Чжан Чи вздохнул, глядя на своего вспыльчивого младшего брата по наставлению, затем перевёл взгляд на сестру — та стояла, едва держась на ногах, вся в страхе и растерянности. Покачав головой, он вмешался:
— Я уже послал весточку в «Хуэйчуньтан» — там вас встретят. Здесь задерживаться нельзя. Уходите сейчас же.
С этими словами он лёгким взмахом руки окутал всю группу белым сиянием, и, не дав им опомниться, безжалостно вынес из тайного мира.
Танцюэ тихо всхлипнула.
Целители из «Хуэйчуньтан» уже поджидали у выхода. Увидев появившихся, они тут же бросились вперёд и в спешке уложили раненых на летающий артефакт.
Когда сознание начало меркнуть, последняя мысль Чжоуцзю была такой:
её сумка с кристаллами духа осталась в башне.
Боль. Невыносимая боль.
На самом деле самыми мучительными были не те ощущения, что она испытала в тайном мире. Возможно, тогда инстинкт самосохранения заглушил всё остальное, а может, боль уже довела до полного онемения.
Настоящие муки начались в дни после лечения. Глубокие и мелкие порезы на теле начали заживать, и в этот момент всё тело чесалось и жгло, будто его точили тысячи муравьёв. Её раздробленную руку медленно восстанавливали, и она ясно ощущала, как осколки костей шевелятся под кожей — это было невыносимо.
После каждой процедуры целительницы Чжоуцзю выглядела так, будто её только что вытащили из воды: вся в холодном поту, с мертвенной бледностью на лице.
На третий день лечения навестил её старший брат Чжан Чи и принёс сладости.
На седьмой день Тан Чжэчжи вернулся в секту после задания и тоже зашёл к ней.
Хотя «навестил» — громко сказано. Он просто спросил:
— Зачем ты убила духовного питомца своей сестры?
— Это не я. Он сам врезался в стену и погиб.
Тан Чжэчжи взглянул на неё без тени эмоций, не сказав ни «верю», ни «не верю». Спустя мгновение он отвёл взгляд в окно:
— Я хочу, чтобы моя родная сестра была человеком с широкой душой, честным, благородным и добрым.
— Ты считаешь, что я такой не являюсь?
Тан Чжэчжи промолчал. Его лицо, почти точная копия её собственного, оставалось совершенно бесстрастным.
— У Ацюэ серьёзно пошатнулось душевное состояние, и её культивация застопорилась. Через три дня Учитель примет решение о твоём наказании, — Тан Чжэчжи сделал паузу. — Я буду ходатайствовать за тебя, но если ты снова обидишь её, я не прощу.
Прежде чем он ушёл, Чжоуцзю окликнула его:
— Это Танцюэ сказала, будто я убила её питомца?
— А имеет ли это значение? — лицо Тан Чжэчжи потемнело. — Думай сама.
На десятый день лечения Чжоуцзю связали руки наказующей верёвкой, и четверо учеников повели её к горе Цзяохуо.
Это было окончательное решение их Учителя, бессмертного Минъяо: «Танцзю жестоко уничтожила духовного питомца сестры и тяжело ранила других учеников, совершив тягчайшее преступление. Учитывая, что она впервые нарушила правила, наказание — год размышлений на горе Цзяохуо».
Гора Цзяохуо была безжизненной горой в пределах владений секты Тайчу. Как ясно из названия, в этих местах почти не было ци — энергия была настолько разрежена, что сравнима с миром смертных, где даосам было крайне трудно выжить.
Перед отъездом её проводил Вэнь Сюсюэ.
Он не упомянул о Небесном плоде Линбо, и Чжоуцзю тоже не стала заводить об этом речь. Она лишь спросила:
— Когда Учитель объявлял о моём наказании, ты тоже кивнул в знак согласия, верно?
— Да, — прямо ответил Вэнь Сюсюэ, холодно и чётко. — Оставайся спокойно на горе Цзяохуо. Остальным займёмся мы с твоим братом.
Чжоуцзю не волновали эти «остальные». Её интересовало другое:
— Ты тоже думаешь, что я убила питомца Танцюэ?
— …
Прошло немало времени, прежде чем Вэнь Сюсюэ тихо ответил:
— Да.
Он всегда был таким: никогда не станет лгать, лишь бы утешить её. В подобных тонких моментах он был прямолинеен до жестокости.
Вэнь Сюсюэ — тот, кто способен без обиняков сказать: «Я к тебе безразличен», «Я тебе не верю», «Не жди от меня ничего». Но он никогда не признается открыто: «Мне нравишься», «Я хочу», «Я надеюсь».
Люди иногда бывают такими странными.
— Я не убивала, — сказала Чжоуцзю. — Он сам врезался в стену.
Юноша ничего не ответил. Молча он сопроводил её до подножия горы Цзяохуо и, бросив последний взгляд, развернулся и ушёл.
Его хрупкая, одетая в белое фигура вскоре исчезла в красноватом дыму. Чжоуцзю тоже не обернулась.
Ей предстояло провести здесь целый год, и она не собиралась просто валяться и играть в грязи.
Секта прекрасно понимала, как максимально эффективно использовать ресурсы, поэтому время её пребывания разделили на две части. Первая — получение наказания в ущелье Таосинься. Вторая — несение службы в филиале Зала Вопроса к Дао на горе Цзяохуо.
Сначала её повели в ущелье Таосинься.
Гора Цзяохуо была сплошной пустошью из пепла и обломков. Жизни здесь не было — повсюду чёрные обугленные ветви и руины. Чем глубже продвигались вперёд, тем жарче становилось, а в воздухе то и дело вспыхивали искры, мгновенно исчезая.
Воздух становился всё более разреженным.
— Скажи, нормально ли отправлять сюда девчонку на стадии Сбора Ци? — тихо переговаривались два ученика впереди, оглядываясь на неё.
Чжоуцзю шла посередине группы, опустив голову. Её лицо скрывала тень, но на лбу уже выступили крупные капли пота. Несколько ран, ещё не заживших до конца, снова лопнули, и кровь просочилась сквозь одежду, оставляя тёмные пятна.
Чтобы наказание достигло цели, всем отправленным в ущелье Таосинься запрещали использовать ци для защиты от мук.
Поэтому эти сто ли до ущелья Чжоуцзю пришлось преодолевать исключительно на своих ногах.
— Не знаю, — ответил второй, тоже оглянувшись. — Сомнительно.
— Как Учитель вообще такое решил? — продолжил первый ученик, понизив голос. — Я на стадии Основания и то еле выдерживаю здесь. А она всего лишь на Сборе Ци и должна месяц продержаться в этом аду. Боюсь, её корень ци… сгорит дотла?
Едва он договорил, как второй толкнул его локтём и многозначительно посмотрел на него, давая понять: молчи. Но вскоре и сам вздохнул:
— Говорят, у этой сестры древесный корень ци.
Посылать человека с древесным корнем ци на огненную гору… разве это может кончиться хорошо?
Оба задумались и больше не заговаривали.
Два дня группа шла без отдыха и наконец достигла ущелья Таосинься. Когда её привязывали к столбу наказания, старший ученик нарочно ослабил цепи, чтобы ей было чуть легче переносить пытку.
— Будет больно. Если захочется кричать — кричи, не сдерживайся.
Девушка по-прежнему держала голову опущенной.
Казалось, с самого начала пути никто и не видел её лица. У всех осталось лишь смутное впечатление: хрупкая фигурка, опущенные ресницы и лицо, скрытое тенью.
Старшие ученики переглянулись и вышли с круглой каменной площадки. Раздался звонкий удар — и пыточная арена активировалась.
Золотисто-белый свет вспыхнул ослепительно, и в воздухе материализовался огромный кнут. Не давая опомниться, он со свистом рассёк пространство и обрушился на связанную фигуру.
— Хлоп!
Леденящий душу звук плети эхом разнёсся по ущелью, заставляя сердца сжиматься от ужаса. Даже не глядя, можно было представить ужасающую картину.
Плети «Гравирующая Кость» не оставляли физических ран, но вызывали невыносимую боль — настолько сильную, что человек навсегда запоминал свою вину и цену, которую пришлось за неё заплатить.
— Хлоп!
Вороны, гнездившиеся в ущелье, испуганно взмыли в небо, и вскоре над головами пронеслись чёрные тени с хриплыми криками.
— Хлоп!
Самый юный ученик в отряде поморщился и уставился в землю, явно страдая. Это было его первое задание по исполнению наказания, и он думал, что ему повезло — ведь не нужно сражаться и не нужно напрягаться. Но кто бы мог подумать, что просто стоять здесь и слушать звуки плети окажется мучительнее любой битвы.
Как там та сестра? Она такая худая и слабая — выдержит ли?
За спиной раздавались только удары плети. Ни единого стона.
Эта девчонка не издала ни звука.
Юноша не выдержал и краем глаза бросил взгляд. Руки Чжоуцзю были подняты и крепко связаны, голова по-прежнему опущена. Из-за отсутствия опоры её тело слегка ссутулилось, и лицо оставалось невидимым.
Надеюсь, она в обмороке.
— Она слишком худая, — подумал он. — Совсем не похожа на культиватора. Скорее на ребёнка из мира смертных, страдающего от голода. Её сестра, да, та Танцюэ — куда более изящна и прекрасна.
Старший ученик быстро отвёл взгляд, нахмурившись с сочувствием. Глубоко вдохнув, он поднял глаза на кружащих в небе воронов, стараясь не думать о звуках плети.
— Хлоп!
Чжоуцзю действительно хотела потерять сознание.
Удары «Гравирующей Кости» были чересчур мучительны — в тысячи раз болезненнее обычной плети. Она не была мазохисткой и надеялась провалиться в забытьё, чтобы переждать пытку.
Но эта плеть не давала терять сознание.
Она стиснула зубы и выдержала все двадцать ударов.
За это время она думала о многом. Почему её наказывают? Почему именно её?
«Это не я убила цинлуаня. Он сам врезался в стену».
Она повторяла это бесчисленное количество раз каждому, но никто не хотел слушать. Ни брат. Ни Вэнь Сюсюэ.
Почему? Потому что она — не Танцюэ?
Даже если бы она и убила цинлуаня, разве не следовало выяснить причину? Цинлуань был питомцем Танцюэ — зачем ему нападать на неё без причины?
— Но они не верят.
Потому что она — не Танцюэ.
Танцюэ — высокая, прекрасная, одарённая, любимая всеми. А она — с изначально повреждённым телом, вечно борющаяся в грязи. Одна — облако в небесах, другая — грязь под ногами. Разве кому-то из облаков придёт в голову топтать муравья?
Но она действительно не убивала! Она ведь не убивала!
Никто не задумывался, что она — не камень. У неё тоже есть сердце, способное чувствовать тепло и холод. Когда мир, который она так любит, постоянно бьёт её палками и мечами, ей тоже больно и обидно.
Просто потому, что она — не Танцюэ.
Двадцать ударов завершились.
Лицо Чжоуцзю было мокрым — то ли от пота, выступившего от боли, то ли от слёз, вырвавшихся в момент слабости.
Сияние рассеялось в вечном багровом небе горы Цзяохуо. Арена наказания завершила работу, и «Гравирующая Кость» исчезла в воздухе.
Световой барьер вокруг площадки медленно опустился. Цепи на запястьях ослабли, и в тот момент, когда ученики бросились к ней, Чжоуцзю рухнула на камни и потеряла сознание.
— Что это?!
Все её раны вновь открылись, одежда пропиталась кровью и стала алой. Она вся дрожала от пота, губы побелели, но на щеках проступили чёрные узоры, похожие на стебли цветов. Ресницы дрожали, а из уголков глаз стекали кровавые слёзы.
Самый молодой ученик испуганно шагнул вперёд, но старший остановил его, выхватив меч:
— Не трогай её! — крикнул он. — Это признак зарождения демонической скверны! У неё появилось сердечное демоническое существо!
— Что теперь делать? — растерянно переглянулись остальные.
Все вспомнили только что завершившуюся пытку и почувствовали тяжесть на душе.
Такая маленькая девочка, ещё не оправившаяся от старых ран, получила двадцать ударов подряд. Кто в её состоянии сможет сохранить рассудок?
Старший ученик долго смотрел на неподвижную фигуру, потом остриём меча указал на неё и тихо произнёс:
— Охраняйте её! Если демоническая скверна продолжит распространяться и состояние не улучшится… убейте её!
Сознательное море, или Цзыфу.
Несмотря на название «море», внешний вид сознательного моря у каждого человека разный и не обязательно напоминает море.
До сегодняшнего дня сознательное море Чжоуцзю было белоснежной пустыней. Но теперь всё изменилось.
Гигантские здания самых разных форм теснились в городе, рекламные щиты и светодиодные экраны ослепляли глаза, провода переплетались между узкими стенами, а маленькие дирижабли сновали над небоскрёбами-памятниками.
Из-за чрезмерного светового загрязнения в городе не было видно ни звёзд, ни луны. Под фиолетовой неоновой вывеской с иероглифом «овощи» хозяйка с механической протезной рукой повышала цену на помидоры. У канализационного люка, в чёрной нищете трущоб, кто-то совершал преступление, а кто-то устало смотрел ввысь, на неприступные башни мегаполиса.
Однажды Чжоуцзю спросила свою одноклассницу:
— Что такое киберпанк?
Та, не отрываясь от дела, ответила:
— Да это же наше настоящее.
Чжоуцзю всё вспомнила.
Она не принадлежала этому миру. Она — не настоящая Чжоуцзю.
Эта книга изначально называлась «Хроники Бессмертия». Это скорее история взросления, чем повествование о росте силы.
Без сомнения, Танцюэ — главная героиня этого произведения.
История начинается с возвращения Чжоуцзю.
http://bllate.org/book/5187/514683
Готово:
