Пока в животе не заурчало, она очнулась и посмотрела на дикие ягоды в руке.
Достав одну, она поднесла её к губам Сюй Яофэна и весело сказала:
— Учитель, ешь.
Сюй Яофэн на мгновение замер, кормя коня, но тут же открыл рот и взял ягоду.
Убедившись, что он спокойно проглотил ягоду, Лю Чжижи только тогда осмелилась взять себе одну и отправить в рот, продолжая наблюдать за ним и внимательно разглядывать каждую черту его лица.
В нём всегда чувствовалась какая-то лёгкость — будто дымка, сквозь которую невозможно разглядеть суть.
Ягода оказалась сладкой и сочной, и ей понравилось.
Пока ягоды незаметно не закончились, Сюй Яофэн уже покормил коня. Обернувшись к ней, он достал из одежды пузырёк и протянул.
Лю Чжижи недоумённо взяла его:
— Это что?
— Для укрепления сил, — ответил Сюй Яофэн, проходя мимо.
«Для укрепления сил?»
Она открыла пузырёк и высыпала на ладонь пилюлю.
Рассмотрев её и понюхав, Лю Чжижи посмотрела на удаляющуюся спину Сюй Яофэна, который шёл вперёд, заложив руки за спину, и подумала: «Какой странный человек».
Кто вообще так делает — сразу даёт лекарство?
Она не осмелилась есть, вернула пилюлю в пузырёк, спрятала при себе и сделала вид, будто уже приняла.
Подумав немного, она взяла поводья и пошла за ним.
По дороге она спросила:
— Учитель, ты плохой человек?
Она повернулась и пристально посмотрела ему в глаза.
— Нет, — в его взгляде не дрогнула ни одна волна.
— Ага!
Они сели на коня и двинулись дальше по дороге, направляясь на запад.
В пути Лю Чжижи то и дело поглядывала на Сюй Яофэна и задавала вопросы. Но сколько бы она ни смотрела и ни спрашивала, ничего толком понять не могла.
Примерно через час после утра они добрались до небольшого городка.
Лю Чжижи шла за Сюй Яофэном по улице и постепенно отвлеклась на оживлённую торговую суету.
Когда Сюй Яофэн свернул в лавку шёлковых тканей, она последовала за ним.
Хозяйка лавки, женщина средних лет, радушно вышла навстречу. Взглянув на Лю Чжижи, одетую словно нищенка, она спросила:
— Это для этой девушки купить готовое платье?
Сюй Яофэн кратко ответил:
— Да.
Хозяйка ещё раз окинула взглядом мужскую одежду на Лю Чжижи:
— Значит, мужскую или женскую?
— Женскую, — ответил Сюй Яофэн, даже не спросив у самой девушки.
— Какой наряд вам нравится, девушка? — обратилась хозяйка к Лю Чжижи.
— Вот этот, — та без раздумий ткнула пальцем.
Хозяйка сняла с вешалки выбранное платье, напомнила выбрать нижнее бельё и рубашку под него и провела Лю Чжижи в заднюю комнату переодеваться.
Сюй Яофэн терпеливо стоял в лавке, спокойный и невозмутимый.
Когда Лю Чжижи уже шла за хозяйкой в заднюю часть лавки, она вдруг остановилась и потрогала живот:
— Сестрица, можно мне сходить в уборную?
Хозяйка, немолодая, но от слова «сестрица» расцвела от удовольствия.
— Конечно, иди за мной, — сказала она и повела Лю Чжижи во двор за лавкой. — Там, за тем домиком. Обойдёшь — сразу увидишь.
— Спасибо! — кивнула Лю Чжижи и поспешила в указанном направлении.
Но в уборную она не зашла. Оглядевшись, она заметила потайную заднюю дверь в северо-западном углу двора и быстро выскользнула наружу.
Помедлив мгновение, она решительно зашагала прочь.
На другой улице она осмотрелась и зашла в аптеку.
Положив спрятанную пилюлю на прилавок и добавив мелкую серебряную монетку, она спросила у хозяина:
— Не могли бы вы посмотреть, что это за лекарство?
Тот взглянул на её нищенский вид, взял пилюлю и начал осматривать.
Лю Чжижи следила за выражением его лица. Спустя некоторое время она спросила:
— Ну и что?
Хозяин ещё раз внимательно изучил пилюлю, вернул её в пузырёк и отдал Лю Чжижи:
— Простите, старик несведущ — не могу сказать, что это за лекарство.
Лю Чжижи уточнила:
— А ядовито ли оно?
— Не знаю.
— Даже из каких трав сделано — не скажете?
— Не знаю.
— …
С пилюлей в руке она медленно вышла из аптеки, полная сомнений.
Разве не сказал он, что это для укрепления сил?
Как же так — и не определить, что за лекарство?
Она спрятала пилюлю обратно и всё больше убеждалась, что что-то здесь не так. Чтобы не повторить прошлую ошибку с «неправильным выбором», она решила отказаться от этого учителя.
Вспомнив, что Сюй Яофэн собирался идти на запад, она выбрала восточное направление.
Поскольку конь остался в лавке тканей, она купила нового и сразу выехала за город.
Она лениво повисла на шее коня, потрогала кошель — и пожалела, что потратила столько денег, пытаясь соблазнить Тан Ли. Неизвестно, надолго ли хватит оставшихся.
Ведь она всё ещё в бегах, а значит, не может рассчитывать на стабильность.
А скитания — дело дорогое.
Покинув город, она вновь осталась одна в пути, по-прежнему в нищенской одежде. Но ей это нравилось — так безопаснее. Обычные люди сторонились её.
Однако долго расслабляться не пришлось: её внезапно окружили люди.
Разбойники?
Увидев их с оружием, Лю Чжижи вспомнила ту банду, с которой столкнулся Сюй Яофэн — выглядели они точно так же.
Неужели в древности разбойников так много?
Она развернула коня, но поняла, что окружена, и вздохнула.
К счастью, она уже набралась опыта и оставалась спокойной.
— Девчонка явно бедная, — первым заговорил молодой парень с мягкими чертами лица. Его «девятый брат» — самый крупный и грозный из всей шайки — молча разглядывал Лю Чжижи.
Она натянуто улыбнулась девятому брату, слезла с коня и почтительно сказала:
— Господин, у меня и вправду нет денег. Меня уже грабили в пути — оттого я и в таком виде. Единственное ценное — это конь. Забирайте его.
Девятый брат, держа меч на плече, упёрся подбородком в ладонь и продолжал разглядывать её.
Через мгновение он неожиданно произнёс:
— Да ведь красавица!
Лю Чжижи почувствовала, что дело принимает плохой оборот.
Не успела она ничего сказать, как девятый брат махнул мечом:
— Забирайте её! Будет невестой для старшего!
— Че… что? — отступила она, наконец испугавшись.
Когда разбойники двинулись к ней, она попыталась бежать, но её окружили. Тогда она выхватила свой нож для самообороны и приставила его к груди:
— Не подходите!
Если уж совсем не удастся вырваться — умрёт и исчезнет.
Но про себя она горько подумала: если её неубиваемость — это «золотой палец», то слишком уж он болезненный.
Зачем давать такое преимущество, но оставить боль?
Пока она так думала, кто-то схватил её за руку и вырвал нож. Она не успела среагировать, как молодой парень, первым заговоривший, скрутил ей руки за спиной.
Она вырывалась, но крикнула:
— Господин, у меня уже есть муж!
— Забирайте, — холодно бросил девятый брат.
Такие уловки разбойники видели не раз.
— Это… — Лю Чжижи повели в горы.
Тут один из бандитов одобрил:
— Девятый брат молодец! Старшему пора жениться, а тут как раз подвернулась подходящая.
Пора жениться?
Лю Чжижи, думая о побеге, спросила:
— А сколько лет вашему старшему?
— Восемнадцать, — ответил девятый брат. — Примерно твоего возраста.
Восемнадцать — и уже разбойник?
Она не могла понять, но тут же уточнила:
— А как он выглядит?
Если красавец — бежать сразу. Если нет — можно немного повременить, поторговаться, а потом уже думать о побеге.
В конце концов, она не торопится и умеет держать себя в руках.
Эти простые люди всё равно не страшнее Тан Ли.
* * *
Так как Лю Чжижи выглядела слишком неопрятно, даже разбойники посчитали это неприличным. По словам девятого брата, «старший может и не захотеть брать такую», поэтому её сначала сводили искупаться.
Потом, облачённую в простую одежду, повели к старшему.
Она почувствовала облегчение — редко бывала такой чистой.
Следуя за девятым братом на север, примерно через четверть часа они пришли на довольно приличную площадку для тренировок, где несколько мужчин занимались боевыми искусствами.
Она разглядывала их, когда девятый брат громко объявил:
— Старший, привёл тебе невесту!
Она обернулась и увидела в левом переднем углу дерево, на котором сидел молодой человек в тёмной тренировочной одежде. Он болтал ногами, жуя травинку, и выглядел совершенно беззаботным.
Он наблюдал за тренирующимися и раздражённо бросил:
— Катитесь! Я ещё мал, не лезьте со своей ерундой!
— Старший, хоть взгляни, — настаивал девятый брат.
— На что смотреть? — тот повернулся. — Я разве говорил, что хочу жениться…
Он уже готов был сердито отмахнуться, но вдруг увидел Лю Чжижи рядом с девятым братом — и замолчал, оцепенев.
Лю Чжижи разглядела его и облегчённо вздохнула — выглядел он неплохо.
Девятый брат улыбнулся:
— Ну как, старший?
Старший спрыгнул с дерева и, всё ещё ошеломлённый, подошёл к Лю Чжижи:
— Это мне невесту привели?
— Именно! — нарочито невинно ответил девятый брат. — Нравится?
Старший пришёл в себя, но не отводил от неё глаз — видимо, за всю жизнь не видел такой красавицы.
— Прекрасно! Женимся немедленно! — воскликнул он, не сводя с неё взгляда.
— Отлично! — радостно закивал девятый брат и побежал готовить свадьбу.
— …
Лю Чжижи подумала: «Неужели у разбойников всё так стремительно?»
Ведь только что он ещё не собирался жениться!
Она попробовала возразить:
— Послушай, брак — дело серьёзное. Разве нам не стоит сначала получше узнать друг друга?
Даже если он красив, так спешить — неразумно.
— А, точно, — почесал затылок старший, видимо, впервые общаясь с такой красавицей и слегка смущаясь. — Как тебя зовут?
— Лю Чжи.
— А я — Му Сюй.
Лю Чжижи кивнула, ожидая продолжения, но он просто уставился на неё, превратившись из грубого атамана в застенчивого юношу.
— Разве не хочешь узнать обо мне ещё что-нибудь? — спросила она.
Му Сюй удивился:
— А что ещё узнавать?
Разбойнику, похитившему невесту, не нужно ничего, кроме красоты!
— Пойдём, пообедаем, — сказал он и потянул её за руку. — Ты такая хрупкая — боюсь, сломаешься.
— Э-э… — Лю Чжижи замялась. — У меня уже есть муж.
— Ничего страшного.
Разбойник, если захочет — заберёт даже замужнюю.
Увидев его упрямую простоту, Лю Чжижи поняла: упрямый. Она остановила его, изобразив смущение:
— Не мог бы ты дать мне немного времени? Я ведь из благородной семьи… Может, отложим свадьбу?
Му Сюй подумал и твёрдо ответил:
— Нет.
Он потянул её дальше — не хотел рисковать, что такая красавица ускользнёт.
Многие, попав на их гору, пытались бежать.
Поэтому он ей не верил.
Лю Чжижи пришлось идти с ним в главный зал. Она знала: нельзя слишком явно показывать желание сбежать. За обедом она нарочно то и дело поглядывала на него.
Вообще-то он действительно красив и благороден на вид.
Только непонятно, как такой стал разбойником.
Наследственное ремесло?
Му Сюй заботливо накладывал ей в тарелку лучшие куски:
— Ешь! Со мной тебе не будет хуже.
Лю Чжижи не ела, а смотрела на него.
Му Сюй почувствовал в её взгляде симпатию, обрадовался и улыбнулся — он знал, что красив.
Цель достигнута. Лю Чжижи опустила глаза и начала есть.
Му Сюй действительно хорошо к ней относился: стоило в её тарелке появиться месту — он тут же наполнял её снова. Он не спрашивал, откуда она — захваченной невесте не полагалось задавать таких вопросов.
http://bllate.org/book/5205/516123
Готово:
