Сегодня Дом Графа Чанъи и семейство Гу пришли в храм Хуафэн помолиться. Встреча была назначена заранее — ещё за два дня, однако по прибытии их встретил настоятель с извинениями: главный зал занят высоким гостем, и им придётся подождать в медитационных покоях.
Медитационные покои сегодня тоже оказались переполнены, и для них нашлось лишь две комнаты: одну отвели Графу Чанъи и Гу Чжэнлину, остальных разместили во второй.
Это устраивало госпожу Вэй как нельзя лучше. Она всё ещё присматривала за Гу И и перед выходом из дома не раз напоминала Суо Сюаньу, чтобы он чаще заговаривал с ней. Однако каждый раз, когда она упоминала Гу И, лицо Суо Сюаньу мрачнело. И сейчас, сидя рядом, он держался от неё на расстоянии.
Увидев, что рядом с Гу И уселся Лу Энь, госпожа Вэй поняла: её планы рухнули.
— Какой прекрасный молодой человек! — вздохнула она с искренним восхищением. — Будь у меня дочь, я бы отдала её за такого жениха. Сестрица Сюэ, неудивительно, что вы отказываете всем сватам — ведь у вас такой зять!
Госпожа Сюэ поспешила поправить:
— Лу Энь — не мой зять, он муж Гу.
Лу Энь вскочил и поклонился:
— Ваша дочь считает вас матерью, и я тоже отношусь к вам как к родной матери.
Госпожа Сюэ прикрыла рот платком и засмеялась, глядя на него с ещё большей нежностью.
Гу И недовольно скривилась про себя: «Вот ведь льстец! Сейчас говорит сладко, а стоит ему обозлиться — бьёт без пощады».
Ведь гибель всего рода Гу тоже во многом на его совести.
Пока она размышляла, вдруг ощутила чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она поймала Суо Сюаньу, который тут же опустил глаза и перестал коситься в её сторону.
Суо Сюаньвэнь, как обычно, крутился вокруг Жэнь Цзяожоу и уже прочитал ей несколько стихотворений, но та явно не проявляла интереса. Тогда он перешёл к самой горячей теме в столице:
— У наследного принца здоровье никудышное. Говорят, просто переборщил с льдом в спальне, и наутро уже не мог встать с постели. Прислугу, которая за ним ухаживала, хоть и не казнили, но отправили на самые тяжёлые работы.
Госпожа Вэй, услышав, что дети затронули запретную тему, не стала их останавливать, а лишь знаком велела служанкам плотно закрыть окна и двери.
Жэнь Цзяожоу наконец удостоила Суо Сюаньвэня вниманием:
— Говорят, наследному принцу уже четырнадцать. В его возрасте другие принцы давно начали участвовать в советах. Если он так болен, то, верно, даже из дворца выйти не может?
Суо Сюаньу подхватил:
— Конечно! По сути, у него одно только преимущество — рождение от законной супруги императора. Но даже это не спасёт, если здоровье совсем подкосилось. Рано или поздно трон достанется другому.
— Ай! — вдруг вскрикнул он, вскакивая. — Что за… Ты на меня воду пролила?!
— Простите, господин! — горничная Жэнь Цзяожоу упала на колени и принялась вытирать его одежду. — Я хотела налить чаю госпоже, но рука дрогнула… Простите меня!
— Да это же кипяток! — возмутился Суо Сюаньу, чувствуя жгучую боль.
Девушка рыдала, кланяясь до пола:
— Простите, я не хотела!
Жэнь Цзяожоу тоже заступилась за неё, а Суо Сюаньвэнь строго посмотрел на брата и запретил ему притеснять служанку.
— Ладно, забудем об этом, — сказал Суо Сюаньу, снова усаживаясь. — На самом деле болезнь наследного принца может оказаться даже к лучшему.
Гу И спросила:
— В каком смысле?
— Подумайте сами: разве кто-то из принцев потерпит, что перед ними стоит законнорождённый наследник? Все точат ножи. Но если принц умрёт, император прикажет сотням людей последовать за ним в загробный мир. Это не милость, а почести, положенные по рангу. После этого любой, кто замыслит зло против принца, дважды подумает, прежде чем действовать.
Лу Энь тихо предупредил:
— Осторожнее со словами.
Но Суо Сюаньу разошёлся ещё больше:
— Среди взрослых принцев уже трое достигли совершеннолетия, пятеро участвуют в управлении делами государства. Считая самого наследного принца — кто, по-вашему, в итоге займёт трон?
Жэнь Цзяожоу задумчиво оперлась на ладонь:
— Я всего лишь девушка, мне ли судить о таких делах? А вот ты, сестрица, всегда любишь рассуждать о политике — наверняка у тебя есть мнение.
Гу И уже порядком надоело, как Жэнь Цзяожоу постоянно пытается унизить её, будто бы, потоптав других, сама становится выше.
Она холодно бросила:
— Ты — девушка, разве я нет?
Жэнь Цзяожоу тут же наполнила глаза слезами, отпрянула назад и робко извинилась. Суо Сюаньвэню сжалось сердце: раньше он ещё питал к Гу И некоторые чувства, но теперь, видя, как эта нежная, хрупкая девушка страдает от её грубости, вся симпатия к Гу И испарилась.
Он перевёл тему:
— Так кто же, по-вашему, победит в этой борьбе?
Суо Сюаньу ехидно усмехнулся:
— Только не нынешний наследный принц. У него просто нет шансов стать императором! Ай!.. Опять кипяток?!
Он подпрыгнул, стряхивая горячую воду с одежды.
Гу И, держа в руках чайник, невинно моргнула:
— Простите, хотела вам подлить, но рука дрогнула.
На этот раз вода обожгла куда сильнее, чем в прошлый раз. Суо Сюаньу корчился от боли, но спорить с Гу И не осмеливался и лишь проворчал:
— Хорошо ещё, что обварили меня, а не того маленького принца — он бы точно не выжил. Ай!.. Опять?!
Гу И, играя чайной чашкой, улыбнулась:
— Опять дрогнула. Что делать?
— Ничего, — буркнул Суо Сюаньу и опустил голову.
Госпожа Вэй, наблюдая, как её сын получил по заслугам, не только не рассердилась, но даже ещё больше расположилась к Гу И. «Если бы Сюаньу женился на такой, он бы перестал безобразничать», — подумала она.
Гу И же устала слушать их споры о том, какой принц сильнее, а какой пользуется благосклонностью императора. Она вышла прогуляться. Госпожа Сюэ запретила ей покидать внутренний двор, поэтому она просто пошла вдоль стены.
В прошлый раз, когда она сказала Гу Чжэнлину, что хочет поддержать наследного принца, тот нагрубил ей без обиняков. Он заявил, что готов рассмотреть любой её выбор, кроме одного — поддержки наследного принца.
Тот — самый неподходящий кандидат на трон.
Не только из-за здоровья. Четырнадцатилетний принц не имеет ни политической базы, ни поддержки со стороны родни матери, ни особой любви императора. Одного лишь статуса законнорождённого недостаточно, чтобы удержать трон.
Никто не верил в его успех.
Гу И размышляла, как убедить Гу Чжэнлина, как вдруг в голову ей попал камешек. Она вскрикнула и обернулась — за стеной раздавался знакомый смех.
— Лян Вэнь? — осторожно окликнула она.
— Кто разрешил тебе называть меня по имени? — раздался ответ. — И кстати, меня зовут не «Лян Вэнь», а «Вэнь Си».
— Так это правда ты!
Прежде чем наследный принц успел что-то сказать, над стеной показалась голова.
Гу И, свесившись с края, протянула руку:
— Помоги спуститься! Я залезла сама, а слезть не могу.
Наследный принц легко вскочил на стену, одной рукой обхватил её за талию, другой подхватил под колени и, прыгнув вниз, мягко опустил на землю.
Гу И тут же оттолкнула его и сердито фыркнула:
— Значит, твоя смерть была притворной!
— Кто сказал, что притворной?! — возмутился принц ещё больше. — Меня буквально уморили злостью!
— Кто тебя рассердил? — недоумевала Гу И.
Принц встал на камень, сложил руки за спиной и, стараясь сдержать гнев, бросил:
— Клятва ещё звенит в ушах, а ты уже в чужих объятиях!
Гу И растерялась:
— Какая клятва?
Она подняла глаза на принца, стоявшего над ней:
— В чужих объятиях?
— Хочешь, чтобы я отрезал им головы и положил к твоим ногам, чтобы ты наконец признала?
Гу И почувствовала лёгкую вину. Слухи о её помолвке с Лу Энем давно обошли весь город. Наверное, принц и имел в виду именно это.
— Ну и что мне сказать? — с вызовом спросила она. — Выбор жениха — моё право. Неужели вы так сердитесь из-за этого?
— Моё сердце не должно болеть? — принц рассмеялся горько. — А где тогда твоя клятва?
— Какая клятва? — Гу И совсем запуталась.
Принц напомнил с издёвкой:
— Разве не ты просила меня звать тебя «папой»? Разве это не клятва?
— …
Гу И закрыла глаза, потом снова открыла и натянуто улыбнулась:
— Сын по усыновлению зовёт «папой», а зять — «тесть».
Принц замолчал.
«Ясно объяснила, — подумала Гу И. — Теперь он точно поймёт, что я не хочу становиться наследной принцессой и повторять судьбу из оригинальной истории. В конце концов, там мне уготована чаша с ядом — слишком ужасно».
Она ожидала, что принц взорвётся от ярости, но лучше уж так, чем продолжать недоразумение.
Однако ответ последовал немедленно — и совершенно неожиданно.
Принц кашлянул, прислонился к стене и слабым голосом произнёс:
— Позовите генерала Гу.
— Слушаюсь, — тут же вышли несколько придворных.
Гу И схватила его за широкий рукав и, глядя на уходящих слуг, спросила:
— Что ты задумал?
Принц резко вырвал руку.
Гу Чжэнлин, находившийся в соседнем дворе, быстро явился и преклонил колени перед наследным принцем.
Тот, глядя на Гу И, спросил генерала:
— Это вы хотите взять меня в сыновья?
Гу Чжэнлин опешил, затем припал лбом к земле:
— Ваше Высочество, да помилует меня Небо! Я не смею!
Принц торжествующе повернулся к Гу И и подмигнул:
— Видишь? Если «папа» — не то, что ты имела в виду, остаётся только один вариант — я твой жених!
— … — Гу И едва сдержалась, чтобы не зааплодировать его находчивости.
Она скрипнула зубами:
— Ваше Высочество, разве вам не страшно, что вас увидят живым и здоровым так скоро после «смерти»?
— Именно потому, что я побывал у врат загробного мира, я и пришёл помолиться Будде о защите.
Значит, тем самым «высоким гостем» в главном зале был он.
Гу И незаметно попятилась, собираясь уйти. Но принц схватил её за руку и повёл в главный зал.
Он опустился на циновку перед алтарём и, потянув за руку, заставил Гу И встать на соседнюю.
— Говорят, в храме Хуафэн особенно сильны молитвы о браке. О, Великий Бодхисаттва! Если ты исполнишь мою просьбу и даруешь мне в жёны эту девушку, я готов отдать за это годы своей жизни…
— Не смей! — Гу И зажала ему рот ладонью.
Их взгляды встретились. Никто не произнёс ни слова.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Гу И вспомнила, что нужно убрать руку. Она спрятала её за спину, щёки её пылали, и она отвернулась.
— Возьми это, — принц взял её ладонь и положил в неё маленький предмет.
Она посмотрела: чёрный шарик с отверстием посередине, продетый на шнурок. Не похоже на драгоценность, но от него исходил резкий запах.
— Что это?
Принц улыбнулся:
— Это моя жизнь.
Гу И не знала, шутит он или говорит серьёзно. Как может чёрный шарик быть жизнью наследного принца?
— Наклонись, — сказал он, но, понимая, что она не подчинится, сам потянулся и повесил шарик ей на шею поверх одежды.
— Это обручальное обещание. Раз ты приняла его — мы помолвлены.
— … — Кто вообще говорил, что принимает?
Она потянулась, чтобы снять амулет, но принц оказался быстрее: вырвал из-под её одежды нефритовую подвеску и тут же повесил себе на шею.
— А это твой ответный дар.
— …
С этим можно было мириться, но нефрит — это же всё её состояние! Её богатая жизнь, её красивые наложники — всё зависело от этой подвески.
— Верни! — Гу И бросилась отбирать.
Принц подпрыгнул и спрятался за колонну, прижимая руку к груди:
— Ты хочешь ударить человека, который только что вернулся с того света?
Руки Гу И дрожали от злости. Она уже не думала о последствиях и ткнула в него пальцем:
— Знай, если бы я знала, что ты такой бесстыжий, я бы позволила тем двум головорезам заживо закопать тебя!
— Вот оно, твоё истинное лицо! — принц весело замахал руками. — Эй-эй-эй, не подходи! Ещё шаг — и я залезу на балку!
Он отмахнулся:
— Иди уже! Ты слишком долго задержалась здесь. Наш отец, который ждёт снаружи на коленях, начнёт волноваться.
Гу И поняла, что сегодня не вернуть нефрит. Она развернулась и ушла.
Принц крикнул ей вслед:
— Знаешь, когда ты злишься, мне нравишься ещё больше!
Гу И: «…»
Когда она скрылась из виду, с балки спрыгнул тень-хранитель и сказал:
— Ваше Высочество, я видел, как госпожа Гу уже потянулась к плетке у пояса. Пожалуйста, будьте осторожнее со словами.
http://bllate.org/book/5190/515014
Готово:
