Всё сознательное море наполнилось их голосами, воздух стал густым и мутным. Чжоуцзю рухнула на землю; пальцы ползли, ползли — и наконец коснулись её меча. Но силы были истощены до предела, и даже подтащить клинок к себе оказалось почти невозможно.
Сколько сердечных демонических существ она уже убила?
Не считала. Может, десяток, может, несколько десятков. Каждое из них обладало боевой мощью, равной её собственной, и каждая схватка давалась ей с невероятным трудом.
Но сражаться она обязана. Ведь она — не Танцюэ. Она — противница главной героини, и никто не протянет ей руку помощи. Только сама.
Будто угадав её мысли, одно из сердечных демонических существ опустилось неподалёку и, подперев подбородок ладонью, улыбнулось ей:
— Мы могли бы стать твоими друзьями.
— Не нужно, — наконец произнесла Чжоуцзю тихо. В тот же миг она резко схватила свой меч и, воспользовавшись порывом ветра от хвоста цинлуаня, бросилась на это одинокое существо!
Клинок сверкнул, как снег.
Ослепительная белизна разрезала воздух — демон застыл в изумлении, его тело начало таять и распадаться. Оно взвизгнуло, и этот крик эхом прокатился по всему пространству. Все остальные сердечные демоны тут же спикировали вниз, скрежеща зубами и готовые растерзать Чжоуцзю в прах.
Чжоуцзю опустилась на колени, опершись на меч. Перенапряжение наконец достигло предела — внутренние органы не выдержали, и в горле поднялась горькая волна. Она закашлялась, и изо рта хлынула кровь.
Мир враждебен к ней? Пусть. Это его дело. Что думают другие — их забота. Их злоба лишь показывает их собственную низость.
Чжоуцзю может решать только за себя — и она решила: не станет демоном.
Не превратится в чудовище только потому, что кто-то другой уже стал. Она останется собой. Потому что хочет — делает. Потому что не хочет — не делает!
Пусть сердце ведёт, не спрашивая пути. Пусть дела будут добрыми, не заботясь о награде!
Чжоуцзю подняла меч.
Сердечные демоны завыли и бросились на неё в едином порыве!
За одним пределом последовал другой — и новая, ещё более отчаянная битва вспыхнула в этом измученном теле!
Над землёй, окутанной пылью и дымом, внезапно пронзительно вспыхнул огонь. Раскалённый, ослепительный, он мгновенно превратил это мутное место в белоснежный день. Пламя, ударившись о землю, бурно разлилось и в мгновение ока залило весь мир.
Красный ветер взорвался, неся жар и грохот. Одежда и волосы Чжоуцзю развевались, как на урагане.
Вокруг раздавались бесконечные вопли сердечных демонов — одно за другим они исчезали в огненном вихре, разносясь в клочья огненной волной. Под этим почти диким натиском могущественной духовной энергии Чжоуцзю на миг оцепенела. Не успев даже подумать, кто же пришёл ей на помощь, она почувствовала, как сонливость с рёвом накатывает на неё.
Она была слишком уставшей. Силы истощились давно, тело работало на износ. А теперь, когда её окутало тепло, она невольно расслабилась — ещё больше, ещё глубже… и наконец растянулась на земле, погрузившись в глубокий сон.
В ушах звучало множество голосов, проносились события, будто прожила сотню жизней, прежде чем наконец различила одно предложение:
— Ты хочешь домой?
Голос задал вопрос снова.
— Хочу, — ответила Чжоуцзю.
— Тогда зачем так упорно сражаешься?
— Потому что хочу домой… но не хочу стать демоном.
Долгое молчание — целую меру времени, пока не прозвучал в её сознании новый ответ:
— Клинок «Разрубающая Звёзды» — творение Небесного Мастера, древнейший священный артефакт. Он способен разрезать пространство и отправить тебя домой. Достаточно лишь храбрости умереть от его лезвия — и ты вернёшься.
Чжоуцзю неподвижно уставилась в небо.
После того как огненное зарево угасло, тяжёлые чёрные тучи разошлись, открыв звёзды и луну. Неподалёку город продолжал жить своей обычной жизнью — огни, музыка, пьяные голоса.
Она снова уснула.
Звёзды сменились, облака приходили и уходили. Чжоуцзю почувствовала, будто ей приснился очень длинный сон — и вот она снова сидит на экзамене поступления в старшую школу, лихорадочно заполняя листы ответов.
Она должна поступить в первую федеральную школу.
Неизвестно, сколько прошло времени — может, в тот самый момент, когда прозвучал звонок об окончании экзамена, — её духовный дворец вдруг вспыхнул жаром!
Жжжжжжж!!!
Чжоуцзю чуть не выругалась, схватилась за лоб и резко вскочила.
Сзади раздался раздражённый, злобный голос:
— Так ведь ещё не сдохла.
Чжоуцзю замерла.
Небо было мрачным, воздух — спёртым. На ветвях развевались лохмотья, а на воткнутой в землю палке болталась чья-то черепная коробка.
Она уже не в месте казни. Где же она?
— Эй, — произнёс сзади человек, и звук вышел совсем не дружелюбным.
Чжоуцзю обернулась — и тут же втянула воздух сквозь зубы.
Лицо вплотную к её лицу.
Тёмно-красные зрачки, узкие, как у феникса, сверкали яростью и вызовом. Юношеское лицо было прекрасно — даже зловеще прекрасно, в несколько раз красивее, чем у Вэнь Сюсюэ. Но острота его взгляда и подавляющая аура делали красоту почти незаметной.
Она снова вдохнула и отодвинулась, задержав дыхание.
Большинство людей дрожали при одном упоминании имени Чжун Цзи. А она сейчас сидела так близко к нему, что чувствовала запах крови и убийственное желание, нависшее над ней, как ливень.
Неудивительно, что даже такой спокойный и уравновешенный человек, как Танцюэ, в прошлый раз дрожала в его присутствии.
Чжун Цзи бросил на неё взгляд и поднялся:
— Можешь двигаться?
— Могу.
— Тогда держись подальше. — Пронзительный, ужасающий визг приблизился сзади. Клочок обожжённой плоти взмыл в воздух и рухнул прямо на Чжун Цзи. Тот даже не обернулся, просто вонзил клинок в летящую массу и закончил фразу: — Если не хочешь умереть.
Разрубленный огненный демон шлёпнулся в сторону и начал извиваться.
Тук-тук-тук-тук.
Земля дрожала под тяжёлыми шагами.
Чжоуцзю огляделась и увидела: по всему обрыву и холмам толпились огненные демоны. Их тела — из костяных доспехов, сердца — из огненных ядер, лица — обугленные и нечеловеческие, с оскаленными клыками и яростным рёвом.
— Впечатляет? — усмехнулся Чжун Цзи, будто искренне восхищаясь. — Всё это привлекла твоя демоническая аура.
Ах да… впасть в демоническое безумие.
Чжоуцзю помолчала и спросила:
— Твой клинок называется «Разрубающая Звёзды»?
На кончике его меча висели нити крови и немного пепла от огненного демона, но само лезвие сияло, как лунный свет, а на рукояти мерцала звёздная карта.
В оригинале «Хроник Бессмертия» Чжун Цзи появлялся очень поздно — был одним из главных антагонистов конца. Роман был чересчур длинным — более трёх миллионов иероглифов, и Чжоуцзю бросила читать после двух миллионов. Но этот клинок она запомнила отчётливо. «Разрубающая Звёзды». Говорили, это самый прекрасный клинок во всём мире культиваторов. В руках любого другого он тут же рассыпался бы на звёздную пыль. Только Чжун Цзи мог им владеть.
Чжун Цзи взглянул на меч:
— А?.. Ага.
Выходит, та загадочная «древнейшая святыня» уже давно стала у Чжун Цзи обычным кухонным ножом. Как он этого добился — неизвестно. Чжоуцзю изменила формулировку:
— Тогда я хочу умереть.
— Что?
Чжун Цзи обернулся.
— Ты только что сказал: «Если не хочешь умереть — держись подальше». А я хочу умереть. Хочу, чтобы ты убил меня «Разрубающей Звёзды».
— …
— …
— …
Чжун Цзи остолбенел, глаза распахнулись, зрачки слегка сузились.
Прошло немало времени, прежде чем он машинально сделал полшага назад, уставившись на неё с выражением, будто не понимал, что происходит, или, наоборот, был раздражён до предела. Лицо его стало неописуемым. В этот момент на него напал очередной огненный демон — и Чжун Цзи одним движением разрубил его огненное ядро.
Чжоуцзю тактично дала ему время прийти в себя.
Наконец она спросила:
— Не получится?
— Конечно, нет!
Чжун Цзи выкрикнул это так, будто её просьба была чем-то аморальным, несмотря на то, что сам он был убийцей по натуре.
— Почему?
Чжун Цзи был ошеломлён:
— Ты же меня не рассердила.
Значит, если рассердить — можно умереть. Чжоуцзю поняла и опустила глаза.
Юноша стоял, подчёркивая изящную талию чёрным поясом, и его ягодицы выглядели особенно упругими. Чжоуцзю потянулась и слегка сжала их — на ощупь они оказались упругими и приятными.
Чжун Цзи: …
Чжоуцзю, глядя на его изумлённое лицо мёртвыми, безжизненными глазами, произнесла совершенно ровным, безэмоциональным тоном, будто её движения управлялись кукловодом:
— А теперь ты злишься?
Чжун Цзи: …
Он не просто злился — он готов был прорубить небеса.
На лбу у него пульсировали вены, пальцы, сжимавшие «Разрубающую Звёзды», побелели, а кровеносные сосуды на тыльной стороне кисти вздулись. Если бы он знал русские ругательства, сейчас бы выругался десять тысяч раз. Убийственное намерение хлынуло из его покрасневших глаз, как буря.
Чжун Цзи стиснул зубы, подошёл к извивающемуся куску плоти у чёрного дерева и начал методично колоть его клинком: «пшшшшшшшшш» — до тех пор, пока тот не превратился в фарш. Только тогда он вернулся.
Огненные демоны вокруг дрожали от страха.
Чжун Цзи стряхнул остатки крови с клинка, и та рассеялась в воздухе, словно звёздная пыль.
— Пойдём.
Чжоуцзю посмотрела на фарш, потом на него — и поняла: сегодня он её убивать не собирается.
— Куда?
— Твой срок размышлений окончен. Отведу тебя в Зал Надзора.
В голове у неё что-то щёлкнуло, как сигнал, и она вдруг всё вспомнила.
После порки её должны были отправить на месяц на Утёс Раскаяния, чтобы она осмыслила свои проступки, прежде чем покинуть самое жаркое место — ущелье Таосинься. Значит, Чжун Цзи прислали следить за её покаянием.
Но она проспала здесь целый месяц, ни о чём не размышляя. И только сейчас, когда срок истёк, он каким-то образом разбудил её, обжёгши духовный дворец.
Неужели старший брат Чжун дал ей поблажку?
Чжоуцзю шла за ним, думая, что этот юный наставник куда добрее, чем о нём говорят.
А «добрый» старший брат Чжун всё ещё кипел от ярости — его кулаки сжимались и не разжимались.
Пройдя пару шагов, он не выдержал и остановился.
Чжоуцзю тоже замерла.
— Сейчас, — процедил он сквозь зубы, — я очень зол.
«Разрубающая Звёзды» вновь возникла в воздухе и засияла в его руке. Он повернулся, глаза скрылись в тени, но уголки губ растянулись в зловещей, яркой улыбке.
Убийственная аура стала ещё плотнее.
Огненные демоны в ужасе разбежались.
— Подожди меня немного, — сказал он, проходя мимо неё так близко, что плечи почти соприкоснулись. Вокруг «Разрубающей Звёзды» потрескивал огонь.
— Сейчас я их всех прикончу.
Огненные потоки обрушились с небес, алый свет ослепил, а тёмное пламя, словно морская волна, мгновенно накрыло всю гору.
Этот приём был ей знаком.
Вскоре трупы огненных демонов образовали гору.
Чжун Цзи стоял на ней, радостно притоптывая, и с последним ударом ноги холм взорвался, разбрасывая кровь и плоть во все стороны.
Река крови текла по земле, воздух пропитался вонью. Ни одного огненного демона поблизости не осталось. Чжун Цзи поджёг трупы и спрыгнул вниз.
— Веселее стало? — спросила Чжоуцзю.
— Да, — глаза Чжун Цзи отражали пламя, искрились радостью.
Чжоуцзю оставалась бесстрастной:
— Тогда пойдём.
— Ага.
Чжун Цзи развернулся и пошёл вперёд.
Юноша будто не знал усталости, и радость читалась у него на лице — уголки губ всё ещё были приподняты, а маленькие клыки вызывающе сверкали.
«Хочу умереть» и «хочу, чтобы меня убил Чжун Цзи» — два совершенно разных желания. И странно, но с тех пор, как она стала придерживаться второго, Чжоуцзю обнаружила, что может спокойно смотреть на Чжун Цзи.
Как бы ни был остёр его клинок, она больше не боялась его.
Она даже смогла серьёзно сказать ему:
— Больше не жги горы.
— Почему? — проворчал Чжун Цзи.
— Это может вызвать лесной пожар и нанести ненужный ущерб.
— …
Чжоуцзю ожидала, что вспыльчивый старший брат Чжун ответит: «Меня не волнует» или хотя бы «А тебя какое дело?». Но он лишь на миг замер и сказал:
— Ага.
Довольно послушный.
— Ты помог мне уничтожить сердечных демонов? — спросила она.
— Ага. — При этом воспоминании он снова оживился, и в его зрачках мелькнул кровавый отблеск. — Ты так медленно с ними возилась, будто не справлялась, так что я просто их прикончил.
Просто.
Чжун Цзи обожал сражения. То, что для других было мучением, для него — пир. Сейчас он говорил о её сердечных демонах так легко, будто рассказывал: «Сегодня на охоте добыл много дичи».
— Спасибо.
— А?.. Хм.
Оба замолчали.
Чжун Цзи проводил её до самого входа в филиал.
— Вот и всё.
Среди чахлых деревьев в питомнике ветви дико тянулись вверх, переплетаясь. За их чёрной сетью виднелась черепица и вывеска:
Зал Вопроса к Дао.
Под ней — пять мелких иероглифов: филиал горы Цзяохуо.
http://bllate.org/book/5187/514685
Готово:
