Солнце медленно склонялось к закату. Шэнь Цяо вся в поту, с онемевшими руками и ногами, уже не было сил даже выругаться.
— Сколько ещё тянуться этим трём часам? Почему до сих пор не кончились?
— Ой, я так проголодалась…
— Хватит, — сказал Чжао Чэньлинь.
Шэнь Цяо облегчённо выдохнула и, опираясь на поясницу, медленно выпрямилась.
— Теперь пробеги десять кругов по горной тропе. Без применения ци.
Шэнь Цяо:
— …………
— Не ленись. Я всё вижу, — бросил Чжао Чэньлинь и, разворачиваясь, направился в дом, спрашивая по дороге: — Узнал?
Из тёмного угла внезапно выступил человек. Синь Ло слегка склонил голову:
— Выяснил. Те марионетки, что напали на госпожу Шэнь прошлой ночью, наверняка из Дворца Магической Мелодии.
Чжао Чэньлинь подошёл к кушетке, взял из шкатулки табак и начал аккуратно засыпать его в трубку.
— Мин Сюань ведь ещё в затворничестве?
— Уточнил: владычица Мин вышла из затвора позавчера. А по пути сюда мне попалось вот это, — Синь Ло раскрыл ладонь. Из неё вылетела фиолетовая бабочка, чьи крылья рассыпали в воздухе мерцающий пурпурный порошок.
Она грациозно порхнула и, точно приземлившись, села на мундштук его трубки.
Чжао Чэньлинь бросил на неё взгляд и резко схватил бабочку. Та отчаянно затрепыхалась, но мужчина не проявил ни капли жалости к столь прекрасному созданию. Он сжал её в кулаке, и раздался хруст ломающихся крыльев. Из раздавленного тельца вспыхнул пурпурный свет, превратившийся в парящие в воздухе строчки фиолетовых иероглифов:
【Завтра в полночь — встреча в Павильоне Снежного Ветра. — Мин Сюань】
В продолжительном молчании Синь Ло спросил:
— Повелитель отправится на встречу?
Чжао Чэньлинь взмахом руки рассеял пурпурные знаки, затем щёлкнул пальцем в сторону стола. Там, в углу, ожил чёрный ворон: его глаза вспыхнули, и в воздухе возникло изображение.
На экране Шэнь Цяо бежала по каменным ступеням. Она держалась за поясницу, шагала медленно, каждый раз с трудом поднимая ногу, и гримасничала от усилий.
Добравшись до вершины, она судорожно дышала, потом пошла по ровной площадке и, опершись на дерево, немного передохнула. Внезапно она высоко взмахнула ногой и со всей силы ударила по корню дерева. От удара с ветвей посыпались листья.
Но действие равно противодействию. Её лицо исказилось от боли, и она, прихрамывая, запрыгала на одной ноге, после чего указала пальцем на невинное дерево и принялась ругаться.
Чжао Чэньлинь громко рассмеялся:
— Как думаешь, она ругает меня?
Синь Ло похолодел от страха, и по его виску скатилась капля пота:
— Полагаю, госпожа Шэнь не осмелилась бы на такое.
— Ты ошибаешься. У неё смелости хоть отбавляй, — Чжао Чэньлинь добавил в трубку ещё немного табака. — Передай Мин Сюань, что у меня сейчас нет времени — занят воспитанием ребёнка.
— Слушаюсь.
— Кстати, помнится, кровь серебряного пламенного зверя укрепляет кости и мышцы, даёт невероятный прирост телесной силы.
Синь Ло кивнул:
— Верно. Это особенно ценно для телесных практиков или тех, кто культивирует методики телесного укрепления. Может даже значительно усилить их силу.
— Хм, — Чжао Чэньлинь замер, задумавшись. — Похоже, она как раз занимается телесной практикой.
Синь Ло сразу понял, о ком речь:
— Если не ошибаюсь, серебряный пламенный зверь — скакун второго принца демонического рода Цзиньшань, Ба Луна.
— Демонический род Цзиньшань? — Хотя Чжао Чэньлинь много лет безраздельно правил Демоническим Уделом и почти полностью подчинил эту землю, он никогда не запоминал имён тех, кто уже мёртв или скоро умрёт. Ведь для него эти имена ничего не значили.
— Да. Они действуют на западе. За рекой Цими начинаются их владения, — ответил Синь Ло. — Но серебряные пламенные звери крайне редки. Боюсь, Ба Лун не захочет расстаться со своим скакуном.
Чжао Чэньлинь спокойно прикурил трубку:
— Раз не хочет отдавать — отберём силой.
Синь Ло чуть заметно дёрнул уголком рта, но промолчал. Он не переживал за своего повелителя — просто боялся, что тот в порыве раздражения уничтожит весь род целиком.
*
*
*
Шэнь Цяо добежала свои десять кругов, когда ночь уже опустилась. Дрожащими ногами она вернулась, чтобы доложиться.
Двор был погружён во тьму — ни одного огонька. У ворот её ждал Синь Ло.
— Генерал Синь, — Шэнь Цяо заглянула внутрь и тихо спросила: — Повелитель уже отдыхает?.. Неужели он спокойно спит, пока я тут мучаюсь?
Синь Ло ответил:
— Повелитель отбыл по делам.
— Правда? Надолго?
Только спросив, она поняла, что сама широко улыбнулась, и радость так и прёт наружу. Пришлось срочно сдерживать уголки губ:
— То есть… э-э… я хотела спросить: куда он отправился? Это опасно? Когда вернётся?
— Госпожа Шэнь, вам это знать не нужно, — Синь Ло посмотрел на неё. — Однако повелитель велел, чтобы в его отсутствие вы усиленно тренировались.
Он протянул ей сложенный листок. Шэнь Цяо развернула его и, с трудом разобрав небрежный почерк, прочитала:
«Первый день: утром — стойка «ма бу» три часа; днём — «перевёрнутый золотой крюк»…»
Она смяла бумагу.
— У меня есть копия, — Синь Ло достал ещё один лист. — Повелитель поручил мне следить за вами.
Шэнь Цяо:
— …
В этот момент у неё возникло непреодолимое желание бежать. Она натянуто улыбнулась генералу Синю:
— Тогда до завтра!
И, сунув смятый лист в карман, быстро побежала вниз по горе. Дома сразу же начала собирать вещи.
Раз Чжао Чэньлинь уехал — это шанс.
Вещей немного: несколько осколков духовного камня и смена одежды.
Шэнь Цяо закинула мешок за спину и открыла дверь.
Холодный ветер прошёл сквозь лесную тропинку, шелестя листвой. В тишине ночи это звучало жутковато. Ледяной порыв ударил ей в лицо и немного прояснил разум.
Она же в Демоническом Уделе — месте скопления злодеев! Она не знает дороги, у неё нет знакомых, её уровень культивации всего лишь третий этап Сбора Ци, она даже базовое заклинание полёта не освоила… Как ей безопасно добраться до горы Линцзи?
Постояв немного в размышлении, Шэнь Цяо, отлично осознавая реальность, молча закрыла дверь.
*
*
*
Дворец Магической Мелодии.
— Что он сказал? — из-за жемчужной завесы раздался удивлённый женский голос.
Ученица на коленях дрожала от страха:
— О-отчитывала… Владычице… Генерал Синь сказал дословно: «Городской правитель сейчас занят воспитанием ребёнка и не может».
— Ребёнка? — женщина вцепилась алыми ногтями в подлокотник кресла. Её глаза вспыхнули гневом, и она повернулась к стоявшей рядом девушке: — Дин Лин, неужели этим «ребёнком» и есть та самая Шэнь Цзяоцзяо?
— Конечно, это она! — Дин Лин тоже была в ярости. — Владычица, за год вашего затворничества я не сводила с неё глаз! За всё это время у городского правителя появился только один новый человек — эта Шэнь Цзяоцзяо. Она музыкант-практик, её забрали в Павильон Снежного Ветра, но через несколько дней Чжао Чэньлинь лично увёл её на гору Унянь. Уже два месяца прошло, а я каждый день караулю у подножия горы — и ни одного нового трупа генерал Синь не сбросил с горы!
Как известно, Чжао Чэньлинь часто приводил музыкантов-практик в Туманный Город, но никогда не заводил их в свою резиденцию. Всех держал в Павильоне Снежного Ветра, иногда заходил послушать музыку. Кроме того, он терпеть не мог прислугу — вокруг него всегда было не больше пяти человек: повариха, пара уборщиков… Всех можно пересчитать на пальцах одной руки.
Поэтому то, что Шэнь Цзяоцзяо оказалась в его доме на горе Унянь, выглядело очень подозрительно. И ещё страннее, что она уже два месяца живёт рядом с Чжао Чэньлинем и до сих пор жива — ведь в Павильоне Снежного Ветра за одну фальшивую ноту музыкантов вытаскивали окровавленными!
Люди в районе Яньлю славились сплетнями, и поэтому, как только Мин Сюань вышла из затвора, она сразу услышала об этом. Естественно, Шэнь Цзяоцзяо вызвала у неё особый интерес.
— Нет, я обязательно должна встретиться с этой маленькой лисой! — женщина сжала кулак так сильно, что острые ногти впились в ладонь до крови.
Дин Лин нахмурилась:
— Но на гору Унянь нельзя попасть — там защитная печать. Марионеток больше посылать тоже нельзя…
— Разве повариха с горы Унянь не спускается регулярно за продуктами? — спросила женщина.
Лицо Дин Лин озарилось надеждой:
— Отличная идея! Сейчас же займусь этим.
— Подожди, — остановила её владычица. — Действуй аккуратно. Пусть никто ничего не заметит.
Дин Лин замерла и понизила голос:
— Владычица, вы хотите…
Женщина холодно усмехнулась:
— Возможно, она уже не вернётся.
На следующее утро Шэнь Цяо вовремя появилась в условленном месте и, не дожидаясь напоминаний, заняла стойку «ма бу».
Синь Ло был человеком немногословным, но Шэнь Цяо любила болтать. С Чжао Чэньлинем она не осмеливалась заговаривать, но перед Синь Ло язык развязался.
— Генерал Синь, можно узнать ваш уровень культивации?
Синь Ло стоял в нескольких шагах от неё, скрестив руки:
— Дитя Первоэлемента.
— А вы сами когда-нибудь… ну, занимались чем-то подобным? — спросила она. — Вот этим… стойкой?
— Нет.
Она вздохнула:
— Так и думала.
Синь Ло взглянул на неё и, к своему удивлению, пояснил:
— Я практик меча. Вы же — телесный практик. Наши пути различны.
— Значит, всё это действительно полезно?
Синь Ло кивнул.
Шэнь Цяо немного успокоилась. Судя по оригиналу романа, Синь Ло — надёжный человек, и врать ей ему незачем:
— Я уже думала, что меня просто водят за нос. Все вокруг летают, плюются огнём, машут мечами… А я тут стою и думаю: на что вообще годится стойка «ма бу»? Разве что ягодицы подкачать?
— Госпожа Шэнь, — Синь Ло слегка покашлял, — будьте осторожны в словах.
Шэнь Цяо кивнула, давая понять, что поняла. Такие слова она осмеливалась говорить разве что за спиной Чжао Чэньлиня. В его присутствии даже пикнуть не смела.
Помолчав немного, она снова не выдержала:
— Генерал Синь, сколько лет вы уже служите повелителю?
— Больше пятидесяти.
— Сколько вам лет?
— Сто семьдесят три.
Шэнь Цяо:
— О… Не скажешь. А за все эти годы у вас есть какие-нибудь секреты или советы? — Прожить пятьдесят лет рядом с таким человеком и остаться целым — это же настоящее чудо!
Синь Ло:
— Поменьше говори.
— … — Шэнь Цяо плотно сжала губы и больше не произнесла ни слова.
*
*
*
Солнце снова клонилось к закату, и длинная тень усталого человека растянулась по извилистой горной тропе.
Ещё один день адских тренировок закончился.
Шэнь Цяо вытерла пот, готовый капать с подбородка, и медленно побрела вниз по склону. Все мышцы и кости вопили от боли — казалось, это её тело и одновременно не её.
Этот марафон доводил до отчаяния.
Точно ли она попала в романтическую новеллу, а не в мотивационный фильм «Марафон»?
— Госпожа Шэнь!
Она подняла голову. Повариха Хуа стояла неподалёку и махала ей.
— Тётушка Хуа, — Шэнь Цяо знала её неплохо: та часто приносила ей сладости и всегда приветливо здоровалась при встрече.
— Госпожа Шэнь, у вас сейчас найдётся время? Мне нужна помощь.
Повариха теребила руки, явно нервничая.
— Конечно. Что случилось?
— Я собираюсь сходить на рынок за продуктами. Обычно со мной идёт А Цзя, но его мать заболела, и он уехал домой. Не поможете ли мне спуститься в город?
— Хорошо, — Шэнь Цяо охотно согласилась.
Повариха Хуа была полновата, но шагала так быстро, что Шэнь Цяо приходилось изо всех сил за ней поспевать.
— Тётушка Хуа, — Шэнь Цяо, сдерживая боль в икрах, поспешила за ней, — это срочно?
— О нет-нет! — повариха улыбнулась. — Просто я сама тороплива и забыла, что госпожа Шэнь идёт сзади. Ничего, пойдём медленнее.
Сумерки сгущались. Одна полная, другая худая фигура шли по дороге — одна быстро, другая медленно.
Шэнь Цяо:
— Тётушка Хуа, давно вы на горе Унянь?
— С тех самых пор, как повелитель сюда пришёл.
— Значит, уже много лет… — Шэнь Цяо взглянула на небо и вздохнула. — Интересно, сколько же мне здесь предстоит провести…
【Ты должна культивировать.】
【Я не хочу, чтобы через сто лет рядом со мной была старуха с морщинами и седыми волосами.】
Значит, Чжао Чэньлинь хочет, чтобы я жила долго… Очень долго… Чтобы всегда была рядом с ним…
Да пошёл он!
От стойки «ма бу» никакого просветления не будет! До четвёртого этапа Сбора Ци мне ещё световые годы, а он тут красивые речи говорит!
Шэнь Цяо: ежедневная задача «Обругать Чжао Чэньлиня» выполнена ✓
Повариха Хуа всё шла вперёд, не оглядываясь. Но чем ближе они подходили к рынку, тем медленнее становились её шаги. Она то и дело оборачивалась на Шэнь Цяо, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
— Тётушка Хуа, — Шэнь Цяо потрогала своё лицо, — у меня что-то на лице?
http://bllate.org/book/5147/511738
Готово:
