Взгляд Фэн Жуань упал на его руки. Кожа, подобная холодному лунному свету, проступала сквозь тонкую сеть вен с лёгким оттенком бледно-бирюзового. Пальцы — длинные, стройные, с чётко очерченными суставами и аккуратно подстриженными ногтями — казались сотворёнными божественной кистью.
Поистине — совершенный каркас прекрасного человека. Единственное, что портило это зрелище, — ожоги разной степени тяжести на обеих ладонях, местами вздувшиеся крупными волдырями.
Такие руки, если на них останутся шрамы, будет по-настоящему жаль. А ведь он ещё и цинши.
Фэн Жуань опустила глаза, набрала немного мази и осторожно начала наносить её на повреждённую кожу.
Лёгкий ветерок ранней зимы принёс с собой мелкие хлопья снега и запах, исходящий от него — прохладный, чистый и неуловимо изысканный.
Мягкие пальцы девушки коснулись обожжённых участков, даря мгновенное облегчение и прохладу.
Она склонилась над работой с полной сосредоточенностью: прядь волос игриво свисала у виска, едва прикрывая алую родинку между бровей; брови слегка сошлись, движения были предельно осторожными.
Фу Чэ смотрел на неё из глубины тёмных, бездонных глаз — без малейшего намёка на тепло или волнение.
— Готово, — сказала Фэн Жуань, закончив обрабатывать все повреждённые места. Мазь легла плотным белым слоем, словно иней.
— Следующие два часа старайтесь не двигать пальцами, иначе мазь сотрётся, — напомнила она, поднимая окровавленный нож Фу Чэ. — Вы собирались есть мясо оленя? Я приготовлю.
Уголки губ Фу Чэ дрогнули, но он промолчал.
Фэн Жуань уже взялась за дело: уверенным движением доработала то, что он не успел разделать.
Снег прекратился. Лишь отдельные снежинки подхватывал ветерок. Над головой медленно поднималась узкая луна, а в воздухе уже разливался аппетитный аромат жареного мяса.
У костра Фэн Жуань сосредоточенно переворачивала шампуры с олениной. Играющее пламя мягко озаряло её черты, придавая лицу тёплый отблеск. Девушка сидела одна, но её силуэт выглядел так гармонично, что казалось — весь мир замер в покое и умиротворении.
— Готово! — радостно объявила она Фу Чэ.
Тот неторопливо подошёл.
Ночь опустилась беззвучно. Он был одет в белые одежды, будто вырезанный из самой тьмы, словно божество, сошедшее с небес.
Его глаза казались ещё темнее, чем ночное небо, но в полумраке невозможно было разглядеть их истинный оттенок.
Фу Чэ был высок — почти на целую голову выше Фэн Жуань. Сейчас, когда она сидела у костра, её макушка едва достигала ему до пояса.
Он принял шампур из её рук. Мясо всё ещё шипело, жир капал на угли, источая соблазнительный аромат.
— Как вкусно! — воскликнула Фэн Жуань. — Вам нравится?
Фу Чэ слегка приподнял бровь и произнёс тихо:
— Очень вкусно. Принцесса, вы часто готовите?
Её движения — и при разделке туши, и при разведении костра — выдавали опытную руку.
— В детстве отец считал меня слишком шумной и отправил вместе с братом в странствие, — ответила Фэн Жуань. — Так я научилась готовить в походных условиях вкуснейшее жаркое.
Затем добавила с лёгким сожалением:
— Жаль только, что нет вина.
Порыв ветра качнул пламя, и тени обоих закачались на земле.
— Принцесса любит вино? — спросил Фу Чэ, и в его голосе прозвучала тёплая улыбка.
— «Зелёный муравей в новом кувшине, красная печь с глиняным горшком. Вечером снег на пороге — не выпить ли чашку вина?» — процитировала она задумчиво. — В такую ночь без вина чего-то не хватает.
Перед ней появился винный кувшин.
Он был небольшой, размером с половину миски. Рука, державшая бронзовую посудину, была покрыта белой мазью, но пальцы не дрожали.
Фэн Жуань удивлённо вскинула брови. Этот человек, по слухам, находился в опале, а у него и вино, и мясо?
Она взяла кувшин и сделала большой глоток.
— Восхитительно! — воскликнула она. — Это же виноградное вино из Западных земель? Говорят, оно не портится десять лет!
Фу Чэ улыбнулся. Его глаза, глубокие, как море, не отражали ни проблеска света.
— Верно. Когда меня взяли в плен, это единственное, что не отобрали.
Фэн Жуань, только что сделавшая огромный глоток, покраснела от смущения и вытерла губы тыльной стороной ладони.
— Я… я выпила почти всё… В следующий раз обязательно компенсирую!
В её глазах отражался румянец, вызванный вином и неловкостью. Фу Чэ смотрел на неё с лёгкой усмешкой в тёмных, как нефрит, глазах.
— Не стоит так церемониться, принцесса. Вино и мясо — вот что делает вечер по-настоящему приятным.
Аромат вина смешался с треском костра. Чем ближе они сидели, тем отчётливее становился прохладный, приятный запах, исходящий от Фу Чэ.
Он перекатывал кувшин в пальцах. Улыбка его была словно окутана дымкой весеннего тумана — невозможно было разгадать его мысли.
От вина Фэн Жуань то казалось, что перед ней — человек благородный и мягкий, то вдруг она чувствовала в нём нечто зловещее и непостижимое.
— Цинши, вы… — начала она.
Но не договорила.
Снаружи раздался крик:
— Опять убийство!
— Сюда скорее!
— Помогите!
Пронзительные вопли доносились со стороны дворцовых стен.
Фэн Жуань замерла. Что происходит?
Она быстро затушила костёр, поправила растрёпанные одежды и спокойно сказала:
— Пойду посмотрю.
Фу Чэ последовал за ней.
Они направились туда, где собрались дворцовые слуги, — к заброшенному саду в юго-западном углу Холодного дворца. Туда почти никто не заходил.
У рухнувших ворот толпились люди, но никто не решался войти внутрь.
Холодный ночной ветер поднимал с земли густой туман, который мгновенно окутал всё вокруг. Внутри царила непроглядная мгла, будто занавес из дождливой дымки. Сквозь неё смутно угадывалась белая фигура, распростёртая на земле.
Чем ближе подходили, тем сильнее становился тошнотворный запах разложения.
— Уже пятая за пять дней, — вздохнул один из евнухов.
— Да… Когда же поймают этого чудовища? — отозвался другой.
— Тс-с! — перебил первый, прикрыв рот ладонью. — Генерал вот-вот прибудет. Следи за языком!
Фу Чэ стоял рядом с Фэн Жуань. Его взгляд, холодный и проницательный, скользнул по жуткой картине, но голос остался ровным и спокойным:
— Месяц назад в Холодном дворце начались загадочные убийства служанок. Это уже пятая жертва.
— В империи Хуа такая небезопасность во дворце? — удивилась Фэн Жуань.
Внезапно вдалеке послышался топот копыт. Отряд всадников стремительно приближался, рассекая толпу слуг, которые мгновенно расступились, образуя коридор.
Конница ворвалась на площадь, подняв клубы пыли и снега.
Во главе ехал всадник на чёрном коне. Он мчался так быстро, что, резко осадив скакуна у входа в сад, заставил того встать на дыбы. Но сам остался неподвижен в седле.
Фэн Жуань прищурилась. Такое мастерство верховой езды могло сравниться разве что с её братом Фэнлинем.
Всадник был высок, облачён в чёрные доспехи, в руке держал алый копьём. От него исходила леденящая кровь аура жестокости и власти.
На лице — серебряная маска, скрывавшая всё, кроме тонких, плотно сжатых губ. Он выглядел как демон из преисподней.
Фэн Жуань нахмурилась. Во дворце, кроме ипподрома, верховая езда запрещена. Кто же этот человек, что осмеливается нарушать указ?
Ответ пришёл немедленно.
— Приветствуем генерала Фу Дуна! — хором воскликнули слуги, падая на колени.
Генерал Фу Дун — Чжан Цинъюй.
Старший из четырёх великих полководцев империи Хуа. В юности за десять дней разгромил бандитов на реке Цзяндун. За всю свою карьеру не знал поражений. Его имя вызывало восторг у народа.
И старший брат Чжан Бироу.
Род Чжан поколениями служил империи, заслужив неувядаемую славу. Чжан Бироу, дочь главнокомандующего, должна была стать главной супругой наследного принца, но тот с детства был обручён с принцессой Наньчжао. Поэтому ей пришлось довольствоваться титулом наложницы первого ранга.
Фэн Жуань недовольно скривила губы. Ведь именно её обвиняли в убийстве ребёнка Чжан Бироу. Очевидно, генерал не питает к ней тёплых чувств.
Так и оказалось.
Чёрные глаза Чжан Цинъюя скользнули по собравшимся и остановились на Фэн Жуань. Его взгляд был подобен чёрному топору, готовому расколоть её надвое.
Но лишь на миг. Затем он отвёл глаза и хрипло произнёс:
— Цзун Ювэй, доложи.
— Так точно, генерал! — задрожал Цзун Ювэй под тяжестью этого взгляда. — Жертву зовут Жун Сяолэ. Её подруга по комнате заметила, что та не вернулась после смены в час Сю (около 20:00), и пошла искать. Тело нашли у колодца. Как и у предыдущих четырёх жертв, на руках отсутствует родинка девственности. Похоже, над ней надругались.
Во дворе, среди сухой травы и мёртвых ветвей, возвышалось огромное дерево виноградника, стоявшее прямо у колодца. Его ветви были голы, будто лишены всякой жизни.
Солдаты с факелами выстроились по обе стороны, не шелохнувшись. В этой зловещей тишине Чжан Цинъюй подошёл к колодцу.
Его чёрный плащ развевался, как крылья дракона, поднимая снег и лёд.
Тело Жун Сяолэ уже накрыли белой тканью. Девушка лежала с закрытыми глазами, лицо — белее мела, на шее — тёмные пятна.
Чжан Цинъюй внимательно осмотрел труп. Родинка девственности исчезла. Вся одежда промокла, волосы капали водой — будто её только что вытащили из колодца.
Но самое странное — тело, умершее всего два часа назад, уже источало зловоние разложения.
Если её утопили в колодце, зачем потом вытаскивать наружу?
Месяц назад начались эти странные происшествия. Наследный принц поручил ему расследование, но за всё это время — ни единой зацепки.
Все пять жертв были найдены обнажёнными под открытым небом, без родинки девственности и мокрыми, словно их только что выловили из воды.
Пока он размышлял, внезапно налетел шквальный ветер. Снег взметнулся столбом, и этот вихрь, словно живой, схватил Фу Чэ и швырнул его в колодец.
Всё произошло в мгновение ока. Фу Чэ исчез из виду, унесённый зловещим ветром.
Фэн Жуань бросилась к краю колодца и заглянула вниз.
Бездна зияла во тьме. Даже украденный у солдата факел не мог осветить дно.
«Так он погибнет!» — мелькнуло у неё в голове.
Она уже занесла ногу, чтобы прыгнуть вслед, но чья-то рука резко схватила её за предплечье.
— Принцесса, — ледяным тоном произнёс Чжан Цинъюй, — я и сам не хочу, чтобы вы жили. Но умирать у меня на глазах — не смейте.
Фэн Жуань не стала спорить. Из рукава вылетела горсть зудящего порошка.
— Если не умеешь говорить — молчи! — весело бросила она. — Я не умру!
И, не дав ему опомниться, нырнула в колодец. Её голос ещё эхом отозвался в глубине:
— Не волнуйся!
Чжан Цинъюй сжал пустую ладонь и рявкнул:
— За принцессой! Быстро!
Эта девчонка всегда создаёт проблемы.
Как только она погрузилась в воду, ледяной холод пронзил её до костей. В детстве, путешествуя с братом, она однажды упала в реку. После этого брат начал обучать её плаванию, и теперь она чувствовала себя в воде как рыба.
Тёмная вода сомкнулась со всех сторон. Не зная глубины колодца, Фэн Жуань начала медленно погружаться всё ниже и ниже.
http://bllate.org/book/5188/514794
Готово:
