Се Эрья сжала подол своего платья:
— Речь Ацзан стала гораздо плавнее! Если ты совсем выздоровела, это поистине радостная весть!
Али тут же обрадовалась и с гордостью воскликнула:
— Конечно!
Она уже собиралась расхвалить все старания Се Чжуцзан, но та перебила её:
— Ещё… нет. Не совсем.
Али мгновенно изменилась в лице и тяжко вздохнула:
— Если бы ты совсем выздоровела, это было бы поистине замечательно. Но пока что полного исцеления не произошло.
Жу Мо остолбенел, а потом решил укрыться в углу и делать вид, что ничего не замечает.
— Ах… — Се Эрья разжала пальцы, отпуская подол, и мягко произнесла: — Ничего страшного, Ацзан. Женщине надлежит быть скромной и благонравной. Даже если ты не будешь говорить, это не имеет значения — лишь бы при тебе во дворце были люди, которые тебя поддержат. Да и вообще, во всём этом семейство всегда рядом.
Се Чжуцзан пристально посмотрела на Се Эрья. Её взгляд был тяжёлым, прямым, без тени уклончивости:
— Правда… ничего?
Голос её звучал тихо, но в нём явственно слышалась лёгкая насмешка.
Се Эрья улыбнулась:
— Да, по сравнению с другими делами это вовсе несущественно.
Се Чжуцзан крепко сжала губы и спросила:
— А что… важнее? Брак… брак старшей сестры?
В воспоминаниях Се Эрья Се Чжуцзан была застенчивой, тихой и робкой. Даже сидя на главном месте, она словно жила в чужой тени. Она почти не говорила, и без Али её легко можно было забыть.
Как бы ни смотрела Се Эрья на Се Чжуцзан, та никогда бы не задала столь прямого вопроса. Это просто не в её характере.
Се Эрья ошеломлённо уставилась на неё:
— О чём ты, Ацзан? Разве может существовать что-то важнее твоих дел?
Она взяла чашку и сделала глоток чая, чтобы скрыть своё потрясение.
Се Эрья осознала собственное противоречие и быстро овладела собой, мягко пояснив:
— Я имела в виду лишь то, что тебе не стоит слишком тревожиться из-за трудностей с речью. Главное — чтобы при тебе был кто-то, кто хорошо управляет делами во дворце и кому ты можешь полностью доверять. Так будет надёжнее.
Она немного помолчала и добавила:
— Таково также мнение дедушки и родителей.
Глаза Али округлились. Она, кажется, поняла, что имела в виду Се Эрья — та намекала, что хочет стать наложницей первого ранга при наследнике? Но в то же время ей казалось, что она чего-то не понимает: ведь её госпожа только внесена в императорский реестр, свадьбы с наследником ещё не было! Как семейство Се могло уже думать о наложницах?
Но Али не смела говорить вслух.
Се Чжуцзан долго молчала, а затем равнодушно произнесла:
— А.
Это «а» так и застряло в горле Се Эрья. Она не знала, поняла ли Се Чжуцзан или нет, и даже начала сомневаться, что вообще наговорила.
Однако Се Чжуцзан, казалось, легко перевернула тему и повернулась к Жу Мо в углу:
— А угощение?
Жу Мо, не такой проницательный, как Али, всё это время был в полном недоумении. Теперь он вдруг очнулся:
— Ах да! Его Высочество специально приказал придворной кухне приготовить сладости для старшей госпожи Се. Сейчас спрошу у старшей няни Хуай.
Услышав слова Жу Мо, Се Эрья чуть приподняла уголки губ и посмотрела на Се Чжуцзан. Та по-прежнему оставалась спокойной, даже когда старшая няня Хуай принесла изысканный лакированный красный ларец с золотой инкрустацией и узорами восьми сокровищ.
— В честь визита старшей госпожи Се Его Высочество лично распорядился приготовить осменные лепёшки, — сказала старшая няня Хуай, открывая ларец.
В центре ларца лежала одна лепёшка в форме цветка, прозрачная, как хрусталь. Снаружи она была покрыта мёдом, внутри — мелко нарезанными лепестками османтуса. Вокруг неё располагались пять зелёных лепёшек в форме листьев, окрашенных соком овощей. На этих «листьях» лежали маленькие ромбовидные лепёшки с молоком и ароматом османтуса, каждая из которых тоже была покрыта мёдом и посыпана лепестками. Аромат мёда и османтуса сливался воедино — одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать сладость на языке.
Се Эрья была поражена:
— Какое изящное решение!
Она слегка коснулась пальцем мёда и попробовала:
— В этом мёде, кажется, чувствуется привкус трав?
Старшая няня Хуай кивнула:
— Госпожа Се проницательны. Это мёд с дерева пятикратника — пчёлы собирают нектар именно с его цветков осенью. Само дерево пятикратника — лекарственное средство, которое укрепляет лёгкие и снижает жар. Оно растёт только в пяти долинах на южных границах.
— Его Высочество действительно внимателен, — тихо похвалила Се Эрья.
Али тут же вставила:
— Всё дело в придворной кухне!
Старшая няня Хуай строго посмотрела на неё, но Али выпрямилась и не испугалась.
Се Эрья слегка запнулась — ей было не до споров с Али. Она изящно взяла лепёшку и, тщательно пережёвывая, восхитилась:
— Эти лепёшки поистине вкусны: мягкие, нежные и не липнут к зубам. Аромат османтуса и целебный привкус мёда прекрасно сочетаются.
Заметив, что Се Чжуцзан не притрагивается к угощению, Се Эрья улыбнулась:
— Ацзан, не хочешь попробовать?
— Этого нельзя! — старшая няня Хуай поспешила остановить Се Чжуцзан, которая уже потянулась к лепёшке. — Моя дорогая госпожа, эти лепёшки холодные, вам их есть нельзя. Его Высочество приказал кухне приготовить для вас отдельное угощение.
Жу Мо тут же поднёс простой красный ларец из кислого дерева.
Се Эрья опустила глаза, сделала глоток чая и с лёгкой иронией в голосе произнесла:
— Такой скромный ларец… Неужели там какое-то особое лакомство, которое нужно прятать от завистливых глаз? Или есть что-то ещё вкуснее этих осменных лепёшек?
Се Чжуцзан тоже заинтересовалась:
— Что там?
Жу Мо открыл крышку ларца, и оттуда сразу же повалил пар. Ларец был специально сделан так, чтобы сохранять тепло. Вместе с паром в лицо ударил сладкий аромат каштанов.
Внутри лежали три маленьких жёлтых булочки — как раз на один укус.
— Просто булочки с каштанами, — вырвалось у Се Эрья.
— Булочки с каштанами! — Се Чжуцзан радостно прищурилась и сразу же протянула палочки.
Её улыбка была такой искренней и сладкой, что Се Эрья вдруг почувствовала, будто осменные лепёшки перед ней потеряли весь свой аромат. Она улыбнулась:
— Ацзан, поделишься одной?
— Моя госпожа обычно съедает три таких булочки, — проворчала Али.
Се Эрья крепко сжала свой платок.
Старшая няня Хуай строго посмотрела на Али:
— Ты всё время болтаешь лишнее!
Се Чжуцзан успокаивающе взглянула на Али, а затем обратилась к Се Эрья:
— Попробуй.
Се Эрья положила одну булочку себе на тарелку и осторожно откусила — внутри сразу же показалась горячая, мягкая начинка из молотых каштанов.
— Горячо! — вскрикнула она, но сердце её похолодело.
Али тут же добавила:
— Моя госпожа любит натуральную сладость, поэтому в этих булочках совсем нет сахара — только каштановая начинка.
— Даже без сахара каштаны сами по себе сладкие. Наверняка использовали самые отборные каштаны, раз получилось всего три штуки. Даже тесто пахнет горчинкой каштановой кожуры, — тихо сказала Се Эрья. — Обычно думают только о сладости, но этот аромат… он не похож на тот, что остаётся после обычной варки каштанов…
Старшая няня Хуай ответила:
— Тесто замешивали на воде, сваренной из каштановой кожуры. Сам ларец предварительно пропитали каштановым ароматом, а пароварку сначала прогрели на пару каштанов.
— Какая продуманность! — Се Эрья положила палочки и вздохнула.
— Госпожа любит каштаны, — невозмутимо сказала Али. — Поэтому в этих булочках, конечно, везде чувствуется каштан.
Се Чжуцзан с удовольствием ела и тут же оправдывалась:
— Раньше… не было так сложно.
— Моя дорогая госпожа, обычно вы едите то, что готовит придворная кухня. А это Его Высочество лично приказал сделать — естественно, всё иначе, — с улыбкой сказала старшая няня Хуай, наливая ей чай. — Ешьте медленнее, не обожгитесь.
Рука Се Эрья дрогнула. Она опустила глаза и безвкусно проглотила кусочек булочки.
Да, осменные лепёшки были изысканными и дорогими, но они были лишь красивой ширмой для всех. Они подходили всем и никому одновременно.
А вот горячие булочки с каштанами? Их тепло, сладость, аромат и даже количество ясно давали понять всем: это угощение предназначено только Се Чжуцзан.
Разве невозможно найти больше трёх отборных каштанов?
Просто Сюань Юйюнь вовсе не собирался делиться ими с кем-либо ещё.
Се Эрья отложила палочки, вытерла руки платком и посмотрела на Се Чжуцзан:
— Мне совсем не показалось, что они пресные. Они такие же, как те, что я обычно ем.
Но едва она договорила, как почувствовала лёгкую боль на кончике языка.
Се Чжуцзан указала на осменные лепёшки:
— Это редкость — ешь побольше.
Затем она слегка постучала по ручке красного ларца:
— А это не редкость — я буду есть.
Когда Се Чжуцзан говорила о том, что любила, её глаза искрились радостью, и вся прежняя резкость исчезала, оставляя лишь мягкость.
Се Эрья чувствовала лёгкий привкус крови на языке и, глядя на осменную лепёшку, сказала:
— Ацзан, ты стала гораздо живее — это прекрасно. Может, стоит воспользоваться моментом и сходить на званый обед?
Она подняла глаза и медленно улыбнулась:
— Устраивает его госпожа Ху. Ты её знаешь? Единственная дочь великого генерала на юге, племянница наложницы Ху, имя — Юйцзяо.
Несмотря на все усилия, лицо Се Чжуцзан всё же потемнело, когда она услышала имя «Ху Юйцзяо».
В прошлой жизни Ху Юйцзяо пришла на дворцовый пир и довела её до выкидыша — но никто не знал, что она беременна, и Ху Юйцзяо всегда выглядела невинной. Поскольку наложница Ху пользовалась особым расположением императора, все винили только Се Чжуцзан в неосторожности.
Али сразу заметила, как изменилось лицо её госпожи, и тут же сказала:
— Госпожа только что оправилась от болезни горла — ей нужно ещё отдыхать.
Старшая няня Хуай не согласилась:
— Доктор Хуа осматривал госпожу и сказал, что она почти здорова. Моя дорогая госпожа, вам пора выходить в свет и знакомиться с девушками Интяня. Если удастся завести одну-двух подруг, с которыми можно будет поговорить по душам, это будет замечательно. Вы даже сможете пригласить их во дворец на несколько дней.
Се Чжуцзан молчала, плотно сжав губы.
Се Эрья, увидев это, с досадой воскликнула:
— Ах, я ведь даже не знаю, разослала ли госпожа Ху приглашения. Просто болтнула лишнего.
Она лёгким движением хлопнула себя по губам, а затем велела служанке достать наполовину вышитый чехол для жаровни:
— Я решила вышить тебе чехол на зиму, но никак не получается правильно изобразить феникса. Ацзан, не поможешь взглянуть?
Се Эрья протянула чехол Се Чжуцзан, будто разговора о банкете и не было.
*
Однако, глядя на приглашение на банкет, лежащее на её столе, Се Чжуцзан поняла, что это только начало. Се Эрья пробыла во дворце один день и уехала, но вскоре приглашение от Ху Юйцзяо уже лежало на её столе.
Старшая няня Хуай была в восторге:
— Госпожа, это прекрасная возможность! Наложница Ху славится своей добротой, и я слышала, что её племянница обладает таким же характером — очень понимающая и отзывчивая. Вы обязательно подружитесь!
Се Чжуцзан сжимала в руках законченный чехол для жаровни, и её руки слегка дрожали.
Али тихо взглянула на неё и пробурчала:
— Госпожа в последнее время даже не смеётся над шутками.
Старшая няня Хуай строго посмотрела на Али и тихо сказала:
— Трон наследницы не может долго оставаться пустым. Наложница Ху пользуется особым расположением императора. Моя дорогая госпожа, вы должны думать о будущем. Если вы подружитесь с её любимой племянницей, у вас будет надёжная опора — только польза, никакого вреда.
Али надула губы:
— Госпоже не нужна её поддержка!
Старшая няня Хуай рассердилась и потянулась, чтобы ущипнуть Али за руку, повысив голос:
— Ты, маленькая нахалка! Ты ничего не понимаешь! Не смей портить голову госпоже —
Не успела она договорить, как снаружи доложили, что пришёл Сюань Юйюнь.
— Что случилось? Я слышал, как няня ругает Али, — удивлённо вошёл он.
Старшая няня Хуай помахала рукой перед лицом:
— Ах, просто спорили насчёт участия госпожи в банкете.
Сюань Юйюнь не обратил внимания на их спор. Он взял приглашение со стола Се Чжуцзан и бегло просмотрел его:
— Банкет племянницы наложницы Ху?
Старшая няня Хуай удивилась:
— Ваше Высочество откуда знаете?
http://bllate.org/book/5109/508791
Готово:
