Долго размышляя, Цзи Юэе поняла: сейчас всё готово. Единственное, что осталось сделать, — заставить неприступную, словно железная бочка, резиденцию инспектора допустить брешь.
Ещё раз прокрутив в голове весь план и убедившись, что нет ни единой дыры, Цзи Юэе передала мешочек с семенами, который принесла Чжун Сыянь, Фэн Цзинъюаню.
— Это те самые семена, что ты привёз из столицы? — спросил Фэн Цзинъюань.
Цзи Юэе кивнула:
— Да. Изначально я хотела, чтобы воины сами выращивали продовольствие. Но на Наньлинском перевале постоянно идут бои, у солдат нет времени. Да и дожди не прекращаются — посевы все вымокли. Пусть князь отдаст семена местным жителям. Этот рис подходит для климата Наньцзяна. Я приложила туда инструкцию по посадке — должно взойти. Надеюсь, теперь у простых людей жизнь станет легче.
Фэн Цзинъюань некоторое время пристально смотрел на неё, затем кивнул. Он и сам не знал, когда именно эта женщина перестала быть в его глазах коварной и ядовитой ведьмой и превратилась в умную, храбрую и стойкую девушку.
Правда, характер у неё отвратительный, да и язык острый.
В тот вечер Цзи Юэе и Чжун Сыянь снова начали спорить. Они так горячились, что лица их покраснели от злости. Фэн Цзинъюань и Линьси стояли рядом, мрачно нахмурившись.
Внезапно раздался крик:
— Пожар!
Сразу же во всём боковом дворе поднялся шум и гам.
Пламя вспыхнуло с невероятной силой — прямо в сторону комнат, где находились Линьси и остальные. Огонь стремительно расползался, и уже через мгновение небо окрасилось багровым светом, а пламя угрожающе приближалось к главному двору.
Спорщицы тут же замолчали и, увидев пылающее небо, испуганно отступили на шаг назад.
— Все по своим комнатам! Никуда не выходить, пока пожар не потушат, — приказал Фэн Цзинъюань и тут же бросился проверять происходящее. Этот пожар был слишком подозрителен. Весь персонал бокового двора лично проверял Лу Сяндун — исключено, чтобы кто-то внезапно переметнулся. Тогда кто сумел незаметно проникнуть в боковой двор и поджечь его?
Линьси, увидев, как Фэн Цзинъюань устремился в сторону бокового двора, побоялся за его безопасность и немедленно последовал за ним.
— Ваше высочество! — закричала Цзи Юэе.
— Оставайся здесь. Никуда не ходи. В главном дворе всё под контролем Люй Юня, — бросил Фэн Цзинъюань и исчез в темноте, направляясь к боковому двору. Линьси тут же выскочил следом за ним.
Наблюдая, как пламя разгорается всё сильнее, Цзи Юэе металась в отчаянии и вдруг рванулась к боковому двору, но Чжун Сыянь схватила её за руку:
— Куда ты?!
— Разве ты не видишь, что князь бросился в огонь?! Мне нужно проверить, всё ли с ним в порядке! — воскликнула Цзи Юэе и сорвала повязку со лба, бросив её на землю, готовясь бежать.
Чжун Сыянь испугалась:
— Братец Юй велел нам ждать здесь.
— Ты можешь ждать, а я — нет! В этом пожаре точно есть заговор! Я не позволю ему одному идти на риск! — крикнула Цзи Юэе и помчалась вперёд.
— Ты…! — Чжун Сыянь посмотрела на огонь, стиснула зубы и последовала за Цзи Юэе к боковому двору.
Цзи Юэе еле заметно усмехнулась. День и ночь бдят — а домашний предатель всё равно найдётся. Как бы плотно ни охранял Люй Юнь резиденцию, я всё равно смогу вывести эту глупышку наружу.
Обе девушки пробирались по длинному коридору позади резиденции инспектора. Коридор вёл прямо к боковому двору, но был малолюден и удалён от основных путей; кроме того, он примыкал к бамбуковой роще за пределами резиденции — идеальное место для разбойного нападения.
— Братец Юй запретил ходить сюда… — прошептала Чжун Сыянь, глядя на тёмный коридор, который, казалось, не имел конца. Она вдруг вспомнила, что это место было строго запрещено Фэн Цзинъюанем.
— Это самый короткий путь! Если идёшь за мной — не болтай лишнего, — отрезала Цзи Юэе и продолжила идти вперёд.
Чжун Сыянь не хотела идти дальше, но, оглянувшись на уже пройденную дорогу, увидела лишь непроглядную тьму. Вернуться одной она не осмелилась и потому последовала за Цзи Юэе, крепко вцепившись в её рукав. Цзи Юэе, воспользовавшись моментом, когда та не смотрела, оторвала кусочек рукава и спрятала в ладони.
Цзи Юэе нарочно шла медленно, настороженно прислушиваясь к каждому шороху вокруг. И действительно, вскоре она услышала, как двое людей крадутся к ним.
Цзи Юэе тут же создала вокруг себя щит. В следующее мгновение обеим девушкам нанесли удар по шее. Чжун Сыянь сразу потеряла сознание, а Цзи Юэе даже сквозь щит почувствовала боль и мысленно прокляла род до восемнадцатого колена этих мерзавцев. Она тут же изобразила, будто тоже без сознания, и упала на землю, незаметно бросив на пол полоску ткани от своего рукава.
Два чёрных фигуранта и не подозревали, что перед ними не просто жертвы, а хитроумная богиня с умом, острым как решето. Переглянувшись, они решили, что эти две овечки сами идут им в руки. Быстро перекинув девушек через плечи, они исчезли в ночи.
Несмотря на ношу, чёрные фигуранты легко и быстро неслись сквозь тёмный лес, не запыхавшись и не замедляя шага — их мастерство в лёгких искусствах было на высоте.
Цзи Юэе, лежа на спине одного из похитителей, тихо рассыпала на землю заранее приготовленное просо.
Кто-то преследует нас, — вдруг подумала она, услышав шорох в кронах деревьев. Преследователи быстро приближались.
Один из них двигался знакомо — это был Фэн Цзинъюань, не раз носивший её по крышам. Другой, без сомнений, был Линьси. Цзи Юэе на миг опешила, но тут же пришла в себя. Они догоняют гораздо быстрее, чем она ожидала. Если так пойдёт и дальше, эти два безмозглых беглеца скоро окажутся в руках преследователей.
Похитители тоже услышали погоню. Этот пожар в резиденции инспектора был уникальным шансом, ради которого они ждали много дней, чтобы наконец похитить княгиню. Неужели всё пойдёт насмарку? Но приближающиеся были явно сильнее их — что делать?
— За нами гонятся! Что делать? — тихо спросил один из чёрных фигурантов.
— Вон туда, — указала Цзи Юэе на правую тропу.
Женщина вдруг заговорила — похитители чуть с ума не сошли от страха.
— Ты… — они остановились, растерянно глядя на внезапно очнувшуюся пленницу.
— Быстрее! Иначе не уйдёте. Хотите потерять всё, чего добились? — Цзи Юэе оторвала ещё кусочек рукава и бросила его на ветку кустарника справа.
Услышав, что преследователи уже совсем близко, похитители, стиснув зубы, понесли девушек в том направлении, которое указала Цзи Юэе.
Цзи Юэе завела их к чёрной пещере, полностью скрытой во мраке. Если бы не знать, её невозможно было бы заметить.
Похитители вместе с девушками спрятались в пещере и своими глазами увидели, как Фэн Цзинъюань и Линьси подбежали к ветке с обрывком ткани. Фэн Цзинъюань осмотрелся и, ничего не найдя, увёл Линьси в другую сторону.
Чёрные фигуранты выдохнули с облегчением и тяжело задышали в пещере.
— Ты… зачем нам помогаешь? — нахмурился мужчина с шрамом над бровью, пристально глядя на Цзи Юэе.
Цзи Юэе села рядом с Чжун Сыянь, чтобы та случайно не очнулась и не испортила всё дело. Она окинула взглядом двух глупцов и спросила:
— Вы посланы первым принцем, чтобы похитить княгиню?
Мужчины переглянулись и промолчали.
Цзи Юэе указала на их запястья:
— Не отрицайте. У вас татуировки Наньцзяна.
Другой, с густыми бакенбардами и бородой, спросил:
— Кто ты такая?
— Я Чжун Сыянь, дочь маркиза Аньдин. Не удивляйтесь — наши цели совпадают. Я тоже хочу, чтобы первый принц похитил княгиню и убил её.
Шрам и Борода ещё больше растерялись и молча смотрели на неё.
Цзи Юэе, видя их недоверие, поправила шрам на лбу и сказала:
— Князь изначально был моим мужчиной. Но после того как я получила увечье, он женился на Цзи Юэе, которая с тех пор унижает меня при каждом удобном случае. Я ненавижу её и хочу, чтобы она умерла. Если первый принц убьёт её — я буду только рада! После её смерти я стану княгиней и уговорю князя вернуться в столицу. Тогда у вас наступят лучшие времена.
Увидев, что двое похитителей ошеломлены, она добавила:
— Я могу помочь вам скрыться, но вы должны защитить меня и сказать, что я всего лишь служанка, которую захватили случайно. Первому принцу нужна только княгиня — я ему без надобности. Если не согласитесь — я тут же закричу, и вы тоже не уйдёте.
— Ты… — эти слова потрясли похитителей. Женщина была по-настоящему жестока: ради убийства княгини она готова была прикрыть убийц! Они с ужасом смотрели на её лицо, ещё более уродливое, чем её душа, и даже почувствовали жалость к князю и княгине.
Они прекрасно понимали: первый принц никого из двух женщин не пощадит. Эта злобная карга всё равно будет убита — разве что в загробном мире станет княгиней. Но чтобы удержать её на своей стороне, они переглянулись и кивнули.
Цзи Юэе, конечно, знала их мысли. Ей нужно было лишь отвлечь внимание. Главное — чтобы Юань Вэйчан поверил, что Чжун Сыянь и есть княгиня. Остальное пойдёт как по маслу.
Она бросила взгляд на вход в пещеру и незаметно рассыпала немного проса внутри. Затем сказала похитителям:
— Быстрее уходите! Скоро они снова нагонят нас. И тогда обман уже не пройдёт.
Те тут же подхватили девушек и побежали. По пути Цзи Юэе продолжала тайком оставлять следы из проса. Она заранее создала вокруг себя щит — мало ли, вдруг эти двое решат избавиться от неё.
Цзи Юэе достигла среднего уровня в атакующем заклинании и обладала отличным чувством направления. Она поняла, что, хотя похитители сделали большой крюк, в итоге они вновь оказались недалеко от Наньлинского перевала. Разумеется, они так поступили, чтобы запутать следы.
Убедившись, что погоня осталась позади, похитители замедлили шаг и нанесли удар по затылку той, что только что помогала им строить планы.
«Чёрт! Убили зайца — собаку на мясо, использовали стрелы — лук сломали», — мысленно выругалась Цзи Юэе. Эти мерзавцы и впрямь оказались неблагодарными! Хорошо, что я заранее предусмотрела такой поворот — иначе бы точно отключилась! От полученного удара она лишь притворилась без сознания и повисла на плече Шрама. Похитители проверили — обе женщины действительно в отключке — и продолжили путь.
Вскоре их принесли в какой-то храм. Цзи Юэе прикинула по количеству рассыпанного проса: храм находился всего в пяти ли от Наньлинского перевала. Юань Вэйчан оказался хитёр: самое опасное место часто бывает самым безопасным.
Цзи Юэе незаметно осмотрелась. Храм был стар и заброшен, с облупившейся краской и паутиной. Ветхие ворота широко распахнуты, внутри — лишь истлевшая статуя Будды и несколько грязных, почти рассыпавшихся циновок.
Никто бы не поверил, что здесь скрывается Юань Вэйчан.
Похитители не стали заходить внутрь, а обошли храм сзади и подошли к полуразвалившейся пристройке. Там они активировали механизм и спустились в подземную комнату — простую, но относительно чистую.
В комнате горела масляная лампа, стояли лишь письменный стол и кровать. При тусклом свете в углу на стуле сидела фигура с запавшими глазами и взглядом голодного волка, пристально уставившегося на вошедших.
— Первый принц, люди доставлены, — доложил Шрам, положив Чжун Сыянь на кровать, а Цзи Юэе бросил на пол.
— Двое? — раздался хриплый голос из угла. Его низкий, скрипучий тембр заставил всех покрыться мурашками.
— На кровати — княгиня, на полу — дочь маркиза Аньдин, Чжун Сыянь, — ответил Шрам.
Как и ожидала Цзи Юэе, похитители не стали держать слово и не представили её служанкой. Она лежала на полу, тайно осматривая помещение. «Что-то здесь не так…» — мелькнуло у неё в голове.
Она не успела додумать, как Юань Вэйчан подошёл и пнул её ногой, перевернув лицом вверх. Затем медленно присел рядом.
Цзи Юэе почувствовала его влажное, тяжёлое дыхание на лице, но изо всех сил сохраняла вид бесчувственной.
Большой шрам на её лбу был уродлив и жуток, словно извивающийся скорпион.
Юань Вэйчан некоторое время разглядывал её. Согласно полученным сведениям, княгиня была необычайно красива. Эта женщина настолько безобразна, что явно не может быть княгиней. Но раз она дочь маркиза Аньдин — может пригодиться.
Юань Вэйчан отошёл от неё и подошёл к кровати. Он схватил подбородок Чжун Сыянь и поднёс её лицо к свету. Да, настоящая красавица.
Он бросил взгляд на похитителей — те мгновенно вышли из комнаты.
Его пальцы сжали щёки Чжун Сыянь всё сильнее. Цзи Юэе, прячась в тени, сжала в ладони отравленный скальпель и покрылась испариной.
— Ммм… — Чжун Сыянь проснулась от боли. Голова и лицо раскалывались. Медленно приходя в себя, она уставилась на мужчину перед собой. Его глаза были чужими, налитыми кровью — словно у самого бога смерти.
— А-а-а!.. — закричала она и попыталась отползти в дальний угол кровати. Мужчина смотрел на неё, как на игрушку, позволяя кричать и отползать, куда угодно.
Этот человек, похоже, знал древнюю истину: злодеи, болтающие лишнее, рано или поздно погибают. Поэтому он не произнёс ни слова — и это сильно облегчило задачу Цзи Юэе.
Крики Чжун Сыянь возбудили Юань Вэйчана. Он зловеще усмехнулся, сбросил с себя верхнюю одежду и обнажил торс.
http://bllate.org/book/5203/515961
Готово:
