От этих слов будто небо перевернулось: атмосфера мгновенно окаменела, и в ночную тьму вполз леденящий холод.
Бабушка Юань выпрямилась, её мутные глаза сузились до щёлочек.
— Что случилось?
Хозяйка тоже налила себе чашку воды:
— Рассказывай спокойно.
Как можно говорить спокойно? Танцюэ дрожала от страха и отчаяния.
На самом деле она сама толком не понимала, что произошло. Вместе с Цяо Сяосяо она пошла в павильон Чжэньбао, присутствовала на аукционе и наблюдала, как один за другим выносили лоты.
До этого момента всё было как обычно.
А потом последним лотом выставили ребёнка — ничем не примечательного на вид. Но вдруг одна из стражниц павильона Чжэньбао сошла с ума.
Танцюэ прижала к груди чашку чая, вспомнив ужасную картину, и задрожала. Её глаза покраснели от слёз.
Она ещё не покидала защиты семьи и школы. Самое жестокое, что ей доводилось видеть, случилось несколько дней назад в доме семьи Чжан — демоны падали на землю градом.
Но на аукционе умирали не демоны. Там умирали люди.
Целые толпы людей погибли.
Кровь залила весь пол из холодного хрустального камня и забрызгала её туфли. Все, кто остался в живых, метались в панике. Крики, плач, мольбы о помощи — повсюду царил хаос.
Когда она пришла в себя, Цяо Сяосяо уже не было рядом.
— Я везде искала, но не нашла, — всхлипнула она.
Пока она говорила, появились Гоу Ци, Лу Юньтин и Вэнь Сюсюэ — все с мрачными лицами. Неподалёку стояла Чжоуцзю, прижимая к груди книгу.
Бабушка Юань закрыла глаза:
— Вот именно поэтому я и просила вас скорее покинуть город.
Откуда ей было знать, что этот город куда опаснее, чем кажется?
Танцюэ сжала чашку, и слёзы потекли по щекам.
Лу Юньтин вдруг спросил:
— Ты обыскала и трупы?
Танцюэ замерла, стиснула зубы и кивнула:
— Все обыскала.
Ей не хотелось искать среди мёртвых. Она боялась — боялась, что Цяо Сяосяо окажется там.
Пришлось плакать и переворачивать каждого мёртвого по очереди. Пальцы были в крови, вонь была такой сильной, что её тошнило. Позже она много раз читала заклинание очищения тела, но всё равно чувствовала, будто в ногтях застрял запах крови.
— Что делать?
Цяо Сяосяо — простая смертная, рождённая в час четырёх инь, обладательница чистейшего инь-тела. Одинока, без защиты, в логове еретиков… Какой может быть хороший исход?
Хозяйка покачала головой:
— Найти будет трудно. А если найдёте — скорее всего, уже слишком поздно.
Услышав это, Танцюэ упала лицом на стол, её плечи судорожно вздрагивали — она плакала, сдерживая рыдания.
Бабушка Юань вздохнула и положила руку ей на плечо:
— Я буду за ней присматривать. Но сейчас вы обязаны покинуть город.
— Покинуть город? — Жёлтое платье уже промокло от слёз. Девушка прошептала это слово, будто повторяя его про себя, затем резко подняла голову. — Моя подруга пропала, а вы всё ещё думаете отправить меня прочь?
— Вы должны уйти, — холодно произнесла хозяйка.
— Я не уйду! — почти закричала Танцюэ.
— Если не уйдёте сейчас, потом, возможно, никто из вас уже не сможет выбраться.
Голос прозвучал жёстко, как удар дубиной, и в ночи от него у всех потемнело в глазах.
Лу Юньтин почесал затылок, недоумевая:
— Это же нелогично! Беспорядки ведь не мы устроили. Неужели нас всех арестуют?
И правда, разве так бывает?
Даже еретики должны соблюдать хоть какие-то правила!
Хозяйка и бабушка Юань обменялись взглядами, покачали головами и сели за стол. Наконец, хозяйка смягчила голос:
— Дело не в павильоне Чжэньбао.
Она медленно наполнила чашку Танцюэ водой.
— Вы слышали о Башне Радостей и Печалей?
Башня Радостей и Печалей…
Пламя свечи слабо трепетало.
Лу Юньтин вдруг нахмурился:
— Той секте, где культивируют через двойное слияние?
— Верно, — кивнула хозяйка. — В Башне Радостей и Печалей одни женщины-культиваторы. Все они искусны в чарах соблазна и ведут себя совсем иначе, чем вы. Очень дерзкие.
Вэнь Сюсюэ опустил глаза, вспомнив женский палец, который касался его подбородка.
Лу Юньтин пробормотал:
— Дерзкие — это мягко сказано. Говорят, они крайне жестоки: у них нет постоянных партнёров и нет стыда. Двойное слияние у них — почти насильственное, и у каждой сразу несколько печей-тиглей.
По жестокости они не уступают женщинам из секты Ишань.
— …Этот город — их территория.
Хозяйка сделала паузу:
— А через три дня мы собираемся уничтожить Башню Радостей и Печалей.
Воздух вдруг стал тише.
«Мы» — речь явно шла не только о ней и бабушке Юань. Это будет крупная операция, в которой участвует множество людей, и обещает быть кровавой и крайне опасной.
Именно поэтому они так торопились отправить их прочь — чтобы не втягивать в это.
Танцюэ медленно подняла голову и посмотрела на женщину, глаза её всё ещё были полны слёз.
— Я не уйду, — твёрдо повторила она. — Бабушка Юань, отправьте моих друзей за город. А я останусь. Я должна найти Сяосяо!
Она не могла бросить сестру по школе одну в опасности.
Это не было связано с любовью — просто так поступает любой порядочный юный культиватор.
— Я тоже остаюсь, — тихо сказал Вэнь Сюсюэ.
Гоу Ци тоже кивнул.
Остальные молчали.
Чжоуцзю подумала: «Если начнётся драка, старший брат Сяо Чжун, наверное, обрадуется — сможет убивать направо и налево». Сама же она не чувствовала особого воодушевления…
Вот почему она никогда не станет главной героиней. Главная героиня должна быть горячей, бесстрашной, готовой бросаться в бой без раздумий. А она — слишком рассудительна, слишком много думает.
Рассудительность мешает ей стать героиней боевика.
Пока она размышляла, сверху раздался громкий «бах!»
Что-то с грохотом разлетелось на куски.
Все вздрогнули и обернулись.
Из-за двери вылетели щепки — дверь внезапно разнесло вдребезги, и оттуда, спотыкаясь, вывалилась фигура. Не успев перелезть через перила, она рухнула вниз.
— Спаси…
Отсечённая рука женщины-культиватора не успела вымолвить второго слова — клинок в красном одеянии уже перерезал ей горло.
Голова упала на землю, всё ещё с выражением ужаса. До последнего она не могла поверить, что этот, казалось бы, лёгкий для захвата юноша на стадии основания станет её палачом.
В голове ещё мелькали обрывки воспоминаний.
Хрупкое тело юноши, густые ресницы, чёрные волосы, рассыпанные по подушке. Он лежал, слегка согнувшись, поза не самая приличная, но черты лица — изысканные и юные.
Превосходное телосложение, идеальная конституция. Белоснежная мочка уха с красной ленточкой так и манила прикоснуться.
Её рука скользнула под одеяло, пытаясь подняться выше.
Но едва она коснулась икры юноши, как внезапная вспышка клинка отсекла ей руку.
Прекрасное тело юноши стало последним, что она увидела перед смертью.
Всё произошло слишком быстро, чтобы успеть среагировать.
Кровь снова потекла по полу от обезглавленного тела.
Танцюэ зажала рот ладонью, остальные были ошеломлены и растеряны.
Чжоуцзю смотрела на труп, её голос звучал спокойно, почти мёртво:
— Чжун Цзи.
— А? — Он убил человека за мгновение, и только когда голова упала, осознал, что натворил. Замер, потом злобно усмехнулся: — С таким мастерством ещё и нападать на меня?
Он грубо пнул тело ногой.
— Чжун Цзи, — снова позвала Чжоуцзю.
Юноша, будто поняв её мысли, обернулся.
— Эта женщина незаметно проникла ко мне и создала иллюзию.
Он нахмурился, вспоминая отвратительное прикосновение, и почувствовал тошноту:
— Пыталась напасть на меня.
Коснулась его икры.
— Она обладает водной стихией, — сказала хозяйка, глядя на тело. — Проникла через воду. Это не нападение — это работа Башни Радостей и Печалей. Похоже, с тех пор как вы вошли в город, они уже метили тебя. Оставили на тебе метку.
— Метку? — Чжоуцзю произнесла это слово чуть тише, её глаза стали ещё темнее.
— Да, — подтвердила хозяйка. — Это значит, что ты — их добыча.
— …Цх, — Чжун Цзи нахмурился, в его глазах вспыхнула ярость.
Ему не нравилось это ощущение — будто его воспринимают как животное.
Юноша не скрывал своей остроты, и в этот момент, раздражённый, он, хоть и был слаб по уровню культивации, но с такой красотой и обнажёнными клыками, вызывал мурашки даже у хозяйки, достигшей пика золотого ядра.
Хозяйка опустила голову и провела пальцем по чайнику, будто чувствуя приближение беды.
Чжоуцзю же улыбнулась — в её улыбке промелькнула нежность:
— Я тоже пойду.
— Что? — все повернулись к ней.
— В Башню Радостей и Печалей.
Девушка смотрела на них чёрными, бездонными глазами. Её редкая улыбка была прекрасна, но в ней сквозила болезненная, леденящая жестокость.
— Я пойду и разрежу их всех…
Она произнесла медленно, чётко:
— На. Мел. Кие. Кус. Ки.
Мать.
Так называли ту, кто стоял во главе Башни Радостей и Печалей — и всего города.
Никто не знал её настоящего имени. Все знали лишь, что она живёт в одной из четырёх чёрных башен города, и все женщины секты зовут её «Мать».
— Но она не заслуживает этого звания, ведь на свете нет матери, которая так жестоко обращалась бы со своими детьми.
Женщина сидела на каменной скамье, хозяйка и бабушка Юань стояли за её спиной, вокруг в саду собрались женщины-культиваторы. Солнечный свет окутывал её, белое шёлковое платье мягко переливалось.
Это была необычайно красивая женщина: чёрные, как облака, волосы, на лбу — золотистый веерообразный узор, под ним — алый цветочный знак. Её полуприкрытые, туманные глаза были настолько прекрасны, что захватывало дух.
Её звали Лю Мяо, и здесь все звали её «Сестра».
— Женщины Башни Радостей и Печалей не имеют права выходить замуж и рожать детей. За нарушение правил следует самое жестокое наказание. Ребёнок, которого вы видели в павильоне Чжэньбао, вероятно, и был ребёнком той стражницы.
— Она тайно забеременела, но не ожидала, что «Мать» это обнаружит.
Лю Мяо покачала головой и вздохнула:
— Если наступает беременность, её обязаны прервать… Но разве есть на свете настоящая мать, способная быть столь безжалостной к собственному ребёнку?
Солнечный свет играл в её глазах, отражаясь мягким светом, и невольно вызывал тёплые чувства. Казалось, именно Лю Мяо — настоящая «Мать» для всех, полная сострадания и любви.
За эти два дня общения она действительно оказалась доброй и заботливой. Каждый мог прийти к ней и пожаловаться, получить утешение.
Но перед этой добротой Танцюэ не обрадовалась — наоборот, почувствовала неловкую грусть.
— Не обязательно, — тихо сказала девушка, опустив глаза.
В её голосе прозвучала лёгкая горечь, будто она вспомнила что-то неприятное. Ветерок принёс прохладу.
Через мгновение тёплая ладонь коснулась её щеки. Танцюэ удивлённо подняла глаза — Лю Мяо мягко улыбалась ей.
От такого нежного прикосновения, напоминающего материнскую ласку, внутри что-то надломилось. Танцюэ вдруг почувствовала себя ещё более несчастной:
— Я видела мать, которая жестоко бросила своего ребёнка.
В её памяти всплыл смутный образ.
— Нет матери, которая не любит своего ребёнка, — тихо сказала Лю Мяо. — Возможно, за твоей спиной скрывались обстоятельства. Кто станет разлучаться с ребёнком, если нет крайней нужды?
Танцюэ замолчала. Она поняла, что рядом с Лю Мяо, окутанная её теплом, она словно маленькая травинка, долго дрожавшая под дождём, которую теперь ласкает солнце — и хочется плакать.
Она стиснула зубы, сдерживая ком в горле.
Лю Мяо снова ласково погладила её по голове и перевела взгляд на остальных.
— Вы, наверное, уже видели четыре чёрные башни в городе. «Мать» живёт в самой высокой из них. Чтобы туда попасть, нужно сначала активировать массивы в трёх других башнях.
— В этих трёх башнях живут внутренние ученицы Башни Радостей и Печалей — около трёхсот человек. Кроме того, в городе ещё более тысячи внешних учениц. Это крайне опасно.
Лю Мяо сделала паузу:
— Я знаю, что не смогу вас уговорить. Но всё же надеюсь, вы не станете в это вмешиваться.
Она уговаривала их уже два дня подряд.
Она прекрасно знала характер Танцюэ — даже если её вырубить и вывезти за город, та всё равно тайком вернётся ради подруги. Танцюэ — наивная, но искренняя и преданная девушка, готовая пройти сквозь огонь и воду ради друзей.
Именно поэтому бабушка Юань и привела её сюда.
Лучше держать её под защитой, чем позволить рисковать в одиночку.
Теперь же враг уже у ворот, стрела на тетиве.
Танцюэ покачала головой — как и ожидалось, она настаивала:
— Нет, мы пойдём.
Гоу Ци задумался на мгновение:
— У противника около тысячи человек. А у вас?
— Двадцать с лишним, — ответила Лю Мяо.
Увидев, как лица юношей похолодели, она улыбнулась и провела пальцем по столу, рисуя круг.
http://bllate.org/book/5187/514729
Готово:
