Мо Бай приподнял бровь. Сперва он решил просто проехать мимо, но, сделав пару шагов верхом, не выдержал любопытства и развернул коня обратно.
Он повёл лошадь в том направлении, куда указывала стрелка, и увидел на кривом дереве ещё две вырезанные иероглифа:
— Вкусно.
«Вкусно?»
Мо Бай слегка нахмурился — он ещё не успел понять смысл этих слов, как с дерева вдруг посыпались плоды. К счастью, он быстро среагировал: уворачиваясь, одним движением кинжала раскрошил падающие фрукты на кусочки.
Белые и красные дольки вместе с косточками застучали у его ног. Только теперь Мо Бай понял, что означали те два слова на коре.
— Детсадовец, — бросил он презрительно.
Едва он собрался уезжать, как сверху снова швырнули плод. На этот раз Мо Бай не стал уклоняться, а спокойно поймал его ладонью.
Рассмотрев сочный алый фрукт, он резко метнул его назад — прямо в ствол кривого дерева.
Плод разлетелся на мелкие кусочки, и брызги плоти и сока как раз закрыли два вырезанных Су Жань иероглифа.
Мо Бай продолжил путь вслед за солнцем. Если ничего не помешает, к вечеру он уже доберётся до уезда Юнъань. Увы… небеса, видимо, решили иначе.
Проезжая последнюю станцию, его конь вдруг начал жевать старую траву из кормушки!
Как ни хлестал его Мо Бай, скакун будто одержимый — ни в какую не желал покидать конюшню.
Осмотрев корм, Мо Бай наконец заметил подвох.
В сено уже давно подмешали некую «приправу». Кто это сделал — догадаться несложно даже без особого ума.
Мо Бай даже рассмеялся от досады. Никогда бы не подумал, что эта ядовитая ведьма, глава лагеря тайной стражи, способна на столь глупые выходки одну за другой.
Покачав головой, он швырнул сено и внимательно огляделся вокруг станции. Его взгляд остановился на торговце лошадьми неподалёку.
— Продаю коней! Отличная масть, крепкие ноги! Продаю коней!
— Этого коня я беру. Сколько стоит? — подошёл Мо Бай.
Торговец обрадовался покупателю, но, называя цену, заговорил осторожно:
— Господин, этот конь… э-э… стоит тысячу лянов.
— Сколько?! — повысил голос Мо Бай. — Повтори-ка?
Обычная дорожная лошадь, не боевой скакун и уж точно не конь-тысячерубльник — а дерзит требовать тысячу лянов!
В Бяньцзине за такое его бы немедленно утащили в тюрьму для допроса по подозрению в мошенничестве.
Торговец съёжился под пристальным взглядом Мо Бая, но уступать в цене не собирался:
— Ну… именно тысячу лянов… Это не мой конь, его оставила девушка на продажу. Она сказала… сказала, что это конь-«жалобник», встречается раз в сто лет, и продаётся только великому «жалобнику». Поэтому… цена такая.
Торговец даже палец выставил для наглядности, а потом, опасаясь гнева покупателя, тихо добавил:
— Не вините меня… Я сам не устанавливал цену, это та девушка так велела…
Мо Бай глубоко вдохнул, сдерживая вздымающийся гнев, и скрипя зубами отсчитал деньги.
До уезда Юнъань ещё несколько десятков ли, идти пешком он не собирался.
Когда торговец передал ему поводья, он также протянул записку:
— Господин, это тоже оставила та девушка. Сказала — для покупателя-«жалобника».
Услышав это прозвище, у Мо Бая заныло в груди. Он развернул записку — чёрным по белому снова два иероглифа:
— Счастливого пути.
— Бесстыдница… — процедил он сквозь зубы, смял бумажку в комок и швырнул обратно торговцу.
Теперь он начал сомневаться: не переоценил ли он «Змею»?
Неужели глава лагеря тайной стражи способна на такие детские шалости? Неудивительно, что император постоянно жалуется на расхлябанность этого лагеря и полное отсутствие дисциплины. При такой начальнице удивительно, что лагерь ещё не развалился окончательно.
Топот копыт постепенно затих вдали. Торговец остался на месте, пересчитывая серебряные билеты и разглаживая смятую записку. Уголки его рта уже почти доставали до ушей.
Отлично! Перепродал коня — и сразу пятьсот лянов в карман! Та девушка была права: конь-«жалобник» действительно отлично продаётся!
*
*
*
После трёх подряд унижений от «ядовитой ведьмы», особенно после потери тысячи лянов, Мо Бай окончательно отказался от любопытства и устремился прямиком в уезд Юнъань. Ему удалось добраться до поместья Футу ещё до захода солнца.
Поместье Футу занимало сотни ли и славилось обилием мастеров боевых искусств. Оно специализировалось на охране чужих тайн и богатств. Мо Бай даже думал когда-то присоединить его к теневой страже как информационный центр, но, углубившись в расследование, обнаружил, что поместье опутано сетью связей: здесь переплетались влияния множества кланов и придворных сил. Не желая ввязываться в политические интриги, он отказался от этой идеи, позволив всем группировкам внутри поместья уравновешивать друг друга.
Именно поэтому он не волновался, что «Змея» могла опередить его: ведь только у него был знак Чэнь Юаня.
Поместье Футу всегда признавало лишь знак, а не лицо.
Как бы ни была искусна эта «Змея», ей было невозможно за столь короткое время найти то секретное письмо.
Мо Бай постучал в ворота. Открыл их старик, высунув лишь голову.
Он окинул взглядом одежду Мо Бая и вдруг произнёс:
— Теневой страж?
Мо Бай не стал отрицать — скрывать свою принадлежность он не собирался.
Старик смягчился и приоткрыл ворота настолько, чтобы пропустить гостя.
— Раз вы из теневой стражи, то должны знать правила поместья Футу: без знака вас ни за что не пустят…
— Я знаю, — ответил Мо Бай и достал из-за пазухи печать, раскрыв ладонь.
— Мне нужно то, что оставил здесь Чэнь Юань.
Старик проверил подлинность печати и одобрительно кивнул:
— Следуйте за мной.
Он провёл Мо Бая во двор, где семилетний ребёнок с трудом поливал цветы из черпака.
— А? Это ты? А где Сяо Юаньцзы?
— Сяо Юаньцзы сказала, что у неё болит живот, и попросила меня её подменить, — ответил малыш, разбрызгивая воду. В воздухе разлился тонкий аромат цветов.
— Эта девчонка… Наверняка снова лентяйничает! Ни учиться, ни работать не хочет, только играет! — проворчал старик, заметив, что Мо Бай всё ещё рядом, и пояснил: — Внучка одного старого друга. Маленькая, любит играть.
Мо Бай кивнул, невольно втянул носом запах и нахмурился, бросив ещё один взгляд на ребёнка, поливающего цветы…
Старик завёл его в потайную комнату и торжественно вручил шкатулку из парчи.
— Поместье Футу признаёт лишь знак, а не человека. Раз знак у вас — эта вещь теперь ваша.
Мо Бай открыл шкатулку и увидел внутри письмо. Сердце его немного успокоилось.
Закрыв шкатулку, они вернулись в верхнюю комнату, но странно: ребёнка, что поливал цветы во дворе, уже не было.
Воздух наполнил иной, не такой, как прежде, аромат.
— Этот запах… — пробормотал старик, но тут же почувствовал неладное. Он хотел предупредить Мо Бая, но не успел: в груди вспыхнула одышка, и через мгновение он рухнул на землю с широко раскрытыми глазами.
Сам Мо Бай тоже пошатнулся, но буквально на следующее мгновение, как и старик, растянулся без сознания.
Лёгкий ветерок развеял часть аромата.
В комнату вошла женщина в багряном платье, подобрав юбку. Взглянув на лежащих, особенно на мужчину в чёрном с маской на лице, она не смогла сдержать улыбки.
— Богомол ловит цикаду, а жёлтая птица — богомола. И ты, оказывается, не так уж и силён, — весело пропела она и потянулась за шкатулкой. Но вдруг её запястье крепко схватили.
— Пригласил в ловушку, ждал у дерева… Ты, оказывается, тоже не так уж и хитра, — раздался насмешливый мужской голос.
Автор говорит:
Я буду и дальше стараться!
Сердце Су Жань дрогнуло. Она повернула голову к источнику голоса и встретилась взглядом с тёмными, пронзительными и надменными глазами Мо Бая сквозь прорези маски.
Она тут же взяла себя в руки и попыталась вывернуть запястье из его хватки, заговорив жалобно и кокетливо:
— Господин, вы так больно сжимаете руку Сяо Юаньцзы…
Голос показался Мо Баю знакомым. Так же говорила Су Жань.
Неужели все девушки на свете говорят одинаково?
Если бы внешность стоящей перед ним девушки хоть немного напоминала его жену, он бы точно решил, что это она.
Даже фигура почти не отличалась…
Су Жань раздражённо вырвалась из его пристального взгляда:
— На что смотришь? Не видел богиню, что ли?
Сразу после этих слов она поняла, что сболтнула лишнего, и поспешила добавить:
— В книгах сказано: «Не смотри, если это не прилично; не трогай, если это не прилично». Хотя я и прекрасна, как богиня, но господин, вы ведь и руку мою держите, и глаз с меня не спускаете… Разве это вежливо?
— Ха! Богиня? Да ты и рядом не стояла с моей женой, — мысленно фыркнул Мо Бай.
— Знаменитая «Змея» оказывается такой, — бросил он вслух и отпустил её руку.
Раз её раскусили, Су Жань больше не стала притворяться. Сбросив фальшивую улыбку, она парировала:
— А что не так с моей внешностью? Всё равно лучше, чем у тебя, уродца в маске.
Она невольно коснулась щеки, радуясь, что Цинъин дала ей маску из человеческой кожи перед отъездом. Даже такой зоркий, как Мо Бай, не сумел распознать подделку. Отличная вещица!
Мо Бай не стал вступать в словесную перепалку и, взглянув на лежащего старика, протянул руку Су Жань:
— Давай противоядие.
Су Жань innocently распахнула глаза:
— Какое противоядие? Где ты увидел, что я отравила? Я только что вошла.
Мо Бай стал серьёзным:
— Наши с тобой счёты — дело второстепенное. Но это поместье Футу. Советую не устраивать здесь беспорядков и не раздувать историю.
Су Жань приподняла бровь. «Сокол» был прав: их вражда — всего лишь продолжение противостояния между принцем Цинем и принцем Чжао, между лагерем тайной стражи и теневой стражей. Всё это уходит корнями в Бяньцзин и дворцовую политику. А поместье Футу — клубок переплетённых сил. Глупо было бы ввязываться в драку здесь без крайней нужды.
Но всё же…
— …А с чего ты взял, что твои проблемы касаются меня? Похоже, яд-то поставил именно ты. Почему старик без сознания, а ты стоишь целый и невредимый?
— Знаешь что? Сейчас выйду и закричу. Как думаешь, кого первым заподозрят — тебя, мастера боевых искусств, или меня, слабую девицу, не способную даже курицу задушить?
— Ха, — Мо Бай прислонился к стене и подбородком указал ей продолжать.
Если бы его можно было так легко запугать, он бы не стал командиром теневой стражи.
— Я не шучу, — настаивала Су Жань. — Я всегда держу слово.
— Верю. Продолжай, — невозмутимо ответил Мо Бай.
Су Жань стиснула зубы, нарочито раскрыла рот… но не издала ни звука.
В ухо ей тут же врезался насмешливый смешок.
Она сердито сверкнула глазами:
— Ты вообще без чувства юмора…
— Шутку не понял.
— Скучный! Нудный!
…
Она обозвала «Сокола» ещё несколькими обидными словами, прежде чем неохотно подошла к старику. Из рукава она что-то достала и провела под его носом. Лицо старика, ранее посиневшее, постепенно вернуло румянец.
— Через полчаса сам очнётся, — сказала Су Жань, отряхивая руки. Она оглянулась на Мо Бая, всё ещё стоявшего как ни в чём не бывало, и удивилась: — Эй? А почему ты не пострадал?
По её замыслу, яд, растворённый в воде, должен был смешаться с ароматом цветов и вызывать потерю сознания у всех, кто вдохнёт его.
— Ты разве не знала, что маска теневого стража блокирует часть ядовитых испарений? — Мо Бай поправил маску на лице и пояснил снисходительно.
http://bllate.org/book/5140/511188
Готово:
