Шэнь Жунь беззаботно махнула рукой:
— Просто так сказала. Все и так болтают одно и то же, а он всё равно не услышит.
Вскоре после этого она вспомнила свои слова и поняла: сама себе поставила флаг, предвещающий грандиозный провал!
Янь Суй долго тер два картофеля, пока наконец не отмыл их дочиста. Шэнь Жунь сварила кашу из недавно купленных фиников. Спустя некоторое время он тихо произнёс:
— Один в поле не воин. Не стоит верить слухам на слово.
Шэнь Жунь сначала не поняла, о чём он, но потом до неё дошло: он всё ещё думает об их разговоре о внешности Яньского князя. Она махнула рукой, не скрывая раздражения:
— Ладно, пусть будет так: этот Яньский князь грациозен, как дракон в полёте, изящен, как журавль на ветру, прекрасен, как Пань Ань, затмевает Сун Юя и нравится всем без исключения! Доволен?
Янь Суй не выглядел особенно радостным. Наоборот, он слегка усмехнулся:
— Асяо, ты же девушка. Надо быть скромнее. Так открыто восхвалять внешность мужчины — неприлично.
(Ему ведь ещё ни разу не говорили таких комплиментов.)
Шэнь Жунь:
— ...
Она медленно произнесла:
— А если я скажу, что ты неотразим, мудр и храбр?
Янь Суй без тени смущения продемонстрировал двойные стандарты:
— Асяо есть Асяо! У тебя поистине отличный вкус.
Шэнь Жунь:
— ... Где твоё лицо? Где твоё лицо?!
......
Вскоре после того, как семья Шэнь получила официальное распоряжение, этот указ распространили по всему уезду Бибосянь. Два подчинённых Яньского князя, которые недавно сопровождали Ши Цзимина в таверну семьи Шэнь, тоже подошли к объявлению, внимательно его прочитали, переглянулись с подозрением и молча отошли в сторону.
У Яньского князя осталось всего около пятидесяти человек. Их было слишком много, чтобы прятаться в одном месте, поэтому они договорились о способе связи и разъехались по окрестным уездам, чтобы разыскать своего господина. Эти двое получили задание искать в уезде Бибосянь.
Тот, что был в синей рубашке, первым нарушил молчание:
— Али, Ши Цзимин явно замышляет что-то, раз устроил весь этот шум.
Али в зелёной одежде махнул рукой:
— Не «похоже на заговор» — это самый настоящий открытый вызов. Но что делать? В Шу можно попасть только этой дорогой. У нас ведь нет крыльев, чтобы перелететь через горы. Понимаем, что это ловушка, но прыгать всё равно придётся.
Синий нахмурился:
— Может, я сначала схожу на главную дорогу, разведаю обстановку...
Али задумался, потом покачал головой:
— Лучше так: первые несколько дней я пойду с тобой. Надо выяснить, что там происходит.
Он заметил, что у товарища ещё что-то на уме, и остановил его жестом:
— Дэйе, в эту яму нам придётся прыгнуть. Пока мы не нашли князя, надо как можно скорее разобраться в обстановке и придумать, как вернуть его в Шу. Чем быстрее, тем лучше. Твоих сил одному не хватит — вдвоём мы сможем подстраховать друг друга. Я заранее предупрежу остальных братьев: если с нами что-то случится, они должны быть начеку.
Дэйе на мгновение замер, затем решительно кивнул.
......
Тем временем в уездной управе сам уездный начальник недоумевал. Он держал в руках документ и спрашивал Ши Цзимина:
— Управляющий, у отца и сына Шэнь есть учёные степени, их не лишили званий. По закону они не обязаны участвовать в трудовой повинности. В уезде и так хватит взрослых мужчин для ремонта дороги. Зачем вы лично выписали повестку именно семье Шэнь?
Он сам был джурэнем, поэтому с уважением относился к Шэнь Юю, который был цзинши и имел опыт службы. Ранее, когда Ху Хань пытался устроить семье Шэнь неприятности, начальник даже несколько раз помогал им избежать беды, надеясь в будущем поучиться у Шэнь Юя. А теперь всё это испортило его планы.
Ши Цзимин опустил глаза и дунул на пенку в чае, не желая вдаваться в объяснения:
— Просто исполни приказ. Остальное тебя не касается.
«Старший по рангу давит младшего», — подумал уездный начальник, да ещё и настолько старшего... Ему ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и взять документ:
— Сейчас же отправлю людей в дом Шэнь.
Про себя он гадал: неужели этот управляющий в ссоре с семьёй Шэнь?
Ши Цзимин помолчал, потом добавил:
— А как там дочь семьи Шэнь? Как она живёт в уезде?
Начальник горько улыбнулся:
— Об этом трудно судить, господин. Ведь речь о женщине... Но, наверное, нелегко ей: из знатной девицы превратиться в простолюдинку.
Лицо Ши Цзимина потемнело. Он опустил глаза и тихо ответил:
— Понятно.
......
Когда семья Шэнь получила повестку, адресованную лично им, все побледнели. Шэнь Му вскочил:
— Я пойду в управу! У меня и у отца есть учёные степени — как нас могут отправить на трудовую повинность? Даже если наша семья теперь не в чести, нас всё равно нельзя так унижать!
Шэнь Юй взглянул на него:
— Сядь! — строго сказал он. — Ты ведь столько лет провёл в столице. Разве не знаешь, как устроены чиновники? Разве управа — место для справедливости?
Лицо Шэнь Му стало унылым. Шэнь Юй махнул рукой:
— Делать нечего. Придётся сходить и посмотреть, что к чему. Наша семья и так в опале. Если ещё добавится обвинение в неповиновении, нам совсем не будет покоя.
Раз уж он так решил, брат с сестрой промолчали. Сам Шэнь Юй, конечно, не мог идти на повинность — возраст и здоровье не позволяли. Он хотел было отправить вместо сына Янь Суя, но тот до сих пор не оправился от раны на руке и не мог выполнять тяжёлую работу. Шэнь Юй не был настолько бессердечным, чтобы заставлять его, поэтому пришлось отправлять Шэнь Му на строительство дороги, а Янь Суя — подменить его, как только он полностью выздоровеет.
Семья договорилась и тяжело отправилась отдыхать. На следующее утро Шэнь Му рано ушёл на дорогу. Шэнь Юй и Шэнь Жунь очень переживали. До стройки было недалеко, да и в таверне еду теперь готовили в термосах, так что Шэнь Жунь не нужно было постоянно стоять у плиты. Отец с дочерью решили сначала несколько дней носить Шэнь Му обеды, а потом уже полностью вернуться к делам таверны.
Шэнь Жунь рано утром приготовила чесночную свинину, острую свиную ушную нарезку и сладкий ямс. Янь Суй, привлечённый ароматом, вошёл на кухню. Она взяла кусочек ямса палочками и поднесла ему ко рту:
— Ну как?
Она давно заметила, что Янь Суй любит сладкое. И действительно, он довольно улыбнулся:
— Вкусно.
Шэнь Жунь уложила три блюда и рис в коробку для еды и собралась идти. Янь Суй достал два соломенных капюшона:
— Пойду с тобой.
Она кивнула. Дорога вилась по горе, и только к полудню они добрались до подножия. Шэнь Жунь заметила у ручья странную зелёную траву с зазубренными листьями и невольно присмотрелась. Янь Суй тоже взглянул и пояснил:
— Это горная трава. Говорят, она нейтрализует яд нескольких видов ядовитых змей.
Шэнь Жунь, задыхаясь под капюшоном, сняла его и, шутливо царапнув себя по щеке, поддразнила его:
— Ты-то откуда знаешь?
Она хотела похвастаться, но Янь Суй опередил её, и теперь она обиженно надулась:
— Я ещё в детстве это знала. В Шу такой травы больше всего, хотя она растёт и в соседних городах. Я видела её, когда отец служил в провинции.
Янь Суй улыбнулся:
— Прошу прощения, не знал, что вы такой знаток.
Он задумчиво опустил глаза, и на лице его промелькнуло недоумение:
— Кажется, я в детстве тоже пользовался этой травой...
Они поболтали ещё немного и собрались подниматься в гору. Внезапно с горной дороги медленно спустилась изящная карета, явно предназначенная для женщины. Они не придали этому значения, но вдруг лошади резко свернули, возница хлестнул кнутом — и карета прямо на них помчалась.
Янь Суй мгновенно прикрыл Шэнь Жунь собой. Даже так она отступила на несколько шагов, оступилась и угодила ногой в неглубокую лужу. Носок туфли и подол платья промокли, а лодыжка чуть не подвернулась. Она подняла глаза, готовая резко одёрнуть нахала, но тут занавеска кареты приоткрылась белой изящной рукой, и показалось чрезвычайно бледное лицо — явно нездоровое.
Увидев это лицо, Шэнь Жунь закатила глаза. «Неужели у меня сейчас полоса неудач? — подумала она. — Одни неприятности за другими. Даже обед отнести — и то наткнёшься на дурочку».
Взгляд девушки в карете упал на Шэнь Жунь, и в её глазах вспыхнула ненависть. Она усмехнулась:
— Кого я вижу! Шэнь-госпожа! Какая неожиданная встреча! Прошу прощения за неосторожность.
Она сделала реверанс внутри кареты и спросила:
— Куда направляется Шэнь-госпожа?
Шэнь Жунь увидела, что карета полностью перекрыла узкую горную тропу, и проигнорировала её вопрос:
— Будьте добры, госпожа Жуоюй, уберите карету и дайте пройти.
Жуоюй притворно удивилась:
— До стройки так далеко! Почему Шэнь-госпожа не едет в карете?
Потом будто вспомнила и прикрыла рот ладонью:
— Ой, простите, я не подумала... Сейчас Шэнь-госпожа, наверное, и не может позволить себе карету.
Госпожа Жуоюй с малых лет осталась сиротой и воспитывалась в доме Ши. С детства она питала чувства к Ши Цзимину, поэтому Шэнь Жунь всегда вызывала у неё раздражение. Особенно после того, как семья Шэнь покинула столицу, а Ши Цзимин всё ещё помнил о Шэнь Жунь, — ей стало ещё обиднее.
Янь Суй, спрятанный под капюшоном, нахмурился, услышав язвительные слова девицы, но вмешиваться в перепалку между девушками не стал — не мужское это дело.
Шэнь Жунь презрительно фыркнула и не пожелала давать этой особе повода для самодовольства:
— У нас нет кареты, так что ехать не на чем. Зато хоть не гоняем лошадей по чужим дорогам и не толкаем прохожих.
Жуоюй нахмурилась и резко повысила голос:
— Ты...
Шэнь Жунь поправила корзину за спиной и весело, но колко ответила:
— На твоём месте я бы поторопилась убрать карету. Ты же перекрыла всю дорогу! А вдруг потом пойдут слухи, что госпожа Жуоюй ведёт себя как задира? Боюсь, тогда в доме Ши тебе достанется.
Жуоюй знала, что Ши Цзимин сейчас на горе, следит за строительством, поэтому и перекрыла дорогу — чтобы Шэнь Жунь не смогла подняться и встретиться с ним. Она многозначительно посмотрела на возницу. Тот понял, спрыгнул с козел и воскликнул:
— Ой! Кажется, колесо заклинило! Позвольте осмотреть, в чём дело.
Жуоюй слегка отчитала возницу и улыбнулась Шэнь Жунь:
— Вот и неприятность вышла! Придётся вам немного подождать, пока мы починим карету.
Не удержалась и добавила с вызовом:
— Слышала, вы недавно открыли таверну. Обязательно загляну, когда будет время.
Она надеялась спровоцировать Шэнь Жунь на ссору, а лучше — на драку. Во-первых, это задержит её, а во-вторых, потом можно будет пожаловаться Ши Цзимину и побыть жертвой. Но Шэнь Жунь лишь усмехнулась и подняла подбородок:
— Твои карманные деньги от семьи Ши лучше прибереги. Боюсь, тебе не хватит даже на чашку чая у нас.
Она повернулась к Янь Сую:
— Дахуэй, пойдём, обойдём.
Лицо Жуоюй побелело от злости — днём с огнём призраком выглядела. Она визгливо закричала:
— Что ты несёшь!
Шэнь Жунь не желала с ней связываться. К тому же к этому времени у подножия уже собралось несколько человек, направлявшихся на стройку, в том числе и двое подчинённых Яньского князя — Али и Дэйе. Увидев ссору девушек, они не горели желанием вмешиваться и уже собирались обойти карету, как вдруг услышали, как мужчина в капюшоне спокойно сказал:
— Пойдём.
Али и Дэйе вздрогнули. Лица их изменились — чуть не вырвалось восклицание. Они всмотрелись в фигуру в капюшоне — всё больше походила на их князя! Переглянувшись, они решили действовать и нарочито грубо, как уличные хулиганы, обратились к Жуоюй:
— Ого! Хотел прийти на стройку, а тут такая красотка! Скажи, милая, как тебя зовут и где живёшь?
Один из них даже протянул руку, будто собираясь дотронуться до её подбородка. Жуоюй тайком приехала к Ши Цзимину и никого не взяла с собой. От такой наглости она в ужасе взвизгнула и спряталась глубоко в карете:
— Наглец! Да ты знаешь, кто я такая?!
И закричала вознице:
— Быстрее! Уезжай!
Теперь карета чудесным образом заработала, и возница быстро умчал её прочь. Проехав примерно ли, Жуоюй наконец осознала, как опозорилась, и со злости стиснула зубы: «Надо придумать, как окончательно разлучить Шэнь Жунь с кузеном!»
Шэнь Жунь взглянула на тех двоих, кто прогнал Жуоюй. Люди выглядели неблагонадёжно, но она ничего не сказала, надела капюшон и пошла в гору вместе с Янь Суем.
Али и Дэйе поступили так не только чтобы помочь, но и чтобы привлечь внимание мужчины в капюшоне. Однако тот лишь мельком взглянул на них и пошёл за Шэнь Жунь.
Оба подчинённых остолбенели. Если бы это был князь, он бы их узнал! Неужели они так скучают по нему, что почудилось? Но они не сдавались и тайно последовали за парой в гору. Среди множества рабочих их присутствие не вызывало подозрений. Они наблюдали, как «предполагаемый князь» несёт коробку с едой и флягу с водой и тихо говорит девушке:
— Асяо, я хочу пить.
Шэнь Жунь раздражённо ответила:
— У тебя же вода в руке! Хочешь — пей.
http://bllate.org/book/5115/509232
Готово:
