Уголки губ Ли Фэйяо сами собой приподнялись, но она всё же решила немного подразнить его:
— В таком ливне обувь промокнет!
Гу Ханьсюнь бросил взгляд на её белоснежные вышитые туфельки и без малейшего колебания развернулся, опустился перед ней на одно колено:
— Я тебя понесу!
Перед ней был прямой, как сосна, юношеский стан. Вокруг никого не было — соблазн оказался слишком велик. Ли Фэйяо лишь на миг задумалась, а затем ловко вскочила ему на спину и тихо прошептала:
— Если увидишь кого-нибудь, сразу меня спусти!
Гу Ханьсюнь почти не расслышал её слов — всё его внимание поглотила внезапная мягкость и тонкий аромат, исходившие от тела за спиной. Голова закружилась, будто он снова опьянён вином. Только когда Ли Фэйяо повторила свою просьбу, он невнятно пробормотал что-то в ответ.
Гу Ханьсюнь шёл уверенно и ровно — на его спине почти не чувствовалось тряски. Ли Фэйяо смотрела, как он шаг за шагом обходит лужи, и лишь изредка мелкие брызги задевали край его халата, тогда как она оставалась совершенно сухой. Смотрела, смотрела — и вдруг рассмеялась: на губах её расцвела улыбка.
*
Ли Синъянь стала появляться вместе с Му Жунланем повсюду, и даже в академии поползли слухи, что наследный сын Му Жун вот-вот женится на принцессе.
— Но ведь наследный сын Му Жун такой красавец, а принцесса такая изящная! Они прекрасно подходят друг другу! — шептались служаночки, проходя мимо каменной груды искусственного горного пейзажа, не заметив дрожащего уголка зелёного рукава за скалой.
Когда они скрылись из виду, Хунся осторожно окликнула свою госпожу:
— Мисс…
Ли Цинхэ резко швырнула книгу и уставилась в пустоту:
— Я больше не могу так ждать! Не могу! Если буду ждать дальше — всё потеряю!
Хунся прикусила губу, но промолчала.
В тот день Ли Фэйяо, как обычно, вернулась домой к ужину и услышала, как герцог Жуй сообщил, что вдовствующая императрица Ван устраивает Праздник ста цветов и приглашает всех незамужних дочерей чиновников третьего ранга и выше во дворец.
«Праздник ста цветов» — от одного названия у Ли Фэйяо по коже побежали мурашки. Уж слишком явно это звучало не просто как праздник цветов.
И действительно, герцогиня Жуй оживилась:
— Значит, там соберутся все благородные девицы? Может, в тот день пусть Тинъэр возьмёт выходной у наставника и тоже заглянет?
Герцог Жуй, как всегда, согласился без возражений.
Он добавил:
— Говорят, пригласили и молодых людей из хороших семей — чтобы принцессы могли присмотреться. А ты, Яо Бао, не хочешь тоже взглянуть?
Ли Фэйяо мысленно воскликнула: «Большое спасибо, папенька!»
Герцогиня Жуй просияла:
— Прекрасно! Тогда решим сразу свадьбы обоих детей!
Заметив за столом молча едущую Ли Цинхэ, она слегка помрачнела, но всё же сказала:
— Цинхэ тоже пойдёшь!
Ли Цинхэ положила палочки и тихо ответила:
— Да, матушка.
*
В день Праздника ста цветов Ли Фэйяо рано разбудила Цайцю и усадила перед зеркалом.
Швейная комната ещё вчера доставила платье — серебристое с вышивкой сотен бабочек, изящное и в то же время великолепное. Поскольку она ещё не достигла совершеннолетия, ей заплели два детских пучка, но украсили их необычно — парой ажурных жемчужных бабочек с серебряными крыльями, которые чуть шевелились при каждом движении, будто живые.
Когда она была готова, Ли Цинхэ уже давно ждала у ворот особняка.
Сегодня она снова надела простое платье — светло-бирюзовое с цветочным узором, и в волосах лишь одна скромная жемчужная заколка. Даже Ли Фэйяо пришлось признать: в такой простоте Ли Цинхэ выглядела лучше. Роскошные наряды ей не шли — только подчеркивали недостатки.
Праздник ста цветов проходил в Императорском саду Цюйлинь, где цвели редкие цветы со всей империи, а также находились ипподром и стрельбище.
Когда они прибыли, многие благородные девицы уже собрались. Ли Фэйяо отправилась прямо во дворец Жэньшоу кланяться вдовствующей императрице Ван, а Ли Цинхэ, подумав, последовала за ней.
После доклада евнуха Ли Фэйяо вошла внутрь — и к своему удивлению обнаружила там самого императора, а также Ли Синъянь, которая весело болтала и заставляла обоих смеяться.
Увидев Ли Фэйяо, вдовствующая императрица Ван поманила её:
— Яоэр, иди сюда!
Ли Фэйяо послушно подошла. Вдовствующая императрица взяла её за руку и с улыбкой сказала:
— Сегодняшний Праздник ста цветов устраивается в первую очередь для того, чтобы выбрать невест твоим двоюродным братьям. Но бабушка пригласила и немало достойных юношей — можешь сама присмотреться! Кого бы ни выбрала — скажи мне, я всё устрою!
Ли Синъянь надула губы:
— Бабушка, вы несправедливы! Я столько раз просила вас — и лишь недавно вы согласились! А теперь сразу даёте такое обещание Яоэр!
Ли Фэйяо повернулась к ней и увидела, как та ей подмигнула; лицо её сияло радостью исполненного желания.
Внезапно раздался звон — кто-то уронил чашку. Все в зале повернулись к источнику звука. Ли Цинхэ стояла, опустив голову, бледная как бумага:
— Простите, Ваше Величество… Я случайно…
Вдовствующая императрица Ван нахмурилась, но ничего не сказала, снова взяла руку Ли Фэйяо и заговорила о другом. Когда настало время идти в сад, она взяла с собой Ли Фэйяо и Ли Синъянь в свою императорскую карету.
Императорский сад Цюйлинь уже кипел жизнью: знакомые девушки и юноши собирались группами — под деревьями или в павильонах. Когда появилась вдовствующая императрица, все встали и поклонились.
Императрица, опершись на руку главной супруги, заняла центральное место и мягко произнесла:
— Вставайте! Сегодня праздник — не нужно быть такими напряжёнными!
Но, несмотря на её слова, никто не осмеливался расслабиться и сидел, выпрямив спину, наблюдая за представлением.
Вдовствующая императрица поманила Ли Фэйяо к себе и указала на юношу справа:
— Это Чжао Жань, внук старшего советника Чжао. Учится в Шанвэньской академии — умён и стремится к успеху! — Её взгляд переместился налево: — А это Сунь Аньнань, внук герцога Ци. Недавно вернулся из северо-западных границ, где прошёл закалку. Говорят, редкий полководец!
Ли Фэйяо невольно дернула уголками губ:
— Бабушка, я ещё совсем ребёнок! Не торопитесь!
Вдовствующая императрица выпрямилась:
— Ну конечно, не торопись. Можно смотреть и выбирать постепенно… — Она вдруг понизила голос и улыбнулась: — Хотя твоя матушка очень волнуется. Каждый раз, когда приходит ко мне во дворец, обязательно заговаривает об этом!
«…»
Не выдержав атмосферы праздника, Ли Фэйяо ускользнула под предлогом прогулки. Дойдя до пруда Ие, она неожиданно увидела у воды двух человек.
Солнце сияло, цветы распускались, а поверхность пруда Ие играла бликами. У берега стояли юноша и девушка — он прекрасен, она изящна, и лёгкий ветерок переплетал их одежды, создавая гармоничную картину.
Ли Фэйяо бросила на них пару взглядов и уже хотела уйти, как вдруг увидела, что Ли Синъянь крадётся сюда и, завидев её, показывает знак «тише!».
Ли Фэйяо кивнула и продолжила идти, но Ли Синъянь решительно потянула её за руку и спрятала за ближайший валун из тайхуского камня.
Му Жунлань давно заметил шорох за камнем, но виду не подал. Он спокойно смотрел на Ли Цинхэ и вежливо спросил:
— Госпожа Ли, вы меня окликнули. Есть ли у вас ко мне дело?
Ли Цинхэ теребила край платья, щёки её пылали — она выглядела как влюблённая девица. Когда в глазах Му Жунланя мелькнуло едва уловимое нетерпение, она наконец прошептала, едва слышно:
— Наследный сын Му Жун… правда ли, что вы собираетесь жениться на принцессе?
Му Жунлань приподнял бровь, но не ответил.
Ли Цинхэ быстро взглянула на него и тут же опустила глаза:
— Наследный сын Му Жун… если честно, я давно восхищаюсь вами…
Она не успела договорить, как он перебил:
— Простите, госпожа Ли, но я вдруг вспомнил срочное дело. Извините, не могу задерживаться!
Он слегка поклонился и собрался уходить.
Ли Цинхэ тут же покраснела от слёз и дрожащим голосом произнесла вслед:
— Вы ведь знаете, что я хотела сказать! Почему даже не даёте мне высказаться?
За валуном Ли Синъянь стиснула зубы:
— Эта лисица!
Му Жунлань даже не обернулся, лишь спокойно ответил:
— В моём сердце уже есть любимая. Для других места нет. Простите, госпожа Ли.
Ли Синъянь мгновенно просияла — на губах заиграла сладость, и она с восторгом посмотрела на Му Жунланя:
— Вот мой мужчина!
Когда фигура Му Жунланя скрылась за цветущими кустами, Ли Синъянь вышла из укрытия, ведя за руку Ли Фэйяо, и направилась к Ли Цинхэ, ничуть не смущаясь, что их подслушивали.
Та, рыдая, вздрогнула от неожиданности — слёзы ещё висели на ресницах, когда она испуганно уставилась на них.
Ли Синъянь окинула её взглядом и холодно фыркнула:
— Чего плачешь? Разве не весело ломать чужие отношения?
Ли Цинхэ быстро взяла себя в руки, вытерла слёзы и горько произнесла:
— Вы же всё слышали! Наследный сын Му Жун сказал вам сам! Зачем тогда насмехаться надо мной? Вы ведь тоже любите его — должны понимать мои чувства. Я ничего не требую… лишь хотела, чтобы он знал об этом. Всё!
Ли Синъянь нетерпеливо махнула рукой:
— Не сравнивай себя со мной! Мне наплевать на твои чувства!
Однако больше ничего не сказала и потянула Ли Фэйяо прочь.
Ли Цинхэ с облегчением выдохнула, гадая, почему Ли Синъянь так легко её отпустила. Но, подняв глаза, увидела, что по дорожке идут несколько человек в одеждах придворных слуг. Их лица были масками фальшивых улыбок. Инстинкт подсказал ей беду — она опустила голову и поспешила уйти, но те уже окружили её.
— Что вы делаете?! — отступая, выкрикнула она, пока не упёрлась спиной в камень у пруда.
— Госпожа Ли только что оскорбила принцессу, — холодно произнёс высокий евнух, — и принцесса велела нам хорошенько научить вас правилам приличия!
Его рука, похожая на когтистую лапу ястреба, резко потянулась к ней.
Ли Цинхэ инстинктивно уклонилась, но евнух мгновенно сменил захват на толчок — ладонь врезалась ей в грудь, и она упала в тёмный пруд Ие.
Весенняя вода была ещё ледяной, но у берега было неглубоко. Она встала, вытянула шею и наконец смогла вдохнуть. Но тут же чья-то мощная ладонь вдавила её голову обратно в воду, и в ушах зазвенел злобный шёпот:
— Принцесса велела тебе хорошенько очнуться! Не смей метить на того, кто тебе не пара! Знай своё место!
Он ослабил хватку, и Ли Цинхэ вынырнула, чтобы вдохнуть воздуха. Но тут же её снова погрузили в воду:
— С кем ты вообще посмела соперничать?! Ты хоть понимаешь, кто она?!
Так продолжалось снова и снова: каждый раз, как она выныривала, чтобы сделать вдох, её снова топили. Через несколько таких циклов лицо её исказилось от слёз и соплей, вся элегантность исчезла.
Спрятавшаяся в тени Ли Фэйяо уже собиралась броситься на помощь, но Ли Синъянь резко схватила её за запястье:
— Ты что делаешь?
Ли Фэйяо вырвалась:
— А ты?! Если тебе она не нравится — прикажи слугам отлупить её! Но мучить так… это жестоко!
Ли Синъянь закусила губу:
— Она пыталась увести моего мужчину! Почему я не могу так с ней поступить?
Ли Фэйяо с грустью посмотрела на неё:
— Превращаться ради мужчины в такое чудовище… это страшно.
Она больше не стала смотреть на подругу, а бросилась к евнуху, пнула его и протянула руку к Ли Цинхэ:
— Дай мне руку!
Давление на голову исчезло. Ли Цинхэ вынырнула, судорожно вдохнула и закашлялась. Перед глазами наконец прояснилось.
Увидев на берегу Ли Фэйяо, она с ненавистью прохрипела:
— Вы с Ли Синъянь сговорились против меня! Не притворяйся добрячкой!
Подошедшая Ли Синъянь презрительно фыркнула:
— Смотри, Фэйяо, кого ты спасаешь! Настоящая неблагодарная!
Ли Фэйяо больше не протягивала руку и спокойно сказала:
— Я просто не хочу мучиться угрызениями совести. Не думай о себе слишком высоко!
*
Небольшой инцидент у пруда не привлёк внимания гостей праздника. Когда Ли Фэйяо вернулась, началось самое оживлённое время: прибыли все подходящие по возрасту принцы.
Кроме третьего принца Ли Цимина, который молча пил вино, остальные смотрели на представление, лишь изредка бросая взгляды на женскую сторону.
Когда праздник был в самом разгаре, вдовствующая императрица Ван удалилась, сказав, что оставляет молодёжи время для общения. Ли Фэйяо тут же решила сбежать, но едва сделала несколько шагов, как навстречу ей поспешила няня Чжоу.
— Юньчжу, вдовствующая императрица Ван велела проводить вас прогуляться в другое место.
http://bllate.org/book/5172/513639
Готово:
