Чжоуцзю подняла хвостовое перо цинлуаня. Оно сияло необычайным лазурно-голубым отливом, переливаясь всеми оттенками живого света. В тот самый миг, когда её пальцы коснулись пера, лёгкий ветерок взметнул её волосы ввысь.
Но ветер не умчался прочь — он задержался рядом, словно обвивая её невидимым покровом.
Чжоуцзю решила, что цинлуань оставил ей это перо в момент стремительного пикирования. Почему — она не понимала.
Она подняла глаза на безжизненное тело птицы и почувствовала растерянность.
Раньше, в лагере Чёрный Ветер, её сильнейшей стороной всегда было наблюдение и анализ: она служила внешним разумом для всего отряда. Но сейчас в голове царил хаос — вопросы теснились один за другим, и ни один из них не поддавался логике.
Она даже не знала, стоит ли пытаться спасти цинлуаня.
Ведь он сам с такой решимостью бросился навстречу смерти.
— Цинлуань! Маленький цинлуань!
Снаружи послышались торопливые шаги, дверь с грохотом распахнулась, и Танцюэ, спотыкаясь, ворвалась внутрь. Взглянув лишь раз, она словно окаменела — застыла на месте, всё тело напряглось, и слёзы хлынули из глаз, стекая по заострённому подбородку.
Ещё час назад мальчик спокойно шёл рядом с ней, а теперь лежал бездыханный.
Мысли исчезли. Она не могла кричать, не могла думать — мир сжался до изуродованного тела птицы. Танцзю, руины, гигантская башня — всё стало далёким и размытым.
Кунь Цзюй последовал за ней и тоже замер, увидев жуткое зрелище.
Он никогда не любил эту тварь, но и не желал ей смерти. Ведь цинлуань был кровным питомцем Танцюэ, и его гибель нанесёт ей урон по сознанию, повредит здоровью.
Кунь Цзюй сжал кулаки.
Он хотел что-то сказать, утешить, но губы дрогнули — а перед ним стояла девушка, тихо плачущая, хрупкая и беззащитная, — и он не нашёл слов.
Он молча опустил взгляд, но спустя мгновение вдруг вскрикнул:
— Он ещё жив! Танцюэ, он ещё жив!
Танцюэ смотрела на него пустыми глазами, слёзы продолжали катиться по щекам.
— Значит, он ещё жив! Может быть… его ещё можно спасти!
Выражение лица Танцюэ не изменилось — она по-прежнему была бледна как смерть.
— Цы! — Кунь Цзюй нетерпеливо цокнул языком, резко хлопнул её по голове и потянул к телу цинлуаня. — Смотри! Он дышит! Мы успеем вернуться в Секту Тайчу и спасти его!
Танцюэ наконец пришла в себя.
— Правда? — Слёзы всё ещё не высохли, но лицо её немного прояснилось, и в глазах мелькнула надежда.
— Посмотри сама! — Кунь Цзюй указал пальцем.
— Правда… Он ещё жив. — Танцюэ наконец улыбнулась, но тут же нахмурилась от тревоги. — Нет, обратно в секту мы не успеем… Вэнь Сюсюэ! Да, я пойду к Вэнь Сюсюэ, он точно сможет помочь!
Танцюэ быстро взяла себя в руки, осторожно подняла цинлуаня, бросила взгляд на Чжоуцзю, стоявшую неподалёку, и бросилась бежать.
Тап-тап-тап.
Её шаги, чуть тяжелее обычного, эхом отдавались в коридоре.
Сердце Чжоуцзю дрогнуло.
Вэнь Сюсюэ тоже обладал древесной стихией. Но его сильнейшей стороной были не меч или магия, а алхимия. Всего за год в Секте Тайчу он уже мог создавать трёхуровневые изысканные пилюли.
Поистине многообещающий талант.
Но цинлуань уже на грани смерти. Он сам хотел умереть, и, вероятно, его душа уже начала рассеиваться. Даже пилюли Вэнь Сюсюэ вряд ли спасут его.
Разве что…
Использовать Небесный плод Линбо.
Сердце Чжоуцзю снова дрогнуло. Взгляд Танцюэ перед тем, как убежать, запечатлелся в памяти. Чжоуцзю собралась с силами и рванула следом.
Но вдруг — звонкий звук металла — перед ней возник меч, преграждая путь.
Кунь Цзюй направил на неё клинок. В его глазах не было обычного высокомерия и насмешки — лишь ледяной гнев.
— Это ты? — спросил он.
Чжоуцзю безучастно смотрела на его меч. В отличие от стандартных клинков секты, на его лезвии были узоры, и даже имя — «Чжаньган».
— Ты тоже хочешь меня убить? — спросила она.
Кунь Цзюй нахмурился, его присутствие стало подавляющим:
— Ты завидуешь Танцюэ из-за цинлуаня, поэтому убила её духовного питомца. Так ты не только лишишь её удачи, но и нанесёшь вред через кровную связь. Ты по-настоящему… зловредна.
— Во-первых, цинлуань сам пришёл ко мне. Я — жертва. Во-вторых, с моим уровнем силы я не могла его ранить. Он мог убить меня, но я — не его.
— И что с того? — Кунь Цзюй фыркнул, поднял остриё и свысока взглянул на неё. — Ты виновна или нет — неважно. Сегодня ты умрёшь.
Его лицо, обычно белое с веснушками, стало мрачным:
— Я не могу оставить тебя рядом с ней — ты угроза.
Опять это.
Старые уловки друзей Танцюэ: самонадеянно считать Чжоуцзю соперницей, угрозой, злодейкой. Ей это уже надоело.
Её ци почти иссякло. Здесь мало духовной энергии, и ей потребуется время, чтобы восстановить силы хотя бы для одного выпуска «Шипов древа».
Она тоже подняла свой меч.
Через мгновение резко оттолкнулась ногами, воспользовавшись силой ветра от пера цинлуаня, и стремительно ринулась на Кунь Цзюя.
Её простая белая одежда была изорвана в клочья, особенно рукава — висели лохмотьями, под которыми виднелись не кожа, а засохшие кровавые корки и свежие раны. На лбу зияла рана, а в глазах, затуманенных тёмной кровью, не было ни проблеска света — лишь мёртвая чёрнота, как у куклы.
Но в этом безмолвии бушевала яростная решимость убить.
Кунь Цзюй похолодел.
Это был его первый раз, когда он по-настоящему решил убить человека. Хотя он и знал, что смерть Танцзю никого не опечалит, убийство — всё же убийство. И впервые в жизни он не мог успокоиться.
А Чжоуцзю напоминала загнанного в клетку львёнка, который больше не собирался терпеть. Она рвалась на свободу, готовая вцепиться в любого, кто пытался её связать. Она не оставляла себе отступления.
Она хотела убить его.
Она действительно хотела убить его.
Эта решимость заставила сердце Кунь Цзюя дрогнуть.
— Динь!
Меч с неудержимой силой обрушился на клинок Кунь Цзюя. Удар был настолько мощным, что тот отступил на два шага назад, не веря, что такой хрупкий стан может породить такую силу.
Не успел он опомниться, как меч резко сменил направление и метнулся к его подмышке. Лезвие было жестоким и беспощадным, а ветер от него уже начал резать, как лезвие.
Неужели Танцзю сошла с ума?
Кунь Цзюй отступал всё дальше. Её ярость обрушилась на него, как гром, полностью окутав, не давая передышки. Сияние клинков стало гуще паутины, обрушиваясь сверху.
Он еле справлялся.
— Ты…
Не договорив, он услышал три звонких удара — «динь-динь-динь» — и с глухим стоном врезался спиной в нефритовую стену. Несколько древесных шипов вонзились в стену рядом с ним, и трещины разбежались по поверхности.
Кровь стекала по щеке. Кунь Цзюй провёл ладонью по лицу, увидел алый след и почувствовал жар в затылке.
— Ты посмела ранить меня?
Такой ничтожной?
Гнев вспыхнул в нём. Как такая жалость могла его ранить? За что? Кто дал ей право? Всегда он унижал других, но никто — его. Его самолюбие было уязвлено, и вся эта обида превратилась в один взрывной приказ:
— Она заплатит. Жизнью.
— Весенняя листва! — закричал Кунь Цзюй, подняв руку.
В тот же миг толстая, как рука, плеть из лианы с грохотом обрушилась на Чжоуцзю.
Из земли возник огромный древесный демон, и от силы его появления Чжоуцзю едва устояла на ногах. Она перекатилась в сторону, избегая удара, способного пробить землю, но тут же из-под земли вырвались десятки лиан с шипами, переплетаясь и атакуя со всех сторон.
Оба владели древесной стихией, но Кунь Цзюй превосходил в призыве. Ничто не сравнится с тем, чтобы на поле боя появился союзник.
Правда, у этого приёма был недостаток — он требовал огромных запасов ци.
У Чжоуцзю от рождения было мало ци, и ей не хватало сил для подобных техник. А Кунь Цзюй, обладавший редкими талантами, за год освоил призыв могущественного древесного духа.
Иногда талант несправедлив — и никакие усилия не могут это наверстать.
Лиан стало слишком много. Ход боя резко изменился. Только что Чжоуцзю, неистово атакуя, имела преимущество, но теперь Кунь Цзюй взял верх.
Позор быть ранённым такой жалостью заставил его глаза покраснеть. Он яростно управлял лианами, хлестая их без пощады. Десятки плетей не давали ни секунды на размышление — только инстинкт спасал от ударов.
Левая рука Чжоуцзю уже была сломана. Огромная лиана ударила, когда она уворачивалась от двух других атак и не смогла увернуться. Боль была такой, будто тело разорвало на части, и в голове вспыхнул белый свет. Когда она пришла в себя, рука безжизненно свисала, вся в синяках — кости, вероятно, были полностью раздроблены.
Лианы сплелись над головой, и прежде чем она успела среагировать, тонкая плеть обвилась вокруг её лодыжки и резко потянула к корням дерева. Шипы впивались в тело, нанося новые раны поверх старых.
Затем из земли вырвалась ещё одна плеть — толще всех остальных, словно вторая рука древесного демона. Она подхватила Чжоуцзю, подбросила в воздух и с силой швырнула на землю!
— Бах!
Она не знала, сломаны ли рёбра, но боль в груди была такой, будто её пронзили насквозь. Чжоуцзю вырвалась кровь, дыхание стало прерывистым, почти иссякающим. Без открытого рта она уже не могла дышать.
Выдыхала больше, чем вдыхала.
Древесный демон замер, а затем рассеялся в воздухе, превратившись в зелёные искры. Глаза Чжоуцзю залила кровь, но она всё же попыталась ползти в каком-то направлении.
Сзади раздался злобный смех Кунь Цзюя.
— Ты ведь такая сильная? Ты ведь хотела меня убить?
Он сам чувствовал себя не лучшим образом.
Всё-таки он был лишь на стадии сбора ци, и даже при таланте такой бой истощил и его ци, и силы до предела.
— Жалость есть жалость, — презрительно фыркнул он. — Даже если ты родная дочь рода Тан, с твоим ущербным духовным телом тебя никто не захочет. И я бы тоже выбрал Танцюэ.
Чжоуцзю прислонилась к стене и медленно подняла на него взгляд.
Их с Танцюэ происхождение всегда было тайной. С того дня, как родители объявили, что Танцюэ навсегда останется их дочерью, всем велели молчать.
Никто не говорил об этом — ради блага Танцюэ. Все любили Танцюэ.
Глаза Чжоуцзю, залитые кровью, горели ярко и страшно. Она медленно, с трудом подняла руку, направив ладонь на Кунь Цзюя, который медленно приближался.
В ладони собрался слабый зелёный свет и выстрелил вперёд.
Кунь Цзюй даже не уклонился — лишь фыркнул и взмахнул рукавом. Тонкий шип врезался в землю.
Раньше её «Шипы древа» были толщиной со стрелу, острые и частые, как дождь. Но теперь она могла создать лишь иглу. Кунь Цзюй взглянул и рассмеялся.
— Жалость, — повторил он и тоже поднял руку. Из его ладони вырвался луч света!
У Чжоуцзю не осталось сил даже вскрикнуть.
Было лишь боль.
Его шип был гораздо толще и вонзился прямо в её поднятую ладонь.
Свежая кровь хлынула из ладони. Казалось, она уже потеряла столько крови, что тело высохло.
— Тебе нравится этот приём? — Кунь Цзюй остановился, глядя на неё сверху вниз с холодной усмешкой. — Тогда я поиграю с тобой этим же.
Вспомнив, как дважды получал ранения от Танцзю после прихода в Секту Тайчу — сначала руку пробило, теперь лицо — он вновь вспыхнул гневом. Это было позором.
Ладонь Чжоуцзю всё ещё была поднята, шип торчал из неё, но она не издала ни звука, лишь направляла её на него.
Зелёный свет в ладони несколько раз пытался собраться, но рассеивался — ци совсем не осталось.
Кунь Цзюй громко рассмеялся, схватил её за запястье и прижал к своей груди.
Глаза юноши расширились, и он закричал:
— Давай! Продолжай! Убей меня! Покажи, на что ты способна!
http://bllate.org/book/5187/514681
Готово:
