— Ученица… ученица слышала… — запыхавшись, вымолвила Дин Лин, лицо её побелело от бега. Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, и продолжила: — Говорят, Шэнь Цзяоцзяо вскоре станет супругой правителя Туманного Города.
— Что ты сказала?!
Мин Сюань резко вскочила. Брови её сошлись на переносице, голос прозвучал грозно:
— Повтори это ещё раз!
Увидев ярость владычицы, Дин Лин опустила голову и, собравшись с духом, повторила:
— Шэнь Цзяоцзяо станет супругой правителя.
Перед глазами Мин Сюань потемнело, будто земля ушла из-под ног. Пошатываясь, она отступила назад, но Дин Лин подхватила её вовремя:
— Владычица, не гневайтесь! Не навредите себе!
Мин Сюань стиснула зубы так сильно, что во рту распространился металлический привкус крови. Вскрикнув от ярости, она оттолкнула Дин Лин и одним резким движением смахнула всё со стола. Посуда и фрукты с грохотом разлетелись по полу.
— Я из кожи вон лезла, а эта Шэнь Цзяоцзяо не только жива, но и вознеслась до самых высот! — сверкнула глазами Мин Сюань, обращаясь к Сюй И.
Тот задрожал и, падая на колени, стал торопливо кланяться:
— Я строго следовал вашим приказам и никому ничего не выдал! Даже мой учитель не знает, что я тайком изъял суна. Наверняка Шэнь Цзяоцзяо просто повезло — она воспользовалась случаем и завоевала доверие правителя.
Мин Сюань на мгновение закрыла глаза. Её дыхание постепенно выровнялось.
— Владычица! — Сюй И полз на коленях к ней, схватил край её одежды и, заливаясь слезами, умолял: — Правитель точно не пощадит меня! Если он найдёт меня, мне несдобровать! Прошу вас, спасите меня!
— Спасти тебя? — насмешливо фыркнула Мин Сюань и резко взмахнула рукавом.
Тело Сюй И отлетело и с глухим ударом врезалось в каменную колонну зала.
— Вла… владычица… — прохрипел он, сползая на пол. Изо рта хлынула кровь, и свет в его глазах начал меркнуть.
Мин Сюань поправила одежду и даже не удостоила его взглядом:
— Дин Лин, убери труп. Спрячь так, чтобы никто не нашёл.
— Есть.
Она снова села на ложе:
— В этом Туманном Городе, кажется, кто-то недавно набирает силу. Как его зовут?
— Саньдэ из Западного района, — ответила Дин Лин. — Он честолюбив. Ходят слухи, будто он метит… метит на место правителя.
— Ха! Самоуверенный глупец, — презрительно усмехнулась Мин Сюань. — Но раз уж у него такие амбиции, можно этим воспользоваться. Отправь ему портрет Шэнь Цзяоцзяо. Не верю, что после этого мы не сможем её уничтожить.
Дин Лин на миг задумалась и сразу поняла замысел владычицы — использовать чужую руку для убийства:
— Есть, владычица.
*
*
*
Видимо, немного выпив, Шэнь Цяо крепко уснула.
В полусне она перевернулась и ногой ткнулась во что-то твёрдое. Шэнь Цяо смутно открыла глаза и посмотрела вниз — её ступня лежала на явно мужской ноге.
Её взгляд медленно поднялся выше — и перед ней действительно оказалось улыбающееся лицо Чжао Чэньлиня.
— Доброе утро, Цзяоцзяо.
Шэнь Цяо резко отпрянула назад, спиной громко ударившись о стену и увидев перед глазами звёзды:
— Господин! Как вы очутились в моей постели?
Чжао Чэньлинь лежал на боку, подперев подбородок рукой, и лениво произнёс:
— Это моя кровать.
Шэнь Цяо быстро оглядела комнату — да, это действительно покои Чжао Чэньлиня. Но…
— Разве эта комната не была отдана мне?
— Ты вчера напилась, — сказал Чжао Чэньлинь. — Обнимала меня и не отпускала.
— Да ну—
«—ву» она проглотила. Решила проигнорировать его выдумки и не спорить по таким пустякам. Если она действительно его обнимала — сейчас уже ничего не поделаешь, а если нет — тем более нет смысла спорить.
Она села на кровати, убедилась, что одежда на месте, и облегчённо выдохнула. Затем переступила через Чжао Чэньлиня и собралась слезать с постели.
Чжао Чэньлинь схватил её за лодыжку, и в его глазах появилась томная, затяжная улыбка:
— Тебе не интересно, что ты делала прошлой ночью?
Сердце Шэнь Цяо ёкнуло, но внешне она осталась невозмутимой и, обернувшись, улыбнулась:
— Разве я не спала спокойно? Господин, хоть я и плохо переношу алкоголь, но веду себя прилично.
Она сама немного нервничала и лишь осторожно выведывала. Вдруг Чжао Чэньлинь скажет что-нибудь шокирующее — тогда она просто сделает вид, что ничего не помнит. Ведь если памяти нет — значит, этого и не было!
Чжао Чэньлинь некоторое время смотрел ей в глаза, а потом отпустил её ногу и вздохнул:
— Да, спала очень тихо.
Шэнь Цяо: «…» Почему в твоём голосе такая досада?
Она сошла с кровати, закатала рукава и стала умываться. В этот момент раздался стук в дверь, и послышался голос Синь Ло:
— Господин, есть следы Сюй И.
Руки Шэнь Цяо замерли. Сюй И? Это имя ей знакомо.
— Не торопись, — лениво бросил Чжао Чэньлинь, всё ещё лёжа на кровати и бросив мимолётный взгляд на Шэнь Цяо. — Сначала поедим.
Чжао Чэньлинь заранее велел подать еду, и как только Шэнь Цяо закончила умываться, слуги начали заносить блюда.
Комната наполнилась ароматами. Жареная утка цвета тёмной вишни дымилась на блюде, блестела от жира и источала восхитительный запах. Шэнь Цяо проспала долго и теперь чувствовала себя голодной до боли в животе. Она сглотнула слюну, села за стол и не могла оторвать глаз от утки.
Чжао Чэньлинь положил ей в тарелку утиную ножку, отложил палочки и налил ей миску супа с рёбрышками:
— Чего засмотрелась? Ешь.
Раз уж господин разрешил, голодная Шэнь Цяо забыла о всяких этикетах и принялась за еду. Она действительно проголодалась — за несколько укусов съела целую ножку, затем отправила в рот пару ложек риса и ела с явным удовольствием. А Чжао Чэньлинь лишь подпёр подбородок рукой и с интересом наблюдал за ней, даже палочками не тронул.
— Господин, а вы не едите? — спросила она, пережёвывая, с одной стороны щеки надутой, а губы блестели от жира.
— Не голоден.
Шэнь Цяо сделала глоток супа и с наслаждением выдохнула:
— Хорошо, что я не освоила технику воздержания от пищи. Быть постоянно голодной — это же мучение!
Чжао Чэньлинь приподнял бровь:
— Разве голод — это приятно?
— Конечно, нет, — ответила Шэнь Цяо. — Но именно потому, что бывает голод, насыщение становится счастьем.
— А если голод будет вечным? — Чжао Чэньлинь протянул руку через стол и большим пальцем стёр жир с её верхней губы. — Разве человек не умрёт?
Шэнь Цяо замерла. Его палец был грубоватый, но прикосновение — удивительно нежное. Похоже на него и в то же время нет.
— Салфетку.
Она очнулась от пропущенного удара сердца и увидела перед собой большой палец с жирным пятном, который не собирался убираться.
— Салфетку, — повторил Чжао Чэньлинь.
— А? Ах да! — Шэнь Цяо поспешно вытащила маленький платочек и вытерла ему палец.
Она двигалась неловко, взгляд уклонялся — будто его палец обжёг её. А виновник происшествия лишь с лёгкой усмешкой смотрел на неё, а затем спокойно убрал руку:
— Почему перестала есть? Насытилась?
— Н-нет, — пробормотала Шэнь Цяо, опустив голову и отправляя в рот пару зёрен риса. Атмосфера вдруг стала невыносимой. Этот Чжао Чэньлинь, наверное, сошёл с ума — раз у него есть платок, зачем пачкать палец? От такого прикосновения сердце колотится! Чтобы скрыть смущение, она поспешила сменить тему: — Ах да, господин, в моей суне, кажется, что-то не так.
— Я знаю, — ответил Чжао Чэньлинь.
— Откуда вы знаете?
— Я заметил в прошлый раз, когда ты играла. Дай сюда.
— Ладно.
Шэнь Цяо достала суна и передала ему.
Чжао Чэньлинь прищурился, внимательно осмотрел инструмент. Солнечный свет скользнул по чёрному лаку, и его пальцы вдруг замерли на одном месте.
Шэнь Цяо наклонилась ближе — там была тёмно-красная печать.
— Что это?
— Проклятие Вечной Скорби, — ответил Чжао Чэньлинь мрачно. — Это нечто крайне опасное.
Шэнь Цяо скривилась:
— От одного названия мурашки по коже. Но как оно оказалось на моей суне?
Чжао Чэньлинь провёл двумя пальцами над печатью. Та вспыхнула красным и рассыпалась на осколки, осыпавшись с суны.
Шэнь Цяо удивлённо моргнула:
— Вот и всё? Оно исчезло?
Чжао Чэньлинь бросил суна обратно ей на колени, достал курительную трубку, прикурил и, прислонившись к столу, выпустил струйку дыма:
— Проблема в мастерской по изготовлению артефактов.
Шэнь Цяо радостно рассматривала обновлённую суна, но при этих словах подняла глаза:
— Господин, вы уже туда ходили?
Отсутствие ответа означало согласие.
Шэнь Цяо внезапно занервничала и даже заикалась:
— Н-неужели это связано с мастером Ху?
— Скорее всего, его ученик это сделал.
Этот ответ не принёс ей облегчения. Раз проблема точно в мастерской, то… судя по прежним методам Чжао Чэньлиня…
— Господин, вы ведь не всех перебили?
Чжао Чэньлинь бросил на неё взгляд:
— Нет. Тот ученик сбежал.
Личико Шэнь Цяо, сморщенное, как сушеная слива, тут же разгладилось:
— Фух, хорошо. То есть… не то чтобы хорошо, что он сбежал, а… что вы никого не убили… — её голос затих, она тайком взглянула на Чжао Чэньлиня, подобрала слова и вдруг серьёзно заявила: — Господин, говорят, слишком много убийств — плохо.
Чжао Чэньлинь рассмеялся. Он прекрасно знал, что на его совести — огромная кровавая вина. Много лет назад один буддийский практик вещал ему, будто его душа не найдёт покоя и даже ад откажется его принять.
Звучало устрашающе, но когда те же слова произносила она — с такой серьёзностью и лёгкой наивностью — получалось скорее забавно, чем страшно.
Шэнь Цяо не поняла, над чем он смеётся. Она просто вскользь упомянула, не ожидая, что великий злодей вдруг исправится. Внезапно она замерла с палочками в руке:
— Ах! Неужели тот ученик — тот самый Сюй И, о котором утром говорил генерал Синь?
Она перевела взгляд на Синь Ло. Тот почувствовал её взгляд и посмотрел на Чжао Чэньлиня.
Чжао Чэньлинь кивнул, давая ему говорить.
— Именно Сюй И, — доложил Синь Ло. — Мы выяснили, что Сюй И покинул Туманный Город ещё вчера. Куда он направился — пока неизвестно. Мы допросили людей из мастерской, но ничего полезного не узнали.
Шэнь Цяо ела и размышляла, нахмурившись:
— Странно… Может, вы ошибаетесь? Зачем Сюй И ставить на мою суна какую-то непонятную печать? Нет у него на это причины.
Чжао Чэньлинь стряхнул пепел с трубки:
— У Сюй И нет мотива, но у того, кто за ним стоит — есть.
Шэнь Цяо посмотрела на Чжао Чэньлиня с жаждой знаний.
— За городом — дикие земли, где собираются демоны и чудовища. То, что Сюй И без колебаний покинул город, говорит о том, что его цель ясна.
— Ага! — поняла Шэнь Цяо. — Он вышел за город, чтобы найти того, кто его подослал!
— Но кто же это? — снова засомневалась она. — Кто осмелился замышлять против вас?
— Его целью был не я, а ты, — сказал Чжао Чэньлинь.
— А?! — Шэнь Цяо вдруг почувствовала, что рис во рту стал безвкусным, и страх мгновенно накрыл её. — Это… обо мне речь?
— Тебе не нужно этим заниматься. Я всё знаю, — Чжао Чэньлинь посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула едва уловимая улыбка. — Позже я принесу тебе его голову. Хорошо?
Шэнь Цяо: «…» Это совершенно не обязательно.
— Нет-нет, господин, делайте, как сочтёте нужным, — снова уткнулась она в тарелку. Хотя «принести голову» — уже большой прогресс по сравнению с прошлым разом, когда он притащил развратника и заставил её саму отрезать ему голову.
Она поела ещё немного и подняла голову:
— Господин, вы сегодня отправитесь ловить того, кто подослал Сюй И?
— Да.
— Когда вернётесь?
Чжао Чэньлинь замер с трубкой в руке и повернулся к ней:
— Цзяоцзяо, вчера ты тоже просила вернуться пораньше. Я спешил, а ты?
Шэнь Цяо подумала: «Я же не просила тебя возвращаться! Я просто спросила, когда ты вернёшься!»
— Ты пил вино с другими женщинами, а я ждала тебя на холодном ветру почти всю ночь, — вздохнул Чжао Чэньлинь с трубкой во рту, и в его голосе прозвучала грусть. — Как ты собираешься загладить свою вину?
Шэнь Цяо: «…»
Ей показалось, что в его словах скрыт какой-то подвох. Создавалось впечатление, будто она — неверный любовник, гуляющий на стороне, а он — брошенная супруга, томящаяся в одиночестве.
Но Чжао Чэньлинь обладал даром превращать ложь в правду и чёрное в белое. После его слов казалось, что именно он пострадал и его нужно утешить.
И Шэнь Цяо, сама не зная почему, ответила:
— Ну… сегодня вечером я выпью с вами?
Брови Чжао Чэньлиня чуть приподнялись, и в его янтарных глазах засияла улыбка:
— С удовольствием.
Дин Лин стояла на бамбуковой флейте и летела в сторону Дворца Магической Мелодии.
http://bllate.org/book/5147/511768
Готово:
