Хуашань и Эмэй усердно занимались делом, а молодой поварёнок Цинчэн, застенчивый до румянца, робко старался угодить Шэнь Жунь. На кухне царила полная гармония, и настроение у Шэнь Жунь заметно поднялось. Она обернулась — и увидела, как Цинчэн, запинаясь и краснея, явно рвётся что-то спросить.
— Хочешь о чём-то спросить? — мягко улыбнулась она. — Говори смелее. Если знаю ответ, не стану скрывать.
— Мама велела спросить… поосторожнее… — Цинчэн изо всех сил пытался придумать, как бы это «поосторожнее» выразиться, но в итоге просто выпалил: — Девушка Шэнь, вы… уже обручены?
Шэнь Жунь молчала, ошеломлённая.
Да уж, где тут осторожность!
С детства за ней ухаживали: в четыре-пять лет ей уже дарили конфеты и фрукты, а чуть позже — скакунов и кареты. Поэтому подобный допрос со стороны коллеги её не удивил, хотя и вызвал лёгкое раздражение. Чтобы не портить рабочие отношения, она деликатно ответила:
— Во время службы лучше не обсуждать такие личные темы. Да и отец с братом сейчас далеко, так что я пока не думала об этом.
Цинчэн, похоже, не совсем понял, услышал ли он отказ или нет, тихо пробурчал что-то вроде «да» и ушёл резать овощи.
Вскоре Шэнь Жунь убедилась — он точно не понял. Днём, когда она вышла проверить овощи, привезённые главной кухней, она увидела пару средних лет, чьи черты лица напоминали Цинчэна. Под предлогом доставки продуктов они пристально разглядывали её и, переглядываясь, взволнованно шептались:
— Это та самая девушка, о которой вчера говорил Ачэн? Да она и впрямь красавица! Даже наложницы старого князя не сравнить с ней!
— Вот и говорю — у нашего сына глаз намётанный! Говорят, и готовит отлично, и трудолюбива. А у нас и приданое приличное… Наш-то парень честный, надёжный…
Шэнь Жунь снова молчала, уже с отчаянием.
Остальное она не расслышала — их шёпот утонул в восторженном «хе-хе-хе-хе». Под их пристальными взглядами, будто она — кусок свинины на рынке, она с трудом закончила приёмку и велела унести продукты на кухню.
Родители Цинчэна, увидев Шэнь Жунь, пришли в полный восторг и твёрдо решили, что их сын — молодец. Согласно поговорке: «Лучше иметь у двери чиновника седьмого ранга», они, хоть и были всего лишь мелкими управляющими в доме Яньского князя, обладали немалым достатком. А раз в то время браки заключались по решению родителей, без особого участия детей, то, как только они приглянулись друг другу, прошёл всего час, прежде чем они отправились к главному управляющему с просьбой посодействовать сватовству.
Главный управляющий был хорошим другом отца Цинчэна. Понимая, что Шэнь Жунь — личный повар князя и он не вправе сам решать за неё, он передал просьбу выше. Так, ступень за ступенью, новость дошла до Янь Суя, который в тот момент тренировался на конюшне.
Лицо Янь Суя мгновенно позеленело. Он пошатнулся в седле и едва не свалился под ударом копья майора Яна, который тут же, перепугавшись до смерти, спрыгнул с коня:
— Ваше высочество! Вы не ранены?!
Янь Суй мрачно помолчал, потом махнул рукой:
— Со мной всё в порядке. На сегодня хватит. Возвращаемся.
Все, увидев, как князь чуть не упал, тоже потеряли охоту продолжать тренировку и поспешили вернуться во дворец.
Первым делом Янь Суй приказал главному управляющему решительно и недвусмысленно отказать родителям Цинчэна. Затем он направился к Шэнь Жунь, чтобы лично выяснить, в чём дело, но по дороге вспомнил, что всё ещё в потрёпанной тренировочной одежде. Пришлось вернуться и переодеться в обычный костюм телохранителя. За это время его гнев уже наполовину улетучился, а когда он вошёл во дворик и увидел, как Шэнь Жунь с улыбкой подаёт ему мисочку шуанпи най — десерт из двойной сливочной корочки, — остатки раздражения исчезли окончательно.
— Сегодня с поместья привезли несколько бидонов свежего молока для князя, — сказала она, посыпая десерт сладкими бобами. — Княгиня Ху тоже захотела попробовать танчжэн сулу и слоёные пирожные, так что я приготовила две порции. Осталось ещё немного — решила сделать тебе. Остальное превратила в йогурт, не забудь потом выпить.
Янь Сую стало тепло на душе: его маленькая сладкая слива явно думает в первую очередь о нём, а не о «Яньском князе» как таковом. Он немного помечтал, потом с улыбкой спросил:
— Ты так запросто используешь кухонные припасы княжеского дома?
— Да ладно тебе! — махнула она рукой. — Я давно в столице и ещё не видела повара, который бы выбрасывал обрезки. Хозяева всегда делают вид, что ничего не замечают. Да и князь ведь не узнает. А завтра молоко уже не будет таким свежим.
Янь Суй осторожно взял фарфоровую ложечку и отведал. Молоко было насыщенным, нежным, сладким — оно тут же таяло во рту и мягко стекало в желудок, оставляя после себя лишь ароматную сладость. Он съел ещё несколько бобов — те оказались мягкими, чуть рассыпчатыми, но совершенно не приторными. После обеда такой десерт — просто идеален.
Раньше он не особенно ценил еду, но теперь чувствовал, что Шэнь Жунь превращает его в заядлого гурмана.
— Вкусно? — спросила она.
— Как может быть иначе, если это твои руки? — ответил он, ловко делая ей комплимент.
Шэнь Жунь расцвела от удовольствия:
— Потренируюсь на тебе, а если получится хорошо — завтра приготовлю свежее молоко для князя.
Янь Суй замолчал.
Он фыркнул:
— Осторожнее, а то князь вдруг в тебя влюбится.
— Да шучу я! — фыркнула она в ответ. — Чего ты сразу так взъярился?
Янь Суй доел половину миски и наконец вспомнил, зачем пришёл. Прикрыв рот кулаком, он кашлянул и спросил:
— Ты знаешь, что кто-то хочет свататься к тебе?
Шэнь Жунь удивилась:
— Кто же это?
Она невольно бросила на него несколько быстрых взглядов, потом поспешно отвела глаза. Неужели… он сам? Боже правый, да это же ужасно!
Янь Суй косо глянул на неё:
— Тот самый Цинчэн, с которым ты работаешь.
Шэнь Жунь опешила, потом хлопнула ладонью по столу:
— Вот оно что! Значит, поэтому его родители приходили сегодня утром!
Янь Суй медленно повторил каждое слово:
— «Цинчэн-сяо-гэ»? Да уж, ласково называешь.
Он слегка поджал губы:
— Мы с тобой знакомы уже давно, но ты никогда не называла меня так тепло.
— А как? «Братец Молот»? — Шэнь Жунь не обратила внимания на его кислую мину и настороженно спросила: — А откуда ты вообще узнал?
— Его родители — управляющие во дворце. Они передали просьбу главному управляющему, тот — князю… А я как раз был рядом и услышал, — сухо ответил Янь Суй.
Выражение лица Шэнь Жунь стало странным:
— Ваш князь что, ничего от тебя не скрывает?
— Я его доверенный человек. Разве он станет скрывать от меня такие мелочи?
Он встал, чтобы отнести пустую миску — это было правилом, введённым ещё тогда, когда Шэнь Жунь работала в ресторане. Чем дольше она думала, тем страннее становилось её лицо. Вдруг она заметила, что Янь Суй ходит немного неуклюже, прихрамывая. Она вспомнила, как он прекрасно знает вкусы князя, как тот до сих пор не взял ни одной наложницы, как Янь Суй, несмотря на свою красоту, постоянно рядом с ним вертится…
Как вчера с делом Цюй Хэншаня — не он ли нашептал князю? И не он ли помог ей так легко устроиться во дворец?
Шэнь Жунь начала строить самые мрачные предположения. Боже милостивый! Неужели её «Большой Молот» вынужден… ради неё… продавать себя? Она даже работать здесь больше не хочет, лишь бы не видеть, как он страдает! Посмотри, даже ходить нормально не может! Господи!
За мгновение в её голове разыгралась целая мелодрама с трагическими поворотами, и она совсем расстроилась. Когда Янь Суй вернулся после того, как поставил миску, она вдруг бросилась к нему и обняла:
— Какая же у тебя горькая судьба! Ведь это не твоя вина, что ты так красив!
Янь Суй растерялся.
Сначала он обомлел от неожиданной нежности — неужели его маленькая слива наконец прозрела? Но потом услышал её слова и понял: что-то тут не так…
— Что с тобой? — растерянно спросил он.
Шэнь Жунь не ответила — боялась, что если её догадка верна, то он этого не вынесёт. Она осторожно спросила:
— Тебя… никто не заставляет делать то, чего ты не хочешь?
Янь Суй был в полном недоумении:
— Нет. Кто посмеет?
Ну, добровольно — уже лучше, чем насильно. Шэнь Жунь вздохнула и сказала:
— Ладно, сделаю тебе кашу из красной фасоли и суп из ламинарии. Пусть хоть немного облегчится твоя мука.
Янь Суй, обладавший высоким интеллектом, быстро сообразил, что она имеет в виду. Его лицо моментально позеленело.
Так вот оно что! Его маленькая слива решила, что он и князь… вступили в плотские отношения друг с другом?!
И самое обидное — он не мог прямо объяснить! Янь Суй впервые в жизни понял, что значит «пожинать плоды собственных глупостей».
Он не только проклинал себя за собственную глупость, но и недоумевал: как женщина вообще может додуматься до такой нелепости?!
Сдерживая желание прикончить себя, он мягко сказал:
— Что ты хочешь сказать? При чём тут красная фасоль и ламинария? Не надо выдумывать всякой ерунды.
Но эти слова только укрепили её подозрения. Она крепко сжала его плечи:
— Я не выдумываю! Просто держи себя в руках, не думай о плохом и не обращай внимания на чужие взгляды.
Янь Суй замолчал.
Да кто тут выдумывает?!
Пришлось говорить прямо:
— Я с князем рос с детства. Я его телохранитель, между нами особая связь, и я имею право говорить при нём. Не думай о таких мерзостях!
Он едва сдерживался, чтобы не схватить её за плечи и не вытрясти правду!
Но тут проявилось различие в мышлении мужчин и женщин. Шэнь Жунь побледнела и дрожащим голосом прошептала:
— Ты… как ты сразу понял, о чём я подумала? Неужели вы с князем и правда…?
Янь Суй снова замолчал.
Он был совершенно ошеломлён.
Поняв, что объяснения бесполезны, он просто сказал:
— Запомни раз и навсегда: между мной и князем — обычные отношения подчинённого и начальника. Не строй глупых догадок. Возможно, князь и проявит к тебе внимание — но только из уважения ко мне. Во всяком случае… не так, как ты думаешь!
От её фантазий он сам уже не знал, что говорит.
Шэнь Жунь наконец неуверенно кивнула, но тут же настороженно взглянула на него:
— Если князь не… тогда почему ты хромаешь?
Опять за своё? Янь Суй понял: женщины — загадка, разгадать которую невозможно. Он вздохнул:
— Просто получил небольшую травму во время тренировки.
Теперь она поверила, но всё равно напомнила:
— Если повредил поясницу — не бегай больше. Иди отдыхать.
Она проводила его до двери, но в душе всё ещё сомневалась. Утром, приходя на кухню, она увидела, что Цинчэн, вчерашний робкий ухажёр, теперь с ужасом посмотрел на неё, быстро отвёл взгляд и даже не посмел встретиться с ней глазами.
Шэнь Жунь была озадачена. Да, вчера сватовство провалилось, но не до такой же степени! Вспомнив вчерашние слова Янь Суя, она решила выяснить, в чём дело, и дружелюбно спросила:
— Цинчэн, мы же коллеги. Если что-то не так — скажи мне прямо. Чего ты так боишься?
На самом деле Янь Суй хотел было перевести Цинчэна в другое место, но испугался, что если за два дня уйдут сразу двое, Шэнь Жунь заподозрит неладное. Поэтому он оставил его на месте, но велел главному управляющему провести «воспитательную беседу». Тот намекнул, что девушка Шэнь — избранница самого князя, и строго предупредил, чтобы никто не болтал лишнего. Цинчэн, парень не из смелых, теперь чуть не падал в обморок при виде Шэнь Жунь.
Он пробормотал что-то невнятное, лицо его стало зелёным, будто он увидел привидение, и, схватив нож, отпрянул на три шага. Шэнь Жунь была в полном недоумении: ну что она такого сделала? Кому она мешает?!
http://bllate.org/book/5115/509254
Готово:
