От этих слов лицо Чжан Шунчэна мгновенно побледнело, дыхание перехватило.
Девушка указывала на двор за резной коричневой дверью.
— Там… — вырвалось у Чжан Шунчэна.
Цяо Сяосяо закончила за него:
— Там случился пожар, и погибла служанка. Верно?
…
Сад Чунбо.
Пострадал он сильно: войдя во двор, остаётся лишь одно впечатление — всё вокруг обуглено. Деревянные столбы, дверные медные кольца, кирпичные стены — всё покрыто густой сажей. Сапоги, ступающие по галерее, издают скрипучий, хрустящий звук.
— Линлун… погибла именно в этой комнате.
Голос Чжан Шунчэна дрогнул от горечи, он на мгновение замолчал, а затем невольно бросил взгляд в сторону покоев госпожи Чжан.
Чжоуцзю молча наблюдала, её глаза были тёмными и пристальными.
Цяо Сяосяо уже закрыла глаза и покачивала головой:
— Это разъярённый призрак. Умерла ужасно, полная ненависти, теперь бродит повсюду, жаждая мести.
— Ме… мести?
— Искать тех, кто её убил!
Чжан Шунчэн задрожал:
— Что же делать?
— Способ есть. Подойди ближе и внимательно послушай.
Девушка поманила его рукой.
Пока они разговаривали, Лу Юньтин и Чжоуцзю осмотрели комнату, где погиб человек. На полу виднелось особенно чёрное пятно — вероятно, именно здесь и сгорела несчастная.
— Здесь тоже есть демоническая энергия, — сказала Чжоуцзю, взяв пальцем немного сажи, внимательно её рассмотрела и дунула, чтобы сдуть. — И ци тоже присутствует.
Лу Юньтин присел рядом с ней:
— Неужели погибшая служанка была культиватором?
— Маловероятно, — ответила Чжоуцзю. — Ци здесь очень мало, в комнате нет предметов, собирающих ци, практиковаться было бы крайне трудно. Да и если бы она действительно была культиватором, не могла бы не спастись от пожара.
Разница между культиватором и обычным человеком куда больше, чем между стадией золотого ядра и стадией основания. Даже культиватор на стадии сбора ци получает сто лет дополнительной жизни и гораздо превосходит простых смертных в физических возможностях.
Сбежать от пожара для него — пустяк.
Если только её не убили заранее, а потом бросили в огонь.
В этом доме слишком много странного — не только демоны, но и людские козни. Разобраться сразу невозможно. Лу Юньтин махнул рукой и толкнул Чжоуцзю локтем, чтобы сменить тему.
— Ты почувствовала ту демоническую энергию в Саду Отражений?
Чжоуцзю кивнула:
— Да.
— Я применил «Взгляд прозрения». Эта демоническая энергия разного уровня: есть на стадии основания, есть на стадии золотого ядра…
Он замолчал, лицо стало крайне серьёзным, пальцы непроизвольно впились в ладонь, и он понизил голос:
— И даже… на стадии дитя первоэлемента.
Чжоуцзю опустила ресницы.
Неудивительно, что патрульные не смогли добыть точной информации. В этом доме не только пятна демонической энергии, но и присутствие сил, недоступных для восприятия патрульных.
Она сидела неподвижно.
Лу Юньтин же оставался трезвым:
— Я только что достиг стадии основания. С демонами на стадии основания мы, объединившись, ещё справимся. Но с теми, кто на стадии золотого ядра, будет очень трудно. А уж с культиватором на стадии дитя первоэлемента нам точно не совладать. Может, лучше сбежать?
Вот это и есть настоящая мудрость выживания.
Все его ядовитые мешочки, защитные амулеты и средства для боя — всё это следствие ясного понимания: смерть может настигнуть в любой момент, и нужно использовать все возможные способы, чтобы защитить себя.
А если защита невозможна — остаётся только бежать.
Ведь жизнь — не сказка, где герой, полный пыла и отваги, обязательно победит и выживет. Путь культивации прекрасен, но жесток; наивные и горячие обычно умирают первыми.
Видя, что Чжоуцзю долго молчит, он снова толкнул её.
— О чём задумалась? Неужели хочешь с ними сразиться?
Чжоуцзю действительно размышляла, есть ли подходящий массив, который можно здесь применить.
Если нет — к кому обратиться за помощью?
Через некоторое время она медленно вернулась к реальности и спокойно сказала:
— Я думала о «Взгляде прозрения» — это пятиуровневое даосское искусство Секты Ишань, доступное только внутренним ученикам. Ты… ученик Секты Ишань?
Лу Юньтин замер.
— Нет.
Он помолчал несколько вдохов, затем почесал затылок под её тёмным, пристальным взглядом:
— …Да.
— Раньше был, — усмехнулся юноша. — Но потом прочитал в книге, что за пределами Секты Ишань мужчинам не грозит опасность быть похищенными и изнасилованными женщинами. Поэтому я сбежал. Теперь я свободный культиватор.
— Кстати, в день малого турнира я тайком следовал за мастером резьбы по нефриту из Дворца Цинлянь, чтобы проникнуть в гору Цанцюэ. После боя на арене меня поймали ваши патрульные и выгнали с горы.
— Из-за этого мой хороший кувшин вина так и не пригодился. Проклятая неудача.
Теперь понятно, почему он предлагал заключить побратимство, а потом исчез.
Чжоуцзю молча смотрела на него.
Теперь ясно, почему он так ловко ведёт себя как «младшая сестра» — это инстинкт, вбитый в него Сектой Ишань.
Поклонение Матке-Пчеле, культ женского начала.
Даже сбежав и постепенно перестав бояться женщин, он всё равно, общаясь с подругами, невольно вспоминал первый навык, которому его учили в детстве:
угождать женщинам.
— Обманщик.
Сяофу и не ожидал, что, переходя двор, вдруг ощутит боль в голове и услышит эти два слова.
Напев, который он тихо насвистывал, резко оборвался.
— Дунь. — Камешек ударил его по голове и, покатившись, остановился у его ног.
Маленький, самый обычный гладкий камешек.
Сяофу поднял глаза и огляделся:
— Кто это?
В ответ — молчание, но тут же второй камешек полетел в него, на этот раз сильнее.
— Обманщик.
— Кто?! — повысил голос Сяофу, уже злясь — удар был довольно болезненным.
— Обманщик, — третий камешек последовал за первыми.
Сяофу окончательно разозлился, огляделся и громко крикнул:
— Кто из благородных господ развлекается над слугой? В чём я провинился? Не соизволите ли явиться и поговорить?
Первым делом он подумал о «благородном господине», потому что голос был ему незнаком — детский, но при этом странный, будто издалека. Наверняка не кто-то из дома.
— Ты сам прекрасно знаешь, в чём провинился. Ты солгал, — ответил голос.
Что это значит?
Лицо Сяофу потемнело, он нахмурился.
Неужели кто-то раскрыл его?
Нет-нет, невозможно! Он ни разу не перебросился с Цяо Сяосяо лишним словом — как его могли раскрыть? Даже если его игра была неубедительной и он что-то упустил, максимум — вызвал подозрения…
Но подозрения — это лишь подозрения. Ни лекарь, ни кто другой не разберётся в делах духов или болезнях разума. Кто сможет точно сказать?
К тому же те «мастера и чудотворцы», что весь день выступали перед ним, лишь доказали: у них нет настоящих способностей, одни шарлатаны и лжецы.
Если бы кто-то действительно знал о его связи с Цяо Сяосяо, стал бы он сейчас тайком пугать его, не имея доказательств?
Верно! Его просто проверяют.
Раз нет доказательств — остаётся лишь запугивать.
Сяофу взял себя в руки:
— Не понимаю, о чём вы, господин. Чем я вас огорчил?
— Ты сам знаешь. Ты обманул, — голос тоже разозлился, и тут же в него полетел четвёртый камешек. — Обманщик.
Детский голос разносился по двору, множась, как муравьиная армия. Вслед за голосом посыпались камешки — быстро, густо.
— Обманщик.
— Обманщик.
— Обманщик.
Каждое слово — один камешек.
Голос становился всё настойчивее, камешков — всё больше. Вскоре вокруг Сяофу уже лежала целая куча. Один камешек — не больно, но целая горсть, сыплющаяся со всех сторон, — это уже мучение.
Сяофу прикрыл голову руками, внутри всё кипело:
— Кто…!
Не договорив, он прикусил губу — камешек попал прямо в рот. Он резко сжал челюсти, боясь случайно проглотить камень. Но вдруг по всему телу пробежал холодок, и его охватил ужас.
Нет.
Это неправильно.
Даже если кто-то подозревает его, хочет запугать или даже пытать — никто не смог бы сделать вот так! Потому что эти камешки…
Сяофу, дрожа, открыл глаза.
По лбу, затылку, плечам, пояснице — со всех сторон, одновременно.
Кто сумел бы за такое короткое время атаковать его сразу со всех сторон?
— Обманщик!
— Обманщик!
— Обманщик!
Детский голос, и без того звонкий, стал резким и пронзительным, словно железный гвоздь по сковороде — от него мурашки бежали по коже, волосы на голове вставали дыбом.
Ночь была густой, во дворе погасли все фонари, ни одного стражника — тишина, но в то же время невыносимый шум.
В ушах стоял только визг, стук падающих камешков и собственное сердцебиение — «тук-тук-тук-тук», будто оно вот-вот выскочит из груди и заглушит всё вокруг. Голова гудела, пульсировала, болела.
Хватит. Хватит уже.
Но голос не обращал на него внимания и, напротив, приближался.
От арки — к клумбе, от кустов — не разобрать, откуда именно, но со всех сторон, всё ближе и ближе, как приливная волна, готовая задушить!
— Хватит! — наконец закричал Сяофу, вырвавшись из оцепенения, и резко махнул рукой, будто пытаясь отогнать невидимого врага.
Он пустился бежать к своим покоям с невиданной скоростью.
Что это было?
Что вообще происходит?
Неужели в доме Чжан действительно творится что-то сверхъестественное?
Сяофу не верил в это — такие истории похожи на сказки, выдумки. Всегда кто-то начинает: «Я слышал…», «Горничная сказала…», «Кажется, было такое…».
Обычно кто-то бросает зёрнышко, а остальные сами додумывают и приукрашивают.
Порванные платья, стук в окно по ночам — всё это похоже на детские шалости.
Не может такого быть на самом деле!
Но тогда что сейчас происходит?
Сяофу дрожал всем телом. Наконец в поле зрения появился свет — слуга во дворе зевал. Сяофу бросился к нему, как к спасательному кругу, и схватил за руку.
— Спасите! Помогите!
Только произнеся это, он понял, что голос его искажён от ужаса.
— Сяофу? — тот поднял голову, испугавшись. — Что с тобой? Почему ты такой грязный? Ты дрожишь? Опять припадок? Но ведь тебя же вылечили?
Строй вопросов раздражал, но Сяофу почувствовал облегчение.
Рука, которую он держал, была тёплой — живой. Голос — знакомый.
Значит, он спасся?
Сяофу долго дрожал, осторожно огляделся и, постепенно успокаиваясь, всё ещё не в силах совладать с дрожью и одышкой, не отпускал того человека.
— С тобой всё в порядке? Может, снова сходить к госпоже Цяо?
Сяофу медленно покачал головой:
— Не надо.
Свет в комнате был ярким. Он постепенно разжал пальцы.
Вытер пот, ещё раз оглянулся назад и еле слышно прошептал:
— Я… просто устал. Высплюсь — и всё пройдёт.
Да, просто устал. Это галлюцинации.
Не может же быть ничего такого страшного.
Сяофу посидел немного в комнате для слуг и лёг спать. Всё будет хорошо. Завтра проснётся — и ничего не останется.
Он закрыл глаза.
Остальные тоже стали укладываться, как обычно шутили, спрашивали Сяофу, что он видел во время припадка, обсуждали горничных из соседнего двора.
Постепенно всё стихло, все погрузились в сон.
Тишина стала зловещей.
Сяофу перевернулся на другой бок и укутался потуже.
Пора спать.
Он думал об этом.
Но вдруг — тихий «дунь».
Его голову снова ударило.
Камешек, озарённый лунным светом, покатился по подушке и остановился перед его испуганным взглядом. Что-то холодное и леденящее поползло по ноге вверх.
— Обманщик, — прошептал голос прямо у него в ухе.
http://bllate.org/book/5187/514715
Готово:
