Её взгляд был слишком напоказ. Все в комнате — люди бывалые, привыкшие читать между строк, — сразу уловили скрытый смысл слов Линь Цинли. Девушка, да ещё такой несравненной красоты, попала в руки разбойников, а потом была спасена… Что могло произойти с ней за те долгие дни, пока Линь Циндуо не добрался до неё?
Чем глубже об этом задумывались присутствующие, тем мрачнее становились их лица, и все разом уставились на Линь Си. Однако никто не осмеливался задать прямой вопрос — боялись услышать то, чего не хотели знать.
Сюй Нинлань вспомнила, как утром Линь Си покраснела и смущённо опустила глаза, и сердце её болезненно сжалось. Неужели её Си… неужели…
Линь Циндуо и до того подозревал нечто подобное, но теперь слова Линь Цинли больно ударили по самому уязвимому месту. Он стиснул зубы, чтобы не выкрикнуть гневное обвинение прямо в лицо сестре. Внутренне он твёрдо напомнил себе: нельзя выходить из себя — иначе только подтвердишь правоту Линь Цинли.
«Чем же отблагодарила? Самой собой отблагодарила», — подумала Линь Си, едва сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Так вот зачем всё это затевалось!
Она выслушала притворно заботливые, но на деле язвительные слова Линь Цинли и не удержалась:
— Сестрица, ты вообще о чём? Меня спасла великолепная красавица, ещё прекраснее меня!
Красавица? Значит, женщина!
Услышав это, все в комнате — от бабушки Линь до Герцога Аньяна, от Сюй Нинлань до Линь Циндуо — разом перевели дух. Только теперь Сюй Нинлань почувствовала боль в ладони и, опустив глаза, увидела, что ногти впились в кожу так глубоко, что на ладони проступила кровь.
— Красавица? — Линь Цинли слегка нахмурилась, тихо повторив это слово, а затем сказала: — Красавица или нет — всё равно мы должны как следует отблагодарить её. Нельзя допустить, чтобы нас упрекнули в невежливости.
— Ты уж в третий раз намекаешь, будто я не умею вести себя прилично? — спокойно возразила Линь Си, сама того не замечая. — Но даже если бы я и не знала приличий, я всё равно не стала бы отбирать у родной сестры жениха.
Эти слова были как нож в сердце. Глаза Линь Цинли тут же наполнились слезами. Она прикусила губу и вдруг опустилась на колени:
— Прошу бабушку и отца рассудить: верните, пожалуйста, помолвку с наследным принцем моей сестре!
Как только Линь Цинли произнесла эти слова, лица всех присутствующих изменились, и все взгляды устремились на Линь Си.
Герцог Аньян, внимательно оглядывая Линь Си, мрачно бросил:
— Глупости!
Хитрая уловка — делать вид, будто жертвуешь собой. Да даже если бы наследный принц и не обиделся, услышав, как его передают из рук в руки, как вещь, Линь Си всё равно не нуждалась в таком женихе.
После встречи с Красавчиком-гэгэ обычные мужчины уже не казались ей достойными внимания. Эх, вкус-то избаловала…
Зная, что слова Линь Цинли не выйдут за пределы этой комнаты, Линь Си не стала тратить силы на споры. Она просто сделала вид, что ничего не слышала, даже не взглянула в её сторону, а молча взяла с маленького столика карамельный арахис и с хрустом начала его жевать.
«…»
В комнате воцарилась полная тишина — слышался лишь хруст арахиса в зубах Линь Си.
Она жевала, жевала — и вдруг будто спохватилась. Оглядела присутствующих с их разными выражениями лиц, указала на тарелку с арахисом и, широко раскрыв прекрасные миндалевидные глаза, робко спросила:
— А… разве нельзя есть?
Бабушка Линь, которая только что обсуждала с другими серьёзнейший вопрос брака, не удержалась и рассмеялась. Она подвинула тарелку поближе к Линь Си:
— Можно, можно! Ешь, Си, сколько хочешь.
Герцог Аньян тоже смягчился, увидев детское упрямство дочери, и, повернувшись к Сюй Нинлань, сидевшей рядом, сказал:
— Госпожа, Си всё такая же озорная, как в детстве.
Сюй Нинлань улыбнулась:
— Кто бы сомневался.
Так они весело перебрасывались словами, совершенно забыв о Линь Цинли, всё ещё стоявшей на коленях, и о наложнице Цзян, которая тихо вытирала слёзы в углу.
Бабушка Линь, хоть и растила Линь Цинли у себя на коленях, всё же сжалилась, увидев, как та теряется:
— Вставай.
Линь Цинли сжала кулаки под рукавами, но умела сгибаться, когда надо:
— Благодарю бабушку. Я поступила опрометчиво и наговорила лишнего. Впредь буду осмотрительнее в словах.
Такое раскаяние устроило и бабушку Линь, и Герцога Аньяна — оба одобрительно кивнули.
Линь Си молча продолжала хрустеть арахисом, обхватив тарелку обеими руками.
Разговор понемногу возобновился, но атмосфера становилась всё более неловкой.
Сюй Нинлань давно освободили от утренних поклонов из-за слабого здоровья, а Линь Си дома не было. Все эти годы в покоях бабушки крутились только наложница Цзян и Линь Цинли — и постепенно все привыкли считать их хозяйкой и законнорождённой дочерью. Но теперь, когда настоящая госпожа и её дочь внезапно появились, даже Герцог Аньян почувствовал неловкость. Он быстро нашёл отговорку и ушёл.
Сюй Нинлань велела наложнице Цзян подготовить для Линь Си прежние покои, которые всегда держали для неё, и тем самым избавилась от неё. Линь Цинли, сославшись на помощь матери, тоже ушла вслед за ней.
Сюй Нинлань, сказав, что чувствует недомогание, увела с собой Линь Си и Линь Циндуо.
Бабушка Линь хотела собрать всех на обед, но, увидев, как они разбегаются быстрее зайцев, махнула рукой.
Так и закончилось это странное семейное воссоединение.
—
Линь Си и Линь Циндуо медленно вели Сюй Нинлань по садовой дорожке.
Сюй Нинлань взглянула на дочь и сказала:
— Си, пусть та помолвка и пропала — не горюй. Мама обязательно найдёт тебе достойного жениха.
Линь Си тут же принялась капризничать:
— Мама! Я всего второй день дома, а вы уже хотите выдать меня замуж? Неужели вам не нравится, что я рядом?
— Глупышка, — Сюй Нинлань ласково похлопала её по руке, — Я тебя и так не нарадуюсь.
— Но мама, я не хочу выходить замуж! Хочу остаться дома и быть с вами, — надула губы Линь Си.
Сюй Нинлань заметила, что за игривыми словами скрывается твёрдое решение, и засомневалась. Хотела расспросить подробнее, но они были на улице — пришлось ускорить шаг.
Войдя в покои, Сюй Нинлань отправила няню Сюй с Линь Си в кладовую выбирать ткани и украшения, чтобы остаться наедине с сыном.
Как только дверь закрылась, Сюй Нинлань тихо спросила:
— Дуо, скажи мне честно: не случилось ли чего с Си на воле?
Линь Циндуо опустился на колени, лицо его было мрачным и полным скорби:
— Мама, я бессилен… Мне следовало не посылать письмо домой, а самому вернуться из пограничья и лично забрать сестру.
Сердце Сюй Нинлань сжалось. Она подняла сына:
— Почему ты так говоришь?
Линь Циндуо опустил голову, полный самоупрёков:
— Мама, боюсь, сестра… завела на воле какую-то связь.
Шестнадцатилетний юноша, ещё не женатый, говорил с матерью о собственной сестре — и не мог выразиться прямо. Но по его лицу, исказившемуся от боли, Сюй Нинлань всё поняла: её Си осквернили.
Сердце её разрывалось. Она опустилась на стул, слёзы хлынули из глаз, голос задрожал:
— Неужели те разбойники… насильно?
Линь Циндуо покачал головой:
— Не похоже, чтобы это были разбойники. По дороге домой Си часто задумывалась и краснела, как девушка, влюблённая в кого-то. Я несколько раз пытался выведать у неё, кто это, но она упорно молчала.
Сюй Нинлань рыдала, закрыв лицо руками:
— Бедняжка моя…
Линь Циндуо колебался, но всё же решился:
— Мама, на самом деле вчера мы с сестрой соврали вам. Та няня Цзян…
И он рассказал всё: как няня Цзян наняла убийц, чтобы сначала осквернить, а потом убить Линь Си, как та была вынуждена броситься со скалы в воду.
Сюй Нинлань дрожала от ярости, зубы стучали:
— Эта ядовитая тварь! Я так ей доверяла, а она… хотела убить мою дочь!
Видя, как мать бледнеет и вот-вот потеряет сознание, Линь Циндуо сжал её руку:
— Мама, слава небесам, сестра цела и дома. Она сама просила меня ничего вам не говорить. Но я подумал, вы должны знать — чтобы беречь себя и Си. Я ведь не всегда могу быть в доме.
Сюй Нинлань много лет жила в унынии, но теперь, когда её родную дочь чуть не убили, в ней проснулась прежняя сила.
Она ещё немного поплакала, вытерла глаза платком и стукнула кулаком по столу:
— Не волнуйся, я не позволю себя унижать!
Увидев, что мать пришла в себя, Линь Циндуо перевёл дух.
Сюй Нинлань снова взяла его за руку:
— Дуо, ты рассказал только до того, как Си упала в воду, а потом сразу перешёл к тому, как встретил её в таверне. А что было между? Как она жила? Ты видел того, кто её спас?
Линь Циндуо нахмурился:
— Нет, не видел. Я несколько раз пытался спросить, но Си каждый раз уходила от ответа, говоря: «Пусть прошлое остаётся в прошлом». Поэтому я думаю, что человек, с которым у неё связь, и есть тот, кто её спас — иначе она не прощала бы ему так легко.
— Что сделано, то сделано. Не стоит допрашивать Си — только расстроишь её, — вздохнула Сюй Нинлань. — Но если она действительно… тогда с помолвкой будут трудности.
— Дуо, можешь узнать, кто он? Какого происхождения, женат ли, хочет ли взять Си в жёны? — засыпала она вопросами.
Линь Циндуо покачал головой:
— Пока ничего не нашёл. В день, когда я нашёл сестру, она осталась в таверне, а я с людьми тайно расспрашивал окрестности, даже осмотрел место нашей встречи — но следов не осталось. Не знаю даже, где она была до этого.
— Значит, он не хочет брать её в жёны? — вздохнула Сюй Нинлань. — Что ж, не будем настаивать. Надо искать другую партию для Си.
Линь Циндуо задумался:
— Дома с множеством правил теперь не стоит искать. Если не найдём подходящего, я подыщу Си надёжного человека из армии. Воины не цепляются за пустые условности.
Сюй Нинлань вздохнула:
— Видимо, придётся так. Посмотри хорошенько — пусть будет честный, добрый к Си, да и на вид не урод. Лучше, чтобы в доме мало народу было, свекровь — покладистая…
Мать и сын склонили головы друг к другу и долго шептались, пока наконец не определили все качества будущего зятя.
В конце Сюй Нинлань строго наказала:
— Дуо, всё, о чём мы сегодня говорили — ни о няне Цзян, ни о том, что случилось с Си, — никому больше. Ни отцу, ни бабушке.
Линь Циндуо кивнул:
— Понимаю, мама. Эти дела слишком серьёзны. Я никому, кроме вас, ни слова не сказал.
http://bllate.org/book/5197/515542
Готово:
