Но она ждала и ждала, и вот уже солнце третьего дня скрылось за горизонтом, а Чжао Чэньлинь так и не появился — будто испарился без следа.
Её взгляд упал на стол, где лежал новый рулон бинтов.
Прошло три дня. Пора бы отнести свежую повязку.
Хотя… зачем нести, если он всё равно не станет её использовать?
Чем больше думала об этом Шэнь Цяо, тем сильнее раздражалась. В конце концов она уткнулась лицом в стол и тяжело вздохнула.
Внезапно нефритовая табличка для передачи сообщений, лежавшая рядом, мигнула, и на её поверхности проступили несколько строчек: [Малышка Шэнь, скорее приходи! Я достала тебе пропуск.]
Увидев слово «пропуск», Шэнь Цяо слегка нахмурилась.
Шу Нян говорила, что для прохождения через Массив Лотянь нужен пропуск Туманного Города.
Она снова взглянула на рулон бинтов, помолчала немного, затем убрала его в шкаф, взяла табличку и вышла из комнаты.
—
Павильон Снежного Ветра.
Шу Нян плотно закрыла дверь и, подходя к Шэнь Цяо, вытащила из-за пояса деревянную дощечку величиной с половину ладони:
— Держи. Это и есть пропуск. Действует один раз. Как только ты пройдёшь через Массив Лотянь, он сам уничтожится.
— Один раз? — удивилась Шэнь Цяо. — А обратно как быть?
— На обратный путь нужен второй пропуск. Этот даёт право покинуть Демонический Удел, а чтобы вернуться — требуется другой, — пояснила Шу Нян и, помедлив, странно посмотрела на неё. — Неужели ты хочешь вернуться?
Шэнь Цяо промолчала.
Шу Нян сунула дощечку ей в руку:
— Да и не получится. Я смогла раздобыть только один.
Шэнь Цяо опустила глаза на маленькую деревяшку и почувствовала, будто держит в ладони тяжёлый камень.
Заметив её подавленное настроение, Шу Нян ещё больше удивилась:
— Неужели ты правда не хочешь уходить?
— Ну… — честно призналась Шэнь Цяо, — я об этом думала. Но сейчас уже ничего не понимаю.
— Что случилось? — Шу Нян пододвинула стул и уселась, явно настроившись поболтать. — Есть новости? Рассказывай!
— Какие новости! — фыркнула Шэнь Цяо. — Со мной то же самое, что и с тобой: чуть не задохнулась у него в руках.
Шу Нян на мгновение замерла, потом цокнула языком:
— Тогда уж точно уходи.
— Не всё так просто… — Шэнь Цяо оперлась подбородком на ладонь и вздохнула. — В тот день ему было плохо, голова, наверное, совсем не соображала, а я всё равно лезла со своими глупостями.
— Ого, защищаешь его! — поддразнила Шу Нян, но тут же стала серьёзной. — Послушай, решайся скорее. Завтра Массив Лотянь открывается, и только на один день. Тебе нужно выбрать подходящий момент, чтобы пройти. Если Городской Владыка заметит тебя в пути, тебя могут поймать и вернуть обратно.
— Не надо, — махнула рукой Шэнь Цяо. — Он ведь и так целыми днями пропадает.
— Куда делся?
— Откуда я зн… — начала она, но вдруг вспомнила слова Мин Сюань о том, что та сочинила особую мелодию, способную облегчить старые раны Чжао Чэньлинья.
— Наверное, отправился во Дворец Магической Мелодии, — буркнула Шэнь Цяо.
— Отлично! — обрадовалась Шу Нян.
— При чём тут отлично? — недоумевала Шэнь Цяо, чувствуя, как внутри вспыхивает досада. Не пускает её даже посмотреть на рану, зато бежит слушать игру Мин Сюань!
— Так тебе же удобнее сбегать! — объяснила Шу Нян. — Владыка не в горах Унянь — идеальный шанс!
Шэнь Цяо промолчала.
Хоть ей и не хотелось признавать, но слова Шу Нян имели смысл.
Раньше она переживала, что Чжао Чэньлинь каждый день приносит завтрак и тем самым мешает её планам. А теперь, когда он исчез, представился идеальный момент. Если он поправится и снова начнёт появляться, такого шанса больше не будет.
Шэнь Цяо задумалась на мгновение:
— Ты права. Пойду собираться.
—
Солнце взошло и зашло — ещё один день пролетел, как стрела.
Шэнь Цяо упаковывала вещи для побега. Их было немного, но она перекладывала их весь день. У неё не хватало денег на сумку для хранения, поэтому большой узел пришлось набивать до отказа. Однако, примерив его на спину, она решила, что вес вполне приемлем.
За окном небо начало темнеть.
В полночь Массив Лотянь закроется — оставалось всего три часа.
«Пусть всё пройдёт гладко», — подумала она.
Шэнь Цяо стояла у двери, глубоко вдыхая и выдыхая. Едва она приоткрыла дверь, как увидела возвращающегося Синь Ло.
Она тут же захлопнула дверь, но, помедлив, всё же вышла наружу.
— Генерал Синь.
Синь Ло остановился и кивнул. Заметив, что Шэнь Цяо хочет что-то спросить, он первым заговорил:
— В чём дело?
— Э-э… — Шэнь Цяо почесала щёку. — Просто хочу уточнить…
— Генерал знает, где сейчас господин? Уже несколько дней его не видно.
Она ожидала услышать, что он во Дворце Магической Мелодии, и тогда могла бы уточнить, вернётся ли он сегодня. Если нет — она немедленно сбежит.
Синь Ло ответил:
— У пруда.
Это было неожиданно. Шэнь Цяо моргнула:
— Целых три дня там провёл?
Синь Ло кивнул.
Говорят, у мужчин три великих радости: карьера, богатство и смерть жены. А у Чжао Чэньлинья — три страсти: курить, слушать музыку и купаться в горячих источниках. Но даже если очень любишь купаться, три дня — это чересчур! Разве кожа не сморщится?
— Надолго ещё останется? — спросила она.
Синь Ло взглянул на неё:
— Не знаю.
— Понятно, — кивнула Шэнь Цяо и медленно вернулась в комнату.
Её взгляд упал на угол комнаты, где стоял пион. Без воды цветок начал увядать.
Она вспомнила цветущие кусты пионов в саду на горе Унянь — среди них были пустые места, будто кто-то тщательно выбрал и срезал самые красивые цветы.
Отведя глаза от окна, Шэнь Цяо увидела, как Синь Ло снова быстро ушёл. Только тогда она встала и двинулась в путь.
Тихо закрыв за собой дверь, её стройная фигура в нежно-жёлтом платье быстро исчезла в лесной тропинке.
—
Ночь была глубокой. Обычно оживлённые улицы опустели, лишь несколько человек спешили по своим делам.
Шэнь Цяо укутала голову платком, прикрыв почти всё лицо, и оставила открытыми лишь два больших, ясных глаза. Осторожно оглядываясь, она заметила в переулке полную женщину в таком же платке, которая махала ей рукой.
— Малышка Шэнь, сюда, сюда!
Чтобы её не узнали, Шу Нян тоже плотно укуталась. Она повела Шэнь Цяо по узкому проходу:
— Уж думала, ты не придёшь.
— Впереди Массив Лотянь. Ночью мало кто проходит, так что очереди почти нет. Просто покажи пропуск мастеру, встань на круглую площадку — видишь ту цилиндрическую платформу? — и закрой глаза. Больше ничего делать не надо. Как только очутишься за пределами Хаотического Болота, сразу открывай.
Они остановились у выхода из переулка. Шэнь Цяо посмотрела в том направлении, куда указывала Шу Нян, и увидела белую колонну и небольшую очередь у ступеней — человек пять-шесть.
— Я дальше не пойду, — сказала Шу Нян, поправляя платок. — Если меня увидят, мне конец. А если Городской Владыка заподозрит, меня точно казнят.
— Поняла, — кивнула Шэнь Цяо и обняла подругу. — До новых встреч.
— Лучше не встречаться, — усмехнулась Шу Нян. — Раз уж встретимся — нам обоим не поздоровится. Ладно, беги скорее.
Шэнь Цяо встала в очередь. Впереди оставалось пять человек. Если пропускают по одному каждые две минуты, ей осталось ждать минут десять.
Внезапно она почувствовала тревогу.
В тот день, когда Чжао Чэньлинь насильно привёз её в Демонический Удел, она и мечтать не смела о побеге. Тогда она была всего лишь трёхуровневой практикующей, ничего не умеющей, больше похожей на обычную девушку, чем на культиватора. Сейчас она хоть и не мастер, но уже может наложить заклинание, взлететь в воздух и даже немного летать.
И всё это дал ей Чжао Чэньлинь.
При мысли об этом в груди зашевелилась вина. Но тупая боль в ключице напомнила: это единственный верный выбор. Она любит спокойствие, поэтому предпочитает бежать, отказываясь от всех неизвестных возможностей.
— Следующий!
Шэнь Цяо подняла глаза. Впереди оставалось двое — скоро наступит её очередь.
Она глубоко выдохнула, успокаивая сердце, и мысленно повторила маршрут после выхода из Хаотического Болота.
За болотом начинается река Хуншуйцзян. Шу Нян предупреждала: течение там стремительное, берега крутые, но с помощью суны можно быстро перелететь.
Размышляя об этом, Шэнь Цяо достала свою суна.
Последние два дня она думала только о Чжао Чэньлинье и совсем забыла потренироваться…
А?
Что это?
При свете бледной луны она заметила на горловине инструмента едва различимый узор — символ размером с ноготь.
Старый мастер Ху ничего не говорил об этом, когда вручал ей суна.
Шэнь Цяо провела пальцем по знаку. Внезапно по телу пробежал электрический разряд — от кончиков пальцев прямо в голову. Она пошатнулась, сделала полшага назад и, подняв глаза, увидела, что всё вокруг изменилось.
Перед ней больше не было Массива Лотянь и очереди. Вместо этого — узкая улица, возникшая из ниоткуда.
По обе стороны тянулись ветхие дома, в углах громоздились горы мусора. Несколько людей, истощённых до костей, рылись в отбросах. Один из них вытащил обглоданную кость какого-то зверя с остатками прогнившего мяса и, обрадовавшись, стал жадно облизывать её.
Шэнь Цяо отступила на два шага, с трудом сдерживая тошноту.
Она стояла посреди улицы в чистой, аккуратной одежде, совершенно не вписываясь в этот мир, словно яркая краска на чёрно-белом полотне.
И всё же никто не обращал на неё внимания. Прохожие даже не смотрели в её сторону — будто она была невидимкой.
«Где я? Как я сюда попала?..»
— Эй, мальчик, хочешь покурить?
Шэнь Цяо обернулась. Старик с трубкой выпускал клубы дыма.
Рядом с кучей мусора ребёнок, спиной к ней, что-то перебирал. Услышав голос, он замер и спросил:
— Это сытно?
Старик рассмеялся, обнажив жёлтые зубы:
— Не сытно, но весело.
Шэнь Цяо нахмурилась. По спине мальчик был лет шести-семи, худой, в не по размеру одежде. Его голые ноги, покрытые морозными ожогами, торчали из укороченных штанишек.
Она засунула руку в карман и нащупала два духо-камня — хотела отдать их мальчику, чтобы тот купил себе еды.
Но прежде чем она успела окликнуть его, ребёнок направился к старику. Когда он повернулся, Шэнь Цяо увидела его лицо.
Черты лица были правильными, даже красивыми. Несмотря на детские щёчки и румянец от холода, в нём уже угадывалась благородная внешность. Особенно поражали узкие, слегка приподнятые на концах глаза — без взрослой суровости, но уже с намёком на будущую пронзительность.
Этот ребёнок…
Шэнь Цяо замерла.
Имя застряло у неё в горле.
Чжао Чэньлинь.
— Эй!
Мозг ещё не успел осознать происходящее, но тело уже действовало. Шэнь Цяо бросилась вперёд и схватила мальчика за руку:
— Мелкий, тебе ещё рано курить!
Её пальцы прошли сквозь него — будто сквозь воздух.
Она удивлённо посмотрела на свою руку и снова потянулась к плечу ребёнка. Снова — пустота.
Мальчик подошёл к старику, взял трубку и сделал затяжку. Тут же закашлялся, зажав рот ладонью. Старик хрипло рассмеялся.
Оба будто не замечали стоявшую рядом девушку.
Только теперь Шэнь Цяо поняла: это не реальность, а иллюзия. И догадаться, чьё духовное восприятие осталось на её суна, было нетрудно.
Она молча наблюдала за мальчиком. Тот скривился от горечи дыма, прижал ладони к впавшему животу и задумчиво уставился в небо. В его глазах не было надежды — только серая пустота.
Через мгновение он, будто сдавшись, поднялся и пошёл в одном направлении.
Шэнь Цяо последовала за ним. Она специально взглянула на его левую руку — она была целой, без повязок.
Мальчик уверенно свернул в лабиринт узких улочек и остановился у ветхой деревянной хижины. Помедлив, он толкнул дверь и вошёл внутрь. Шэнь Цяо последовала за ним и замерла на пороге.
С кровати доносился скрип, смешанный с женскими стонами и тяжёлым дыханием мужчины. Женщина на постели была белокожей и стройной, с соблазнительным взглядом. Её черты удивительно напоминали Чжао Чэньлинья.
Шэнь Цяо тут же отвела глаза, не решаясь смотреть. Краем глаза она заметила мальчика — тот стоял неподвижно, без эмоций глядя на происходящее.
http://bllate.org/book/5147/511762
Готово:
