Сидевший во главе Цюй Ичэнь, услышав мимоходом чужие разговоры, не удержался и с улыбкой взглянул на своего младшего брата по школе Цзышу Ци:
— По-твоему, кто одержит победу?
Черты лица Цзышу Ци были мягки и спокойны, но, глядя на двух девушек, стоявших напротив друг друга на арене испытаний, он ощутил в сердце смутную тревогу.
— Не могу сказать наверняка.
— Правда?
Цюй Ичэнь оперся подбородком на ладонь. В его светло-янтарных глазах то вспыхивала, то гасла насмешливая искорка. Ученица его младшего брата, хоть и обладала скромными природными задатками, постоянно удивляла всех своими неожиданными поступками. А та маленькая гениальная девчонка — настоящая лисица, которой только дай повод устроить хаос.
Ему, пожалуй, действительно стало интересно.
—
На арене испытаний, куда были устремлены все взоры, разворачивалось вовсе не равное противостояние, как ожидали зрители.
Скорее, это была односторонняя издёвка и полное унижение.
Шэнь Юэ не вызвала меч «Люйюй», а вместо этого резко взмахнула алым кнутом.
Бай Жо Лянь покраснела от злости, увидев, что Шэнь Юэ использует кнут: ей показалось, будто её намеренно оскорбляют и не воспринимают всерьёз.
— Ты же мечница! Почему не берёшь меч? Ты меня презираешь?!
Шэнь Юэ слегка приподняла уголки глаз, и её алые губы изогнулись в насмешливой улыбке:
— Кто тебе сказал, что я мечница?
Её основной артефакт — кнут «Девятиглавый». Строго говоря, она — культиватор кнута.
Зрители внизу, услышав её слова, остолбенели. Вчера она одним ударом меча уничтожила культиватора секты Меча на уровне основания, а теперь заявляет, что не мечница?
Кнут, словно живой дракон, завыл, издавая звуки, похожие на драконий рёв.
Как и вчера, любые изящные клинковые техники Бай Жо Лянь превращались в бесполезную показуху перед «Девятиглавым».
Однако сегодня алый кнут был не таким безжалостно-острым, как вчерашний меч. Напротив, он казался хитрым и злонамеренным.
Шэнь Юэ игриво зацепила кнутом запястье девушки, раскрутила её вокруг себя — и этого было мало: затем обвила талию соперницы и заставила её вертеться по площадке.
[Уровень ненависти Цзышу Ци: 35, уровень очернения: 0]
[Уровень ненависти Бо Цзэ: 25, уровень очернения: 0]
Старейшины и мастера великих сект, сидевшие на мраморных ступенях, переглянулись и замолчали, не осмеливаясь даже взглянуть на лицо Цзышу Ци.
Вчера ещё они находили сходство между этой девушкой из секты Цинъюэ и самим Цзышу Ци. Теперь же становилось ясно: эта юная ученица — настоящая преемница Си Гуана, такого же своенравного и дерзкого, как и её наставник.
Многие уже заметили: сегодня в руках Шэнь Юэ тот самый кнут «Девятиглавый», которым Си Гуан так дорожил. В молодости Си Гуан прославился своей гениальностью и прекрасной внешностью, но предпочитал бездельничать: вместо того чтобы быть истинным мечником, он всегда носил при себе кнут. Из-за этого он и застрял на этапе выхода из тела, так и не сумев достичь стадии преображения духа.
Видимо, Си Гуан действительно очень любит свою ученицу — даже передал ей свой драгоценный «Девятиглавый» в качестве основного артефакта. Но… не сошёл ли он с ума? Такой талантливый мечник — и отправить её по пути культиватора кнута? Если он сам не хочет такой ученицы, пусть отдаст её кому-нибудь другому!
Тем не менее многие начали считать, что поведение девушки на арене свидетельствует о дурном характере и порочной натуре. Все прекрасно видели: Шэнь Юэ могла закончить поединок за одно мгновение, но вместо этого выбрала путь насмешек и унижений над ученицей самого Небесного Владыки. Даже при наличии выдающихся талантов такое поведение вызывало отвращение.
Руки и ноги Бай Жо Лянь покрылись кровавыми полосами, словно от жестокого наказания. Она еле держалась на ногах, но упрямо не падала — выглядела невероятно жалобно и трогательно.
Толпа внизу уже возмущалась, и ругательства стали слышны всё громче. Это же испытание — зачем так издеваться над соперницей?
Шэнь Юэ, будто боясь, что ненависти будет недостаточно, подняла пальцы и коснулась золотой заколки в своих чёрных волосах:
— Ты ведь видишь? Твой старший брат по школе подарил мне её. Красиво, правда?
Девушка злорадно улыбнулась:
— Я заметила, у тебя тоже в причёске «Заколка Прекрасного Лица». Жаль… Сегодня Бо-наставник лично принёс мне извинения и подарил нечто получше.
Глаза Бай Жо Лянь потемнели от ярости. Она резко вырвала заколку из волос и сжала её в кулаке так сильно, что по пальцам потекла кровь.
Её белоснежное платье начало покрываться алыми бабочками. Сначала Шэнь Юэ подумала, что это капли крови с ладони соперницы, но вскоре бабочек стало всё больше и больше — они безудержно порхали по ткани. Даже обнажённые участки её белоснежных рук покрылись пугающе яркими кровавыми пятнами.
Бай Жо Лянь подняла голову и пристально уставилась на Шэнь Юэ. Её клинковая воля взметнулась до небес, и мгновенно вся арена покрылась её морозным клинковым массивом, пропитанным запахом крови.
Мягкий меч постепенно изменил цвет — от кончика до рукояти он стал тёмно-алым.
И даже в таком состоянии, когда разум уже терял ясность, она всё равно не смогла заставить себя разбить эту заколку.
Автор примечает:
Бо Цзэ: «Заколку тебе отдал — прости меня».
Шэнь Юэ: «Беру заколку, чтобы разозлить твою маленькую героиню».
Бо Цзэ: «?»
Клинковые удары несли в себе решимость умереть вместе с противницей. Шэнь Юэ даже испугалась, что Бай Жо Лянь истечёт кровью до конца.
От неожиданности Шэнь Юэ начала отступать под натиском безрассудной атаки девушки. Вид Бай Жо Лянь был настолько ужасен, что Шэнь Юэ на миг растерялась и не осмелилась контратаковать.
Она использовала ци для защиты, отражая клинковые техники Бай Жо Лянь, которые, казалось, поднялись на целый уровень выше. Внутри её моря ци началась буря, а духовный алтарь заболел.
Положение на арене мгновенно изменилось: ранее высокомерная девушка теперь выглядела жалко и растерянно — и толпа радовалась этому зрелищу.
В горле Шэнь Юэ поднималась горечь. Алый, как нефрит, мягкий меч прорвал её защиту, и кончик клинка оставил на щеке Шэнь Юэ кровавую полосу.
Шэнь Юэ медленно повернула голову. Вокруг воцарилась тишина. Белые пальцы сжали острое лезвие, и капли крови одна за другой падали на землю.
Шэнь Юэ подняла глаза — взгляд, словно лезвие, скользнувшее по водной глади, нес в себе осеннюю волну и холодную красоту.
Цзышу Ци опустился на арену и положил руку на запястье Бай Жо Лянь, сжимавшее рукоять меча:
— Хватит.
Цзышу Ци остановил поединок и бросил на Шэнь Юэ холодный взгляд. Бай Жо Лянь, потеряв силы, безвольно обмякла, и Цзышу Ци подхватил её на руки. Его голос прозвучал отстранённо:
— Испытание окончено.
Шэнь Юэ смотрела, как Цзышу Ци уносит главную героиню с арены. Яркие кровавые пятна испачкали его белоснежные одежды. Она провела пальцем по зудящей щеке.
—
Сойдя с арены, Шэнь Юэ не выказывала никаких особых эмоций.
Жэнь Байлун встретил её, но выражение его лица было необычно серьёзным.
Шэнь Юэ немного замялась:
— Я не хотела этого.
На лице младшей сестры по школе красовалась глубокая рана. Жэнь Байлун, воспитанный наставником, прекрасно понимал, насколько важна красота для женщины. Его сестра была прекрасна — она, должно быть, чувствовала себя ужасно.
Но если бы она просто одержала победу честно, даже если бы нанесла тяжёлые увечья или напугала соперницу до такой степени, что та навсегда осталась бы на обочине Пути Дао, никто бы её не упрекнул. Однако она выбрала явную издёвку и пренебрежение — и это было непростительно.
— Сестра, сегодня ты не должна была так поступать.
Шэнь Юэ опустила глаза и не стала возражать.
Жэнь Байлун помолчал, затем продолжил:
— Возможно, наставник никогда не учил тебя: можно быть дерзкой и своевольной в юности, но лишь тогда, когда твоя сила и сила твоей секты позволяют тебе выдержать последствия твоих поступков.
Шэнь Юэ послушно слушала выговор, но, обдумав его слова дважды, почувствовала нечто странное.
Неужели брат намекает, что ей не следует связываться с теми, у кого влиятельные покровители?
Жэнь Байлун, видя, как сестра опустила голову и выглядит совершенно подавленной, не выдержал и смягчился.
Тёплый кончик его пальца коснулся её прохладной щеки и осторожно надавил. Шэнь Юэ подняла глаза и с удивлением увидела, как Жэнь Байлун аккуратно наносит на рану целебную мазь.
— Она — ученица Небесного Владыки. Я не смогу тебя защитить, — тихо сказал он, равномерно распределяя мазь по алой ране. Заметив её взгляд, он плотно закрыл крышечку и положил баночку в её ладонь. — Это целебное средство, которое наставник велел тебе передать. Оно уберёт шрам. Старайся чаще его использовать.
В этот момент сзади раздался ледяной голос Бо Цзэ:
— Шэнь Юэ, Небесный Владыка приказал тебе следовать за мной во дворец Сюаньсин.
Жэнь Байлун не стал мешать. Он спокойно посмотрел на Шэнь Юэ:
— Иди. Я доложу наставнику… Не переживай слишком сильно.
Он припугнул сестру, но, увидев, как она совсем опала, не смог остаться суровым.
Шэнь Юэ ступала по тени Бо Цзэ и последовала за ним на открытое пространство. Когда Бо Цзэ собрался взлететь на мече, она снова начала капризничать:
— У меня нет сил. Понеси меня, пожалуйста.
Бо Цзэ бросил на неё ледяной взгляд, сжав губы в тонкую линию.
Шэнь Юэ протянула руку и слегка потянула за край его рукава:
— Ну пожалуйста.
Бо Цзэ отдернул рукав. Его узкий и острый меч «Шуйхань», зависший в воздухе, внезапно стал шире и длиннее.
— Садись.
Шэнь Юэ не ожидала, что так легко добьётся своего. Она моргнула, потом осторожно ступила на клинок. Сначала она хотела опереться на плечо Бо Цзэ, но, увидев его ледяное, неприступное выражение лица, тут же убрала руку.
«Ладно, ладно, — подумала она. — А то рассержусь — и не захочет везти меня на мече».
Шэнь Юэ постояла немного, но ледяной ветер, словно нож, резал её щёки, и вскоре она не выдержала — свернулась клубочком и села на меч.
Её ноги болтались по краям клинка, а пальцы крепко впивались в лезвие.
На этот раз она не лгала: ци внутри неё почти полностью иссякло после боя. Если бы она летела сама, то, скорее всего, упала бы посреди пути. В конце концов, её тело всё ещё находилось лишь на уровне основания.
Бо Цзэ, увидев девушку, сидящую на мече без малейшего намёка на приличия, нахмурился и уставился вперёд, решив делать вид, что ничего не замечает. Но Шэнь Юэ не собиралась его отпускать.
— Лети медленнее! Ветер больно бьёт по коже.
Её голос звучал нежно и капризно — она даже нашла время пофлиртовать с ним. Он понял: она не боится холода, а страшится наказания Небесного Владыки во дворце Сюаньсин.
Интересно, почему она не боялась, соблазняя самого Небесного Владыку?
Шэнь Юэ чувствовала себя образцовой сотрудницей. Она немного помолчала, а потом снова решила подразнить Бо Цзэ:
— Сегодня на арене твоя маленькая сестра по школе досталась мне по первое число. Ты ведь видел, как она разозлилась, когда я показала ей ту заколку, которую ты мне подарил?
Бо Цзэ безжалостно ускорил меч «Шуйхань»:
— Тебе лучше сначала позаботиться о себе.
Шэнь Юэ быстро получила по заслугам. Будучи страдающей от боязни высоты, она всегда летала медленно и осторожно. Как же ей справиться с таким «водителем с горы Акина»? Когда она сошла с меча, ноги её подкашивались, и лицо побледнело.
Она инстинктивно схватилась за руку рядом стоящего человека.
Бо Цзэ сжал её запястье и поднял вверх. Его тёмные глаза на миг блеснули холодной насмешкой. Он отшвырнул её руку и, склонившись, произнёс:
— Небесный Владыка.
Шэнь Юэ подняла глаза — и встретилась взглядом с Цзышу Ци.
— Можешь идти.
— …Да.
Во дворце остались только Шэнь Юэ и Цзышу Ци. Ну, и ещё одна девушка, лежащая в нефритовом саркофаге, чья судьба оставалась неизвестной.
Заметив, куда смотрит Шэнь Юэ, Цзышу Ци спокойно сказал:
— С ней всё в порядке.
Он уже привёл в порядок хаотичную ци Бай Жо Лянь. Та культивировала метод, оставленный ей отцом — странный и опасный путь, где каждый прорыв сопряжён с риском смерти. Но награда за успех была несравнима ни с чем.
Ци Бай Жо Лянь уже начало превращаться в жидкость — признак скорого формирования золотого ядра. Всё шло своим чередом, и она вот-вот должна была пережить трибуляцию и стать культиватором золотого ядра. Однако Цзышу Ци, желая отправить её в испытательные земли, временно подавил её прорыв.
Теперь кожа Бай Жо Лянь сияла чистотой, а следы от кнута Шэнь Юэ полностью исчезли.
— Подойди сюда.
Шэнь Юэ перевела дух — хорошо, что героиня не умерла от её рук.
— Протяни руку.
Шэнь Юэ склонила голову набок и послушно протянула руку, улыбаясь.
Цзышу Ци, видя её дерзкое, совершенно бесстрашное выражение лица, крепко сжал её запястье:
— Поняла ли ты свою вину?
Шэнь Юэ тихонько рассмеялась:
— Небесный Владыка, бейте аккуратнее — мне больно.
Невыносимая дерзость.
Цзышу Ци опустил глаза и увидел на ладони девушки свежую, ещё не зажившую рану — след от того момента, когда она сжала лезвие голой рукой.
— Я не твой наставник. Я не стану баловать тебя, как он. Если я не накажу тебя, ты станешь ещё более неуправляемой.
В руке Цзышу Ци материализовалась белая нефритовая линейка. Он ещё сильнее сжал запястье Шэнь Юэ, не давая ей вырваться. Линейка со свистом опустилась, и глухой звук удара разнёсся по залу.
http://bllate.org/book/5155/512339
Готово:
