как Сюэ Яньнань из-за Лю Чжижи поступил с Ци Фанем, Ци Жуяо снова нахмурилась.
Лю Чжижи…
Она незаметно сжала кулаки.
Ци Фань никак не мог забыть то, что видел. Убедившись, что в комнате никого нет, он тихо сказал:
— Сестра, Лю Чжижи…
— Что с ней?
— Она… похоже, демон.
Ци Жуяо посмотрела на брата и провела ладонью по его лбу.
Ци Фань отвёл её руку и сказал:
— Правда! Я ворвался в дом герцога Учжао, чтобы убить её. Во время схватки она ударилась головой, и я своими глазами видел, как её рана тут же зажила.
— Тут же зажила?
— Да, мгновенно, невероятно быстро.
Ци Жуяо не верила:
— Может, тебе показалось?
Ци Фань покачал головой:
— Я точно не ошибся. Это видели и Сюэ Яньнань, и наследный принц.
Ци Жуяо смотрела на брата — он не казался помешанным.
— Наследный принц тоже видел? — переспросила она, вспомнив странное выражение лица Цзинь Чу, когда она его искала.
Ци Фань кивнул.
Ци Жуяо немного подумала и велела ему подробно рассказать всё, что произошло, от начала до конца. Выслушав, она погрузилась в молчание.
Не видя всё своими глазами, она всё ещё не могла поверить.
Но тут ей вспомнилось, как она сама нанесла Лю Чжижи удар кинжалом прямо в уязвимое место — смертельный удар, от которого невозможно выжить. Однако та не умерла.
Тогда Ци Жуяо решила, что просто промахнулась.
Ци Фань потянул её за рукав:
— Сестра, это не колдовство ли? Она точно демон?
В книгах, которые он читал, демоны именно так и исцелялись.
Ци Жуяо вернулась к реальности. Увидев страх брата, она погладила его по спине и успокоила:
— Не думай об этом. Кем бы она ни была, я рядом с тобой.
В её голосе сквозили задумчивость и решимость.
Помолчав немного, Ци Жуяо сказала:
— Ты сейчас слишком слаб. Отдохни ещё немного. Пусть с тобой остаётся Су Юань, а я схожу к наследному принцу и всё выясню.
Ци Фань кивнул.
Ци Жуяо уложила брата, укрыла одеялом и позвала Су Юань.
Дав служанке необходимые указания, она ушла.
Выйдя во двор, она неожиданно увидела, что Цзинь Чу идёт ей навстречу.
Она остановилась.
Цзинь Чу остановился перед ней, их взгляды встретились, и только тогда он заговорил:
— Я слышал, ты уже привезла Ци Фаня. Как он?
Ци Жуяо смотрела на него с подозрением.
Цзинь Чу понял, о чём она думает, и сказал:
— Ци Фань уже рассказал тебе всё о Лю Чжижи?
— Значит, это правда? — спросила она.
Это действительно удивительно.
Цзинь Чу давно ожидал такого исхода и сказал:
— Как бы то ни было, дело это чрезвычайно серьёзное. Лучше держать язык за зубами.
Ци Жуяо сдержала раздражение:
— Ты её прикрываешь? Или это воля Сюэ Яньнаня?
— Его воля, — ответил Цзинь Чу.
Он не забыл, как Сюэ Яньнань из-за Лю Чжижи угрожал ему. Если слухи пойдут, ответственность ляжет на них.
Он не хотел ссориться с Сюэ Яньнанем и думал, что так будет лучше и для Ци Жуяо.
К тому же дело и вправду слишком громкое.
Такой ответ, конечно, не понравился Ци Жуяо. Едва улегшийся гнев вновь вспыхнул, но она сдержалась и спросила:
— Что он тебе сказал?
Цзинь Чу честно ответил:
— Из-за Лю Чжижи он мне угрожал.
Ци Жуяо остолбенела.
Цзинь Чу, наблюдая за её реакцией, вздохнул:
— Жуяо, не питай в отношении него больших надежд. Возможно, между вами всё уже в прошлом.
По его мнению, их чувства уже не вернуть.
Ци Жуяо не могла поверить, что Сюэ Яньнань ради защиты Лю Чжижи дошёл до такого — даже угрожает Цзинь Чу?
Она вспомнила сегодняшние слова Сюэ Яньнаня и промолчала.
Он ведь вынужден… Зачем же так усердствовать?
Цзинь Чу поднял руку, чтобы положить её ей на плечо, но она резко прервала его:
— Не нужно ничего говорить. Я буду молчать.
Сказав это, она повернулась и вошла во двор.
Каждое слово Цзинь Чу сейчас было для неё неприятным. Она ни за что не поверила бы, что Сюэ Яньнань бросит её ради такой, как Лю Чжижи, которая во всём уступает ей.
Та низкая тварь — что она вообще из себя представляет?
Но такой вредительнице точно не место в этом мире.
В её глазах мелькнул холодный блеск — Лю Чжижи должна умереть.
В это самое время, далеко за городом, в карете Лю Чжижи, которую упрямо держал в объятиях Тан Ли, вдруг чихнула:
— Апчхи!
И, к несчастью, брызги попали прямо Тан Ли в лицо.
«…»
Выражение лица Тан Ли стало мрачным.
Лю Чжижи сдержала смех и подняла рукав, чтобы вытереть ему лицо:
— Не злись. Обычно ты с удовольствием это ешь.
Тан Ли немного смягчился.
Он посмотрел на неё:
— Теперь, когда ты напомнила, я понял — сегодня я ещё ничего не ел.
Говоря это, он крепче обнял её за талию.
Лю Чжижи подумала и сказала:
— Разве мы не целовались раньше?
— Но не ели.
Тан Ли наклонился, чтобы поцеловать её, но карета в этот момент остановилась. Снаружи раздался голос Янь Ци:
— Господин, мы приехали туда, где вы вырезали сердце молодой госпожи.
«…»
Тан Ли сжал губы, лицо его стало бесстрастным.
Лю Чжижи, услышав это, тут же оттолкнула его и подошла к занавеске.
Она осмотрелась и увидела мрачный, пустынный лес. Даже днём здесь царила зловещая атмосфера, от которой становилось не по себе.
Она спросила:
— Это то самое место, где ты вырезал моё сердце?
Видимо, сюда часто свозят трупы — оттого всё и выглядит так мёртво.
Тан Ли не ответил.
http://bllate.org/book/5205/516151
Готово:
