В один миг давление, прижимавшее её шею и заставлявшее стоять на коленях, умоляя о пощаде, исчезло бесследно. Чжоуцзю расслабилась, глубоко вдохнула несколько раз и растерялась.
Только теперь Чжун Цзи обернулся, вновь обратив внимание на зал:
— Мне правда невыносимо больно. От этой боли хочется убивать. Так что сейчас я всех их прикончу, а ты разрушишь массив и ловушки.
Он усмехнулся, медленно растягивая губы в дерзкой, наглой улыбке:
— Сойдёт, Чжоуцзю?
— Сойдёт, Чжоуцзю.
Чжоуцзю неожиданно подняла веки. В тот же миг весь мир словно погрузился во тьму — ни солнца, ни луны, ни звёзд. Остались лишь она и юноша, соединённые тонкой, но чрезвычайно яркой нитью.
Нить была хрупкой, но не разрывалась. Она натягивалась всё сильнее и сильнее, пока в один миг не зазвенела, словно струна, достигшая предела напряжения.
Именно в этот момент они одновременно двинулись вперёд.
Чжун Цзи бросился к группе культиваторов в зале, а Чжоуцзю, оттолкнувшись ногами от пола, ловко взлетела на крышу дворца.
Ключ к разрушению массива Отделения Душ находился в трёх химерах на коньках крыши — Золотой и двух Земляных. Как только она приблизилась, глаза химер вспыхнули, и их свет начал переплетаться и передаваться друг другу.
Камни заскрежетали, пространство задрожало. Через мгновение вспыхнул ослепительный белый свет, и леденящий душу ветер с резким запахом крови обрушился на неё с рёвом.
Длинные волосы развевались в воздухе, и Чжоуцзю пришлось поднять руку, чтобы прикрыть лицо.
Вокруг гремели взрывы. Когда она снова открыла глаза, перед ней уже стояли пять столбов.
Три химеры будто ожили и, не сводя с неё горящих глаз, медленно обошли её кругом. Иногда они запрокидывали головы и издавали пронзительные, ужасающие рыки.
Чжоуцзю выхватила меч и некоторое время держалась настороже, но, убедившись, что химеры не собираются нападать, перевела взгляд на столбы.
Все столбы были четырёхгранными. В центре возвышался самый крупный — главный столб, на котором был укреплён быстро опустошающийся песочный час. С четырёх сторон к нему примыкали по одному меньшему столбику.
Увидев эту картину, Чжоуцзю сразу поняла, в чём дело, и решила проверить свою догадку.
Она коснулась северного малого столба — «зииии» — и три столба — северный, восточный и западный — медленно начали отодвигаться от центрального.
— Так и есть.
Эту головоломку массива она уже разгадывала раньше.
Суть в том, что при нажатии на любой из малых столбов два соседних тоже смещаются — либо наружу, либо внутрь.
И ей нужно успеть отодвинуть все четыре малых столба от главного до того, как песок в часах истечёт.
Если не получится… — Чжоуцзю бросила взгляд на химер, неотрывно следящих за ней. — Её, скорее всего, разорвут на куски.
Нужно действовать быстрее!
Ради себя самой и ради того, чтобы старший брат Сяо Чжун поскорее избавился от мучений.
Чжоуцзю закрыла глаза и начала быстро просчитывать последовательность нажатий.
— Дзинь!
Клинки столкнулись, и на их лезвиях вспыхнули яркие искры. Сила удара была настолько велика, что рука мужчины средних лет непроизвольно задрожала, а суставы захрустели.
Обычно после каждого удара в чистом фехтовании наступает пауза — «импульс» заканчивается, и нужно заново замахиваться. Но этот юноша был словно монстр: даже когда импульс иссякал, он продолжал давить с невероятной силой.
Кости уже кричали от боли, будто вот-вот сломаются. Всё тело мужчины дрожало от перенапряжения, мышцы напряглись до предела.
— Пах.
Под ногами внезапно что-то просело, и сердце его тоже упало.
Гладкий пол под его сапогами треснул под чудовищным давлением, и трещины начали расползаться от каблука. Мужчина не сомневался: стоит ему хоть на миг ослабить бдительность — и клинок этого юноши разрубит его надвое.
Клинки вдруг зазвенели — он больше не мог удержать оружие.
Мужчина поднял глаза. Юноша склонил голову, и черты его лица скрывала тень, но зловещая усмешка выделялась особенно ярко. Его клыки будто готовы были пронзить шею врага.
Неизвестно почему, но в душе мужчины вдруг родился страх.
К счастью, сбоку вдруг сверкнул клинок другого противника, и юноше пришлось отступить, чтобы парировать новый удар.
Спасён…
На мгновение в голове мелькнули эти три слова. Но радость не продлилась и мгновения — голова его младшего товарища упала прямо перед ним, глаза остекленели, а кровь хлынула фонтаном, обдав его с головы до ног.
Тёплая кровь — и ледяное сердце.
Воздух застыл. Только безудержный смех юноши эхом разносился по залу.
В зале уже лежало больше десятка трупов. Все ученики стадии основания были убиты, погиб и один культиватор золотого ядра — тот самый младший товарищ, который всего полгода назад достиг этого уровня.
В живых осталось лишь четверо из Секты Ишань, все — на стадии золотого ядра, самый сильный из них — пятый уровень.
Никто не осмеливался нападать первым.
Кто же этот монстр?
Ведь его уровень — всего лишь поздняя стадия основания, да ещё и в массиве Отделения Душ, который должен был подавлять его до такой степени, что он не мог бы даже поднять меч. А он выдержал эту невыносимую, мучительную боль, будто кожу сдирали и кости выдалбливали.
Где подкрепление? Когда оно подоспеет?
Внезапно раздался громкий грохот.
Сердце мужчины дрогнуло, зрачки сузились. Он с ужасом наблюдал, как одна за другой гаснут духовные лампы в центре массива, и наконец сам массив рассыпался, как стекло.
Массив Отделения Душ был разрушен?!
С исчезновением массива юноша повернул лицо.
Его губы были красными, кончики глаз — красными, зрачки — тоже красными. Всё лицо будто окуталось пугающей кровавой дымкой.
Всё кончено.
Мужчина застыл как статуя.
Нужно продержаться до прибытия подкрепления.
Внезапно раздался лёгкий звук, и ещё одна духовная энергия быстро приблизилась. Девушка легко перепрыгнула через разрушенные ворота зала. В её глазах не было ни блеска, ни эмоций:
— Чжун Цзи, ты в порядке?
Говоря это, Чжоуцзю быстро осмотрела зал. Она сразу заметила семь ловушек, две из которых уже сработали.
На левом плече юноши зияла кровавая дыра, ещё одна рана пересекала грудь. Кровь проступала сквозь алую одежду, делая её ещё ярче.
— Немного поранился, но голова больше не болит, — небрежно ответил Чжун Цзи.
Чжоуцзю спросила:
— А раны? Больно?
— А? — удивился Чжун Цзи. — Конечно, больно.
Он ведь не какой-нибудь монстр, не чувствующий боли. Юноша недовольно нахмурился:
— Так что поторопись и уничтожь эти ловушки.
— Поняла.
Чжоуцзю кивнула и, развернувшись, направилась к ближайшей ловушке.
...
Эти два сопляка стадии основания явно не воспринимали их всерьёз! Как они могут так открыто, прямо у него под носом обсуждать план: «Поторопись уничтожь эти ловушки»?!
Мужчина — Чжу Цзи — был крайне недоволен. Его лицо потемнело, и вся прежняя самоуверенная ухмылка исчезла:
— Похоже, я недооценил вас, детишки.
Юноша бросил на него взгляд.
Мышцы на спине Чжу Цзи дёрнулись, и он непроизвольно сделал полшага назад. В голове будто натянулась невидимая нить, сжимая горло и перехватывая дыхание.
Его товарищ сбоку лихорадочно подавал знаки — подкрепление уже близко, нужно тянуть время.
Чжу Цзи фыркнул и, поглаживая бороду, произнёс:
— Девочка, скажи старику, как ты узнала, что в этом боковом зале засада?
Едва он договорил, как раздался щелчок.
Прямо у него на глазах Чжоуцзю уничтожила одну из ловушек с грозовым заклинанием, спокойная, будто исполняла приказ Матки-Пчелы снести его обитель.
Она совершенно не считалась с чувствами хозяина пещеры — Чжу Цзи.
Эта ловушка содержала заклинание поздней стадии золотого ядра. Чжу Цзи так и подпрыгнул от досады.
Эти изверги!
Чжоуцзю, будто только сейчас услышав вопрос, поднялась и, совершенно бесстрастная, ответила ровным, послушным голосом:
— Потому что я почувствовала запах водяных персиков.
Водяных персиков?
Что это такое? Он слышал о винограде, нектаринах, персиках-пантао, но никогда не слышал о «водяных персиках»! Неужели это какой-то термин?
Чёрт возьми, он понятия не имеет, что это за «водяные персики».
Взгляд Чжу Цзи стал ледяным.
Именно из-за пренебрежения они оказались в такой ловушке. Думали, два сопляка стадии основания — не стоят усилий, и одного бокового зала будет достаточно.
А они оказались такими непростыми.
Он был небрежен. Теперь нужно тщательно анализировать каждое их слово и действие.
Чжу Цзи усмехнулся, скрывая тревогу:
— Девочка, ты сказала «водяные персики»?
— Да, водяные персики, — подтвердила Чжоуцзю.
Чжу Цзи фыркнул, лицо исказилось, и он резко напал на неё:
— Врунья! Здесь нет никаких водяных персиков! Хочешь обмануть старика?!
— Нет, — невозмутимо ответила Чжоуцзю. Её бесстрастное лицо не выдавало ни лжи, ни правды. — Я действительно почувствовала. Верь — не верь.
Туманно, загадочно!
Чжу Цзи нахмурился, пытаясь угадать её замысел.
Не намекает ли она на что-то?.. Внезапно его взгляд упал на товарищей. Один из них отвёл глаза, другой опустил голову, третий выглядел испуганным.
Секта Ишань была извращённой организацией. Они почитали обман, грабёж и убийства и считали: «Преступление, которое никто не видел, — не преступление». Если ученик тайно убивал своего брата или друга, его не наказывали, а наоборот — награждали женщины из высших кругов за изящество и скрытность метода.
Неужели кто-то из присутствующих сговорился с этими детьми? Может, «водяные персики» — их тайный сигнал, чтобы устранить остальных?
Пока он размышлял, ученик слева пошевелился. Чжу Цзи инстинктивно поднял меч!
Но тот лишь поднял глаза и кивнул — подкрепление с северного лагеря уже здесь.
Сердце Чжу Цзи немного успокоилось. Теперь их шестеро против двоих. Даже если среди них есть предатель, всё равно пятеро против троих. Победа гарантирована!
Он почувствовал, как две духовные энергии средней стадии золотого ядра приближаются всё ближе и ближе. Окружённый ими, юноша в алой одежде усмехнулся:
— Вы можете напасть все шестеро сразу. И все шестеро умрёте от моего клинка.
Скрыть от него невозможно.
Лицо Чжу Цзи потемнело. Больше он не тратил слов:
— Вперёд!
Он поднял руку, и в тот же миг шестеро превратились в шесть жёлтых вспышек, стремительно устремившись к стоящему в центре юноше!
Юноша остался неподвижен, лишь уголки его губ всё выше поднимались вверх.
А девушка в это время уничтожила третью ловушку и равнодушно посмотрела в их сторону.
Взгляд Чжу Цзи случайно встретился с её глазами. Глубокие, тёмные, как спокойная вода на дне пропасти, они будто звали в бездну.
Слева и справа его товарищи приблизились, и свист их клинков резал уши.
!!!
Клинки внезапно остановились. Чжу Цзи, словно загнанная крыса, резко затормозил и отскочил назад на два чжана!
— Старший брат Чжу Цзи?
Товарищи тоже мгновенно отступили, растерянные и напуганные.
Юноша в алой одежде наклонил голову, глядя сверху вниз:
— Не нападаете?
Чжу Цзи тяжело дышал, вытирая пот со лба, и с осторожным ужасом смотрел на Чжоуцзю.
Эта девчонка нарочно, с видом невинности, использовала какую-то чушь — «запах водяных персиков» — чтобы заставить их подозревать друг друга и даже нападать между собой!
Она наверняка заранее предвидела эту ситуацию и, возможно, сейчас с насмешкой наблюдает за ними изнутри.
Да она просто хитрая, расчётливая, с глубоким умом!
Секта Ишань была полна недоверия.
Увидев состояние Чжу Цзи, остальные ученики отступили в сторону, ограничившись обороной.
Этот пёс Чжу Цзи, наверное, хочет, чтобы мы первыми бросились в бой с юношей, а он потом соберёт плоды! Раз он не двигается, мы тоже не двинемся!
Весь зал погрузился в странное безмолвие, нарушаемое лишь шорохом Чжоуцзю, уничтожающей ловушки.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем юноша похолодел:
— Будете сражаться или нет?
От его холода всем стало не по себе.
Чжун Цзи ждал их атаки, а они так и стояли, дрожа от страха. Он нахмурился, и в его узких глазах появилось раздражение.
Ученики Секты Ишань чуть не свели глаза, лихорадочно подавая знаки Чжу Цзи.
Тебя спрашивают — будешь сражаться или нет?
http://bllate.org/book/5187/514699
Готово:
