Император был в восторге.
— Отлично, отлично, отлично! — собственноручно поднял он сына.
Отец и сын — восемнадцать лет не прикасались друг к другу. Это был их первый контакт. А взгляд Цзин Ша оставался спокойным, как гладь воды.
☆ 38. Дворцовые интриги (двадцать два)
Перед кабинетом императора правитель смотрел пристально, и в его взгляде чувствовалась ледяная жёсткость. Властное давление обрушилось на Цзин Ша, но тот не изменился в лице, будто ничего не ощущал. В кабинете воцарилась полная тишина. Один из евнухов, долив императору чай, бесшумно вышел.
Император внезапно заговорил:
— Слышал, народ зовёт тебя богом войны?
— Просто отблеск славы отца, — ответил Цзин Ша.
— Ты ведь знал, что я так с тобой поступал, заставил тебя столько страдать… Ты не злишься на меня?
Цзин Ша остался бесстрастным:
— Только пройдя все муки, можно стать выше других. Отец лишь испытывал меня. Я понимаю твои заботы.
Император холодно усмехнулся. Какие там испытания! Просто ненавидел! И всё же осмелился так сказать! Он пристально посмотрел на сына:
— Раз война окончена…
Он не договорил, как Цзин Ша уже подал ему тигриный жетон. Император внимательно смотрел на него, но не увидел ни тени неохоты на лице. Махнул рукой — и отпустил.
Повернувшись, Цзин Ша бросил взгляд на чашу императора, и на губах его мелькнула ледяная усмешка. Затем он вышел.
За победу Цзин Ша получил награду от императора: особняк, титул «Вольного князя» и десять тысяч лянов золота.
Этим указом император лишил его власти, сделав обычным бездельником при дворе.
Чэнь Цзиньюй боялась, что он расстроится, и долго утешала его. Не ожидала, что этот негодник воспользуется моментом и начнёт приставать! С каждым годом всё хуже и хуже!
Цзин Ша, лишившись власти, вовсе не расстроился. Он заперся в своём доме, не проявляя ни малейшего интереса к трону. А репутация третьего принца всё росла.
И тут во дворце разразился скандал: наложница Сяньфэй была уличена в разврате с охранником — прямо в постели! Сяньфэй была родной матерью третьего принца. Сколько бы она ни отрицала, доказательства были неопровержимы.
Через несколько дней кто-то осторожно заговорил о происхождении третьего принца. Император и без того был подозрительным человеком — немедленно приказал провести испытание кровью.
Результат оказался шокирующим: кровь третьего принца слилась с кровью охранника, но не сошлась с кровью императора.
Третий принц — не его сын!
Узнав об этом, император тут же поперхнулся кровью и потерял сознание. После этого он месяцами лежал при смерти, то и дело изрыгая кровь.
Теперь, когда остался лишь один наследник — Цзин Ша, — тот время от времени навещал отца. Придворные и наложницы единодушно восхваляли его за сыновнюю преданность.
Император продержался ещё месяц, но здоровье не улучшалось. Когда Цзин Ша вошёл в покои, правитель спал. Цзин Ша холодно приказал:
— Разбудите его.
Евнух разбудил императора и вышел. Тот, оглушённый, закашлялся и слабо спросил:
— Что случилось?
Цзин Ша с отвращением процедил:
— Почему ты ещё не умер? Жизнь у тебя крепкая! Видимо, я недостаточно лекарства подсыпал!
Император широко распахнул глаза, палец его дрожал, указывая на сына. Он задыхался от ярости:
— Ты! Ты! Ты! Я — твой отец!
— Отец? — Цзин Ша схватил его за горло и начал медленно сжимать. В его глазах бушевала безумная ненависть, всё больше и больше росло желание убить. — Где ты был, когда мать чуть не убила меня? Где ты был, когда я голодал и ел червей? Где ты был, когда меня избивали до крови? Где ты был, когда весь мир меня бросил? А теперь вдруг — отец? Ты не достоин!
☆ 39. Дворцовые интриги (двадцать три)
Он будто вернулся в тот дворик, где его все презирали, били и гнали. Взгляды окружающих были полны отвращения и ненависти.
Цзин Ша погрузился в безумие и не мог выбраться. Его пальцы сжимались всё сильнее. Лицо императора наливалось краснотой, дыхание перехватило.
— Из-за моей внешности ты чуть не отнял у меня единственного человека, который мне дорог!
— Умри, зная правду, — прошипел Цзин Ша, приблизившись к самому уху. Каждое слово звучало, как от демона: — Пятый умер жалко — умолял о пощаде. Второй — глупец, послушный, как овца: чуть подтолкни — и убил шестого! Наследник получил по заслугам. А третий… бедняга, он-то как раз твой сын. Если бы не моя маленькая…
В глазах императора бушевала ярость. Собрав последние силы, он выдавил:
— Ты, чудовище! Так и знал — ты не человек! Надо было задушить тебя при рождении!
Цзин Ша рассмеялся, в его взгляде — только тьма:
— Отец состарился. Пора уступить трон!
— Стража! Стража! — закричал император в ужасе.
Цзин Ша повернулся к евнуху:
— Делай.
Евнух дрожал всем телом. Он взял мокрую ткань и накрыл лицо императора. Один слой, второй… пятый. Император задохнулся и умер. Его глаза остались широко раскрытыми — он не мог смириться с концом.
Евнух вышел наружу и провозгласил:
— Император скончался!
В завещании значилось, что трон переходит четвёртому принцу Цзин Ша. Даже без этого указа престол всё равно достался бы ему: из всех сыновей императора остался лишь он один.
Шестого дня третьего месяца сорок пятого года эры Цзинъюань новый император взошёл на престол. На нём был императорский наряд, на груди — вышитый дракон, полный величия. Медленно он прошёл к трону и опустился на него, взирая на придворных сверху вниз — теперь он был владыкой Поднебесной.
Едва Цзин Ша уселся, он кивнул евнуху Ли Цюю. Тот вышел вперёд и начал зачитывать указ:
— По воле Неба и по милости императора: дочь канцлера Чэнь Цзиньюй — благородна, мудра, кротка и добродетельна. Назначается императрицей, образцом для всего Поднебесного.
Двор ошеломило это указание. В первый же день правления — сразу назначить императрицу? Да кто такая эта Чэнь Цзиньюй? Канцлер побледнел, сердце его наполнилось тревогой, но внешне он сохранял спокойствие.
Будто этого было мало, Ли Цюй продолжил:
— По воле Неба и по милости императора: новый государь, заботясь о народе и стране, не желает развлекаться в гареме. Поэтому упраздняются все шесть дворцов наложниц, дабы подать пример Поднебесной.
Придворные остолбенели. Заботится о стране? Не желает гарема? Кто поверит! Только что взошёл на престол — и уже назначает императрицу! Очевидно, хочет оставить её единственной. Многие, мечтавшие сосватать дочерей ко двору, возмущённо заговорили.
Цзин Ша встал и холодно бросил:
— Моё решение окончательно! Даже если императрица пожелает всё Поднебесное — я отдам ей его с радостью! Всё моё царство — её! Расходитесь!
С этими словами он покинул зал.
Придворные тут же окружили канцлера, поздравляя его с завистью и кислыми шутками. Тот рассеянно отвечал, думая лишь об одной Чэнь Цзиньюй.
Два указа потрясли всю империю — и саму Чэнь Цзиньюй. Ей предстояло стать императрицей? В этот момент Цзин Ша пришёл к ней во дворец и крепко обнял, дрожа от возбуждения:
— Скоро, совсем скоро, моя маленькая рыбка будет моей.
Чэнь Цзиньюй задумалась:
— Ваше высочество, если я стану императрицей, вы должны дать мне два обещания.
☆ 40. Дворцовые интриги (двадцать четыре)
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Первое: быть добрым правителем, любить народ как детей и не убивать невинных. Второе: беречь свою жизнь. Разве вы думаете, я не знаю, как вы обращались с собой в Внутренней палате наказаний? Вы просто вонзали нож в плоть… Разве это не больно?
Цзин Ша улыбнулся — родимое пятно на лице стало особенно заметным. Он нежно коснулся её волос, бровей, глаз, носа, щёк и, наконец, лёгкими движениями погладил губы:
— Я хочу разделить боль с тобой, моя маленькая рыбка.
Кто из женщин устоит перед такой любовью? Он любит тебя, балует, оберегает. Ты — его жизнь, его всё, его единственная.
Чэнь Цзиньюй заставила себя остаться холодной. Ведь это всего лишь задание. Всё, что она делает, — лишь ради выполнения миссии и собственного выживания. Поэтому она и поставила такие условия. Но она не знала: если бы чувства так легко поддавались контролю, в мире не было бы столько влюблённых и страдающих.
В конце концов, Цзин Ша, конечно, согласился — ведь это просила его маленькая рыбка.
Во дворце началась суета: новый император женится! Мастерская Внутреннего убранства срочно шьёт корону и свадебный наряд, Министерство ритуалов готовит церемонию. По древнему обычаю Великой империи Цзинь, перед вступлением в брак император и императрица должны совершить жертвоприношение и объявить о своём союзе перед Небом и народом. Только после этого императрица может вступить во дворец. Эта церемония проводится лишь раз за правление, и на неё собираются тысячи зрителей. Поэтому Министерство обороны тоже занято — нужно обеспечить безопасность.
Под давлением Цзин Ша министр ритуалов целый месяц не вылезал из работы, почти не бывал дома, но наконец всё подготовил.
Шестого дня пятого месяца сорок пятого года эры Цзинъюань Цзин Ша повёл Чэнь Цзиньюй к алтарю. Вокруг стояли воины, а внизу толпился народ — все наперебой хотели увидеть нового императора и императрицу. Но церемония была торжественной, и никто не шумел — вокруг царила тишина.
Цзин Ша был в императорском одеянии, с серебристыми волосами, собранными в узел, и фиолетовыми глазами. Его родимое пятно стало ещё заметнее. Чэнь Цзиньюй носила фениксовую корону и шёлковый наряд с вышитыми птицами. Только императрица имеет право на феникса — повелителя всех птиц. Дракон и феникс — высочайшее величие! Цзин Ша вёл её к алтарю, и народ повсюду преклонял колени, искренне поклоняясь новому правителю и его супруге — легендарному богу войны Великой империи Цзинь!
На этот раз всё иначе: Цзин Ша любим народом. Его не называют предателем — он законный император, не убивший невинных, добрый правитель в глазах простых людей.
Чэнь Цзиньюй искренне радовалась за него. Она прошла с ним весь путь и знала, через какие муки он прошёл. Она и не мечтала, что однажды станет императрицей и примет поклоны целой империи!
Но в самый разгар церемонии начался дождь. Капли падали одна за другой, и вскоре хлынул ливень.
Люди заволновались: с основания империи Цзинь ещё никогда не шёл дождь во время жертвоприношения! Неужели Небо не признаёт нового императора? Толпа зашепталась.
☆ 41. Дворцовые интриги (двадцать пять)
Гнев Цзин Ша начал нарастать. Внутри него ревел зверь, глаза заволокло кровавой пеленой, брови нахмурились, лицо стало ледяным. Он с трудом сдерживался, но ярость росла — ему хотелось убить всех! Даже Небо считает его чудовищем и не признаёт его правление?
В этот момент Чэнь Цзиньюй сжала его руку и громко произнесла:
— Это благословение Неба! Император — истинный Сын Небес! Сын Небес сошёл на землю, и Небо благословляет Великую империю Цзинь!
Народ оживился: ведь на севере засуха! Дождь во время жертвоприношения — явное благословение! Все подхватили крик за ней, всё громче и громче, эхом разносясь по площади:
— Сын Небес сошёл на землю! Да благословит Небо Великую империю Цзинь!
Цзин Ша постепенно успокоился. Он нежно перебирал её пальцы. На ладонях у неё были мозоли — от ухода за ним. От этой мысли его сердце снова затрепетало, и по телу пробежала сладкая дрожь.
Внезапно — «свист!» — стрела вонзилась в алтарь!
Цзин Ша почувствовал опасность и резко оттащил Чэнь Цзиньюй в сторону. Солдаты тут же окружили их, оглядываясь по сторонам. Министр обороны закричал:
— Убийцы!
Если с императором и императрицей что-то случится, ему не хватит и десяти голов!
Едва он договорил, с неба стали спускаться чёрные фигуры. Их движения были стремительны и смертоносны — каждая атака нацелена на убийство. Одна волна за другой — явно хорошо подготовленные убийцы.
http://bllate.org/book/5159/512594
Готово:
