— …Это не твоя вина. Пока улики не станут неопровержимыми и не лишат возможности защищаться, Его Величество всегда выберет её, а не меня.
Императрица думала, что давно уже отказалась от любви, но, произнеся эти слова вслух, снова почувствовала, как сердце сжимает болью.
Когда она выходила за него замуж, он ещё не был императором. Она отдала ему всё своё сердце, и между ними царила взаимная нежность — тогда всё было прекрасно.
Император Шэнвэнь до восшествия на престол носил имя Ли Шэн и приходился племянником первому императору Наньвэня, Ли Вэну. Благодаря браку с ней Ли Шэн получил поддержку влиятельного министра двора — её отца Сюй Чжичжуня — и в итоге сверг Ли Вэна, заняв трон.
Вскоре после коронации император Шэнвэнь взял во дворец женщину из рода Чжу и пожаловал ей титул наложницы Ань. Госпожа Чжу быстро завоевала расположение императора и даже забеременела раньше императрицы, родив первенца — царевича Ли Тинчжао.
Благодаря сыну госпожа Чжу вскоре получила высокий ранг гуйфэй и ещё больше расположения императора, в то время как императрица постепенно теряла его милость. Однако император по-прежнему сохранял за ней титул императрицы, опасаясь влияния Сюй Чжичжуня при дворе.
Год спустя императрица родила второго царевича — Ли Тинсюя.
Хотя он и уступил старшинство первому сыну, Ли Тинсюй оставался законнорождённым наследником и главным претендентом на титул наследника престола.
Императрица была рада. Пускай в императорской семье верность и любовь редки, пусть брак принёс ей лишь раны и усталость, она всё равно надеялась — и верила, — что её сын как законнорождённый обязательно будет достойно уважаем и защищён.
Но реальность вновь разочаровала её.
Император Шэнвэнь долгое время не назначал наследника. К Ли Тинсюю он относился не то чтобы плохо, но и внимания особого не проявлял. Зато, вероятно из-за любви к гуйфэй, он особенно жаловал её сына Ли Тинчжао.
Когда обоим царевичам исполнилось по шестнадцать–семнадцать лет, призывы чиновников к скорейшему назначению наследника стали звучать всё настойчивее. По древним обычаям предпочтение отдавалось законнорождённому, а не перворождённому. Кроме того, гуйфэй Чжу происходила из скромной семьи, тогда как императрица Сюй — из знатного рода. Почти все придворные, следуя примеру Сюй Чжичжуня, поддерживали назначение Ли Тинсюя наследником.
Именно в этот момент император Шэнвэнь неожиданно отправил Ли Тинсюя в Учжоу для управления борьбой с наводнением, заявив, что это испытание его способностей. На самом же деле он использовал отсутствие царевича в столице, чтобы ослабить влияние клана Сюй при дворе и укрепить собственных сторонников, готовя почву для провозглашения Ли Тинчжао наследником.
Однако император, возможно, недооценил способности своего сына: Ли Тинсюй справился с бедствием гораздо лучше, чем ожидали многие, и вернулся в столицу раньше срока.
Из-за этого в последнее время поддержка Ли Тинсюя при дворе вновь усилилась.
— Сегодняшнее происшествие… Гуйфэй направляла удар не столько против меня, сколько против заслуг Тинсюя, которые мешают её сыну занять место наследника. Во дворце мать и сын всегда делят одну судьбу — возвышаются вместе или падают вместе. Она хочет опорочить меня, чтобы подорвать репутацию Тинсюя.
Голос императрицы наполнился печалью:
— Виновата только я — не умею так ловко угождать Его Величеству, как она. Из-за меня Тинсюй страдает от холодности отца и много лет терпит несправедливость.
С детства её учили, что жена и мать должна быть добродетельной, мягкой и великодушной. Поэтому она всегда управляла гаремом спокойно и справедливо, не стремясь к борьбе и интригам. Даже когда гуйфэй позволяла себе высокомерие, императрица презирала низменные методы и не желала устранять соперницу подлостью.
Теперь же она чувствовала растерянность: правильно ли прожила всю жизнь в добродетели? Ей безразличны были насмешки гуйфэй, но она не могла равнодушно смотреть, как её сына обижают.
Императрица тяжело вздохнула, охваченная унынием.
Она посмотрела на Рун Си, притянула её к себе и, погладив по руке, сказала с сожалением:
— Служа такой беспомощной хозяйке, ты тоже пострадала.
Закатное солнце окрасило комнату в тёплый жёлтый свет, пробиваясь сквозь оконные решётки. На мгновение мысли Рун Си унеслись в прошлое.
Она вдруг вспомнила тот день семь лет назад, когда впервые пришла во Дворец Юйкунь. Тогда тоже был такой же тихий, нежный и немного грустный закат. Перед ней стояла та же благородная женщина, которая взяла её, израненную и измученную, за руку и мягко сказала:
— Отныне будешь служить при мне. Больше никто не посмеет причинить тебе обиду.
Только теперь в глазах этой женщины не было прежней живости и свободы — лишь усталость и следы пережитых испытаний.
Рун Си опустилась на колени перед императрицей и, глядя ей прямо в глаза, произнесла чётко и твёрдо:
— В моём сердце Вы — лучшая из хозяек. Всю свою жизнь я посвящу тому, чтобы защищать Вас и Его Высочество второго царевича.
Ещё в тот закат семь лет назад она дала себе этот обет.
Это был первый за долгое время луч света в её жизни — единственное, ради чего она хотела жить.
* * *
Покинув Дворец Юйкунь, Рун Си направилась в Управление наказаний.
Когда она вошла в комнату для допросов, наложница Ань уже еле дышала.
Рун Си нахмурилась:
— Кто дал приказ применять пытки? Я же ясно сказала — нельзя!
Ответственный за допрос евнух задрожал и поспешил объясниться:
— Простите, госпожа Рун Си! Эта наложница упряма как камень — ничего не говорит, хоть тресни! Мне просто не оставалось выбора… Пришлось немного прибегнуть к мерам воздействия…
Рун Си прищурилась, и её взгляд стал острым, как клинок:
— А если она умрёт, ты сам пойдёшь к императору и всё расскажешь?
Молодой евнух онемел от страха.
Рун Си часто работала с Управлением наказаний и знала многих тамошних слуг. Но этот евнух был ей незнаком.
— Ступай и получи наказание, — холодно сказала она. — Я сообщу об этом господину Лян Чжиюню. Больше ты здесь не понадобишься.
Лян Чжиюнь, главный управляющий внутренним двором, был её коллегой — оба занимали третий ранг при дворе: она управляла служанками, он — евнухами. Между ними существовала дружеская связь.
Рун Си приказала отнести наложницу Ань в боковую комнату и вызвать лекаря, чтобы тот оказал ей помощь.
Через некоторое время, когда состояние наложницы немного улучшилось, Рун Си задала ей несколько кратких и точных вопросов.
Наложница Ань отвечала молчанием — в этом молодой евнух не соврал.
Увидев такое упрямство, Рун Си не стала настаивать. Она выбрала нескольких проверенных надзирательниц из Управления наказаний и строго наказала им беречь жизнь наложницы любой ценой.
Когда Рун Си покинула Управление, на улице уже стемнело.
По дворцовой дороге шёл патруль. Молодой стражник в хвосте отряда невольно бросил взгляд на вход в Управление — и в тот же миг встретился глазами с выходившей Рун Си. На его мужественном лице мелькнуло замешательство и тревога. Он тут же отвёл взгляд и пошёл дальше, стараясь держаться прямо.
Лоюнь, шедшая рядом с Рун Си, тихо заметила:
— Наложница Ань словно готова умереть, лишь бы не выдать правду.
Рун Си вздохнула:
— Она предпочитает смерть предательству — значит, сильно привязана к своему возлюбленному.
— Но почему она не раскрыла, что настоящая заказчица покушения на Вашу Милость — гуйфэй? — удивилась Лоюнь.
Ранее Рун Си спрашивала наложницу об этом, но та молчала.
— На пиру гуйфэй явно отказалась от неё как от пешки. Зачем же Ань продолжает молчать? Если бы она выдала гуйфэй, её собственное наказание могло бы быть смягчено.
— Вероятно, гуйфэй с самого начала знала личность возлюбленного Ань и использовала его как рычаг давления, — ответила Рун Си. — Наложница боится за его жизнь и поэтому молчит.
Лоюнь разозлилась:
— Что же теперь делать? Его Величество требует результатов в течение десяти дней, а у нас нет ни единой зацепки!
Днём дворец Аньхэ обыскали от и до, но не нашли никаких следов любовника наложницы. Рун Си подозревала, что истинной причиной выкидыша Ань стала подозрительная помада, подаренная ей гуйфэй. Она специально велела искать именно эту помаду, но и её след простыл — вероятно, её уже уничтожили.
Все служанки из дворца Аньхэ были допрошены, но почти никто не знал подробностей. Единственная, кто знал правду — Су Синь — оказалась ещё упрямее: во время допроса она бросилась головой о каменный столб и потеряла сознание. Сейчас её состояние тяжёлое, и неизвестно, очнётся ли она вообще.
Рун Си задумалась:
— Раз прямой путь закрыт, попробуем пойти окольным. Начнём с поисков самого возлюбленного.
Гарем строго охраняется. Мужчина, сумевший завязать тайную связь с наложницей, наверняка имеет постоянный доступ во внутренние покои и не вызывает подозрений. Исключая членов императорской семьи, остаются лишь лекари и стражники внутреннего двора.
— Но их слишком много, — возразила Лоюнь. — За десять дней всех не проверить.
— Наложница Ань так привязана к нему, что, скорее всего, они знакомы давно. А ведь она во дворце всего два года и почти не покидала свои покои. Значит, возлюбленный, вероятно, знал её ещё до поступления во дворец. А до этого она жила в Учжоу. Следовательно, он, скорее всего, её земляк.
Рун Си продолжила размышлять вслух:
— Сначала проверим, кто из лекарей и стражников, дежуривших в дни, когда наложница могла забеременеть, родом из Учжоу.
Что до гуйфэй — Рун Си не собиралась позволять ей уйти от ответственности.
Она прикидывала: если возлюбленного Ань поймают, у неё исчезнет страх за него, а у гуйфэй — рычаг давления. Тогда, возможно, наложница лично признается перед императором в том, что гуйфэй стояла за всем этим. И тогда исход дела может измениться.
* * *
Дворец Яньхуа.
Цай Юэ вбежала в покои и, наклонившись к уху гуйфэй, прошептала:
— Ваша Милость, наложница Ань жива. Того евнуха заметила госпожа Рун Си — его уже перевели из Управления наказаний. Теперь за наложницей присматривают доверенные надзирательницы Рун Си, они начеку. Нам вряд ли удастся теперь подослать к ней своего человека.
Лицо гуйфэй потемнело:
— Фу! Императрица вырастила себе хорошую собаку, умеющую кусаться!
Сегодня всё испортила эта Рун Си — да ещё и навлекла на неё подозрения императора.
Цай Юэ, стараясь угадать настроение хозяйки, осторожно добавила:
— Не стоит слишком тревожиться, Ваша Милость. У нас в руках козырь — возлюбленный наложницы. Ради его безопасности она не посмеет Вас выдать.
Однако лицо гуйфэй не прояснилось. Опасность всё ещё висела над ней, и это не давало покоя.
Цай Юэ замолчала, но краем глаза бросила взгляд на фигуру, стоявшую на коленях в тени у дальней стены, словно намекая: может, она придумает что-нибудь?
После недолгого молчания та фигура заговорила:
— Ваша Милость, у меня есть ещё один план…
Не договорив, она получила в лицо чайной чашей, которую гуйфэй швырнула в её сторону.
Звон разбитой посуды пронзил тяжёлую тишину. Осколки посыпались на женщину, но она не посмела даже пикнуть, лишь глубже пригнулась к полу, обливаясь потом от страха.
Гуйфэй презрительно фыркнула:
— Ты ещё смеешь предлагать планы? Если бы не твой «гениальный» совет, я бы не оказалась в такой передряге! Ты должна была подделать дату близости наложницы Ань, но вместо этого выбрала именно тот день, когда Его Величество остался ночевать здесь, в Дворце Яньхуа, и даже нарисовал картину! Ты хочешь погубить меня?!
Женщина в тени чувствовала себя униженной. В те дни император почти каждую ночь проводил у разных наложниц. Если бы она подставила другую дату, другая наложница могла бы заметить несоответствие — и весь заговор раскрылся бы. Поэтому она и выбрала день гуйфэй…
Кто мог знать, что именно в тот день император оставит письменное свидетельство?
Стиснув зубы, она подавила обиду и смиренно произнесла:
— Это моя глупость, я совершила тяжкий проступок и заслуживаю наказания. Но моя преданность Вашей Милости чиста, как солнце и луна! Прошу лишь одного — дайте мне шанс искупить вину и разрешить эту проблему.
Гуйфэй долго молчала, досадливо сопя, но наконец буркнула:
— Ну, говори. Какой у тебя план?
Женщина в тени чуть перевела дух.
— Сейчас главное — обеспечить безопасность возлюбленного наложницы Ань. Пока он в тайне, она молчит. А лучший способ спрятать что-то — это подсунуть вместо него что-то другое.
Гуйфэй задумалась:
— «Подменить ребёнка лисёнком»? Заставить наложницу Ань обвинить кого-то другого?
— Ваша Милость проницательна, — ответила женщина. — Только, возможно, стоит сделать наоборот: «подменить лисёнка ребёнком».
* * *
По пути обратно в Юйсюйгуань Рун Си проходила мимо Синьланьгуаня и издалека увидела Тан Ли’эр, стоявшую у ворот. Рядом с ней находились оба царевича.
Ли Тинчжао сиял от восторга и не переставал болтать с Тан Ли’эр, восхищаясь её умелыми руками: мол, сегодняшний «Снежный слива» на пиру — настоящее чудо вкуса, и сегодня она особенно красива, даже если щёчки стали чуть полнее — от этого она стала ещё милее.
Будь то от его горячего нрава или от неумения выражать мысли изящно, его комплименты звучали чересчур прямо и страстно. Проходившие мимо служанки краснели и завистливо поглядывали на Тан Ли’эр.
Однако сама Тан Ли’эр не ценила его ухаживаний и еле сдерживалась, чтобы не закатить глаза. Просто рядом стоял Ли Тинсюй, и она не хотела показаться грубой.
К Ли Тинчжао она относилась холодно, зато к Ли Тинсюю проявляла искренний интерес.
В отличие от брата, Ли Тинсюй лишь слегка улыбался. Тан Ли’эр, обеспокоенная тем, что он, возможно, не любит сладкое, спросила, понравились ли ему сегодняшние пирожные. Ли Тинсюй лишь небрежно ответил: «Неплохо».
http://bllate.org/book/5178/513983
Готово:
