Во дворе, где обитала вторая барышня Линь Цинли — дочь наложницы из Дома Герцога Аньян, — поспешно появилась наложница Цзян. Оставив за дверью сопровождавшую её служанку, она одна вошла в покои.
Едва переступив порог, она тут же велела горничной Люйюнь, стоявшей рядом с Линь Цинли:
— Ступай пока вон.
Люйюнь не двинулась и не ответила, а лишь вопросительно взглянула на госпожу. Линь Цинли слегка нахмурилась, но, заметив тревогу на лице наложницы Цзян, едва заметно кивнула. Только тогда Люйюнь, поклонившись, молча вышла и тихо прикрыла за собой дверь.
В комнате остались лишь мать и дочь. Наложница Цзян, вся в смятении, схватила Линь Цинли за руку и заговорила сбивчиво:
— Вторая барышня, вы ведь знаете? Вы ведь знаете?! Совсем недавно, едва стемнело, второй молодой господин привёз в дом девушку. Она уже была признана госпожой Линь и самим Герцогом Аньяном — это точно первая барышня!
Линь Цинли резко вскочила со стула, глаза её расширились от изумления:
— Что?!
Наложница Цзян повторила всё заново, после чего начала метаться по комнате, судорожно теребя платок в руках и бормоча:
— Что же теперь делать? Что же теперь делать?
Линь Цинли схватила её за руку:
— А няня Цзян и Хуньюэ? Они вернулись? Почему их до сих пор нет у меня?
— Они не вернулись и весточки никакой нет. Я уже с ума схожу от тревоги!
— Матушка, да посмотрите на себя! Всё случилось ещё на закате, а вы узнаёте об этом только сейчас? Да вы уж и впрямь зорко управляете домом!
Голос Линь Цинли звучал с явной насмешкой и упрёком. Она отпустила руку наложницы и с раздражением села обратно.
Наложница Цзян, не обращая внимания на колкости дочери, подошла ближе и тихо спросила:
— Вторая барышня, что же нам делать теперь? А если всплывут те дела…
— Чего бояться! — фыркнула Линь Цинли. — Разве ты сама не говорила, что все, кто должен был умереть, уже мертвы? Так чего же волноваться? Не выдавай своего страха — от этого только ошибки случаются. Сколько раз я тебе повторяла: забудь прошлое, забудь! Почему ты всё никак не поймёшь?
— Хорошо, забуду, забуду, — глубоко вздохнула наложница Цзян. — Но даже если старые дела не всплывут, как быть с нынешним? Если бы я знала, что второй молодой господин сам отправится за ней… Мне не следовало тогда слушать вас…
Лицо Линь Цинли потемнело. Она резко хлопнула ладонью по столу, перебивая наложницу:
— Не следовало слушать меня? Матушка, подумай хорошенько: разве я велела тебе это делать? Я лишь вскользь обронила пару слов, а ты восприняла всерьёз! И даже если уж решила действовать, могла бы всё устроить аккуратнее!
Наложница Цзян выглядела потрясённой, но возразить было нечего. Помолчав, она тихо произнесла:
— Да, это моя вина. Но, вторая барышня, что теперь делать? Няня Цзян и Хуньюэ прислали весточку, что девушку забрали, и велели ждать хороших новостей. С тех пор — ни слова. Я думала, задержались в пути… Теперь боюсь, что случилось что-то непоправимое.
Лицо Линь Цинли омрачилось, брови сошлись на переносице. Она долго молчала, размышляя, и наконец сказала:
— Раз Герцог и госпожа Линь уже признали её, значит, подделка исключена. Наши прежние уловки теперь бесполезны. Неизвестно, что случилось с няней Цзян… Вернётся ли она вообще? Пока остаётся одно — действовать спокойно и не выказывать тревоги.
— Вторая барышня, а мне как быть? Может, сходить к госпоже? Всё-таки я управляю домом, такое событие нельзя игнорировать.
Линь Цинли бросила на неё презрительный взгляд:
— Не торопись. Если о возвращении второго молодого господина с гостьей ты узнала лишь сейчас, значит, кто-то не желал, чтобы ты знала. Зачем же теперь лезть напоказ? Подожди до завтра. Уверена, нас рано утром позовут на церемонию признания. Ты — хозяйка дома, просто будь заботливой и внимательной матушкой. И не забудь спросить у неё про няню Цзян и Хуньюэ — посмотрим, что она скажет.
— Запомню, — кивнула наложница Цзян, но тут же добавила с тревогой: — А вы, вторая барышня? Теперь, когда она вернулась, как быть с вашей помолвкой? Не отберёт ли она её обратно? Ведь это обручение было устроено ещё при дворе: императрица и госпожа Линь обменялись клятвами ещё до рождения детей.
Брови Линь Цинли снова сдвинулись:
— Матушка, перестань наговаривать! Наследный принц — не вещь, которую можно передавать из рук в руки. Даже если она захочет вернуть помолвку, даже если я соглашусь — решать всё равно будет сам наследный принц. Ты лишь следи за своим делом, не допусти ошибок. Что до принца — я сама разберусь. Остальное — пустые тревоги. Посмотрим завтра, как всё сложится.
Увидев уверенность дочери, наложница Цзян немного успокоилась. Поговорив ещё немного и заметив раздражение на лице Линь Цинли, она пожелала ей доброй ночи и ушла.
В комнате воцарилась тишина. Линь Цинли сидела неподвижно, лицо её было бесстрастным. Прошло немало времени, прежде чем она резко взмахнула рукой, сметая всё со стола. Чашка полетела на пол и разлетелась на мелкие осколки.
* * *
Линь Си спокойно проспала всю ночь и на следующее утро проснулась рано. Едва открыв глаза, она вздрогнула от неожиданности.
Сюй Нинлань с нежной улыбкой сидела у кровати и с любовью смотрела на неё. Рядом стояли няня Сюй и Цуйлянь — обе тоже улыбались, не отрывая от неё взгляда.
Представив, как её рассматривали во сне, Линь Си почувствовала смешанное раздражение и веселье. Она прижала одеяло к груди и, притворившись испуганной, воскликнула:
— Мама, вы чего? Хотите меня съесть?
Сюй Нинлань тихо рассмеялась и слегка ущипнула дочь за щёчку:
— Опять шалишь.
Няня Сюй и Цуйлянь поспешили поклониться Линь Си и вышли, чтобы принести воду для умывания, полоскания и завтрак.
— Си-эр, — сказала Сюй Нинлань, помогая дочери встать и подавая ей новое платье, — твой отец сегодня взял выходной и остался дома, чтобы провести с тобой день. Он уже заходил, но, увидев, что ты спишь, ушёл. Сказал, что после завтрака поведёт тебя к бабушке.
Линь Си не сопротивлялась, а, наоборот, специально обмякла и повисла на матери. Сюй Нинлань смеялась, но с трудом натянула на неё одежду.
Затем она отошла на шаг и внимательно осмотрела дочь. Платье болталось на ней, как на вешалке.
— Си-эр слишком худая, — вздохнула Сюй Нинлань с болью в голосе. — Платье-то не по размеру.
Линь Си расправила рукава, потом потянула ткань за спиной, выпрямилась и гордо заявила:
— Мама, я вовсе не худая! Всё, что нужно, у меня есть!
Тут же в памяти всплыл тот стыдливый момент, когда «собачий брат» шепнул ей на ухо, что она «мягче, чем кажется». Какой бесстыжий! Какой нахал! Щёки Линь Си вспыхнули. Она поскорее отпустила ткань и, отвернувшись, похлопала себя по щекам: «Линь Си, хватит! Ты чего, всё ещё думаешь об этом?»
Сюй Нинлань, будучи женщиной с опытом, сразу заметила внезапное смущение дочери и её девичье поведение. Сердце её тревожно ёкнуло.
Она серьёзно посмотрела на Линь Си и, помедлив, тихо спросила:
— Си-эр, скажи честно… У тебя есть кто-то?
— А? — Линь Си на миг опешила, потом замахала руками: — Кто? Нет-нет-нет! Совсем нет! Мама, не говори глупостей, ты же портишь мою репутацию! — «Кто-то» у неё, конечно, был, но лишь «тот, с кем она спит». Только об этом ни за что нельзя говорить — иначе её нежная мамочка снова расплачется.
Сюй Нинлань почувствовала, что дочь скрывает правду, но, помня, что та только вернулась домой, не стала настаивать. Решила сначала поговорить с Линь Циндуо.
Линь Си, увидев обеспокоенное лицо матери, испугалась, что та начнёт расспрашивать. Она потянула её за руку и принялась капризничать:
— Мама, я голодная!
Сюй Нинлань вернулась к реальности и принялась звать слуг, чтобы подавали завтрак.
Мать и дочь спокойно позавтракали. Едва они поставили чаши, как в покои вошли Герцог Аньян и Линь Циндуо — один за другим.
После обычных приветствий Герцог предложил отправляться к бабушке. Заметив, что Сюй Нинлань, которая давно не выходила из своих покоев, выглядит сегодня особенно свежей, он с заботой спросил:
— Госпожа, вы сегодня прекрасны. Но путь до двора матери неблизкий. Если устанете — не стоит идти. Мать не обидится.
Сюй Нинлань, крепко держа Линь Си за руку, улыбнулась:
— Господин Герцог, я пойду с Си-эр.
Сюй Нинлань настояла, и Герцог, конечно, не стал спорить. Вчетвером они вышли из покоев, за ними следовали няня Сюй и Цуйлянь.
Герцог шёл впереди, Линь Си поддерживала мать посередине, а Линь Циндуо замыкал шествие, не спуская глаз с Сюй Нинлань. Та быстро уставала и уже через несколько шагов начинала тяжело дышать, поэтому все двигались медленно.
Линь Си по дороге оглядывалась по сторонам. Дом Герцога Аньян был огромен, повсюду росли цветы и деревья, слуги встречались им с опущенными глазами и почтительными поклонами — никто не осмеливался взглянуть прямо.
Всё в этом великом доме было упорядочено и гармонично — явно дело рук умелой хозяйки. «Наложница Цзян, хоть и наложница, но толк в управлении знает», — подумала Линь Си.
Наконец, сделав несколько остановок, они добрались до двора бабушки.
Рано утром Герцог уже навестил мать и рассказал ей о возвращении Линь Си, поэтому бабушка Линь ждала их и даже приставила служанку у дверей.
Как только четверо вошли во двор, служанка тут же побежала докладывать. Через мгновение бабушка Линь вышла навстречу, оперевшись на Линь Цинли. За ними следовали наложница Цзян.
У бабушки Линь были седые волосы, но взгляд — живой, а походка — бодрая. Она быстро направилась к входу.
Герцог отступил в сторону, Линь Циндуо подошёл к матери, чтобы поддержать её, и осторожно заменил Линь Си. Он тихо напомнил:
— Си-эр, это бабушка.
Линь Си не успела ничего ответить, как бабушка уже подошла. Она с волнением смотрела то на Линь Циндуо, то на Линь Си, сравнивая их схожие черты лица, и вдруг обняла внучку, громко рыдая:
— Моя Си-эр! Наконец-то ты вернулась!
Линь Си не смогла сдержать слёз и тоже заплакала, думая про себя: «Вот уж точно семья — и мама, и папа, и теперь бабушка — все плачут и хлопают меня по спине!»
Сюй Нинлань тоже расплакалась, Линь Циндуо с красными глазами утешал мать. Герцог подошёл к бабушке и сказал:
— Матушка, возвращение Си-эр — великая радость. Нам следует радоваться, а не плакать.
Линь Циндуо бросил на отца скрытый взгляд: «Интересно, кто вчера пил с ним вино и рыдал, как ребёнок?»
Бабушка отпустила Линь Си, вытирая ей слёзы:
— Да, да, это радость! Идём в дом.
Она крепко сжала руку внучки и повела внутрь. Герцог шёл рядом, Линь Циндуо поддерживал мать.
Все прошли мимо наложницы Цзян и Линь Цинли, не обратив на них внимания.
Лишь Линь Си мельком взглянула на них и мысленно удивилась: «Да она и вправду красива и благородна. Неудивительно, что после одной встречи с наследным принцем сумела заполучить такую выгодную помолвку».
Войдя в дом, все заняли свои места, совершили положенные поклоны и обменялись приветствиями.
Бабушка усадила Линь Си рядом с собой на ложе и не выпускала её руку, глядя и снова плача:
— Все эти годы ты так страдала, моя Си-эр.
Рано утром Герцог рассказал матери, что Линь Си была продана в дом купца из города Цзяндун и много лет служила горничной, часто подвергаясь побоям и унижениям. Бабушка Линь родилась в знатной семье и всю жизнь жила в роскоши — мысль о том, что её внучка перенесла такое, резала сердце, как нож.
Как только бабушка заплакала, за ней последовала Сюй Нинлань — обе думали об одном и том же. Герцог и Линь Циндуо, хоть и страдали внутри, всё же пытались утешить женщин.
Только наложница Цзян и Линь Цинли молчали — то ли от стыда, то ли не зная, что сказать.
Линь Си тоже утешала их:
— Бабушка, мама, не плачьте больше. Всё это в прошлом. Видите, я теперь здорова, хорошо ем и сплю. Впереди у нас одни счастливые дни.
(Конечно, если только не умру слишком рано.)
http://bllate.org/book/5197/515540
Готово:
