Теперь Пэй Цзюньюй наконец понял, что имел в виду Чэнь Байшэн, столько раз уговаривая его по-настоящему заботиться о Цзян Чжэньчжэнь. Их судьбы оказались удивительно схожи.
Единственное различие, пожалуй, в том, что Цзян Чжэньчжэнь никогда не ступала в Байтукан и не погибла там — а он сам «изменил сердцу».
— Цзюньюй, — сказал Чэнь Байшэн, уходя, — надеюсь, ты никогда не пожалеешь так, как я.
— Не пожалею, — ответил Пэй Цзюньюй.
Чэнь Байшэн подал в отставку со столичной должности, облачился в простую одежду и один отправился в Наньшаньфу — навстречу обещанию, задержавшемуся почти на десять лет.
Прошло совсем немного времени, и Пэй Цзюньюй получил письмо из Наньшаньфу, которое надолго не давало ему покоя.
Чэнь Байшэн совершил самоубийство в пригороде Наньшаньфу.
Оказалось, его детская возлюбленная даже не успела войти в Байтукан — она погибла ещё до этого.
В тот момент Пэй Цзюньюй вдруг заинтересовался письмом, которое Чэнь Байшэн вручил ему перед отъездом, и собрался прочесть его. Но тут слуга Дома Маркиза Чанъсинь принёс сватебную карточку.
Её прислала Цзян Чжэньчжэнь.
Когда он впервые получил её, то удивился: ни в детстве, ни сейчас она никогда не приглашала его первой.
Лотосы у горы Ваньюэ как раз расцвели — Цзян Чжэньчжэнь пригласила Пэй Цзюньюя на беседу.
В детстве они часто зимой ходили любоваться снегом в сливовых садах, хотя на самом деле оба предпочитали лотосы — но ни разу не побывали вместе среди них.
В Генеральском доме до сих пор росли лотосы, посаженные ею когда-то по прихоти. То же самое было и в Доме Маркиза Чанъсинь.
У Цзян Чжэньчжэнь дома были свои лотосы, но она всё равно пригласила именно Пэй Цзюньюя — и он даже пришёл.
На склоне горы Ваньюэ простиралось почти десять ли лотосовых прудов. Летом цветы распускались пышно, а над водой склонялись спелые коробочки.
Прогулка на лодке среди цветов, сбор коробочек — всё это обладало особым очарованием и легко рождало нежную близость между мужчиной и женщиной.
На этот раз она пришла с намерением проверить его, поэтому не стала, как раньше, тщательно готовиться к встрече с Пэй Цзюньюем.
Она надела розово-персиковое платье с широкими рукавами и высоким поясом и отправилась на встречу без особых усилий.
Пэй Цзюньюй пришёл последним, хотя на самом деле рассчитал время так, чтобы не опоздать.
Цзян Чжэньчжэнь окинула его взглядом с ног до головы. На нём была изящная светло-зелёная одежда — в моде у молодых людей того времени. На голове — нефритовая диадема с подвесками из перьев, придающими образу лёгкость и благородство.
Сам по себе Пэй Цзюньюй обладал прекрасной внешностью: белоснежное лицо и ясные глаза. Если бы не несколько лет службы генералом, если бы в нём не чувствовалась воинская суровость, он производил бы впечатление человека, от общения с которым веет весенним бризом.
Жаль, что он уже не тот Пэй Цзюньюй. Как бы он ни был одет сейчас, ей трудно было вспомнить прежнего Пэй Цзюньюя.
С тех пор как произошёл разрыв помолвки, Цзян Чжэньчжэнь редко могла общаться с ним так спокойно, и Пэй Цзюньюй даже почувствовал некоторую неловкость.
Глотнув, он с трудноуловимым смущением первым нарушил молчание:
— Кхм, давай сначала сядем в лодку.
Он просто не выдержал её откровенного взгляда. Изначально он хотел надеть что-нибудь простое, но в последний момент всё казалось неуместным, и в итоге послушался Цзи Сяна, одевшись именно так.
Не покажется ли ей его наряд слишком вычурным?
Пэй Цзюньюй начал сожалеть о своём выборе. Он редко жалел о чём-либо, но сейчас ему было особенно неловко от самого себя.
Цзян Чжэньчжэнь впервые видела, как Пэй Цзюньюй смущается до того, что уши его слегка покраснели, хотя внешне он сохранял полное спокойствие. Она молча пристально посмотрела на него ещё несколько раз.
Затем кивнула и, приподняв подол, направилась к причалу. Лодочник был родом из Хуаньго, позже переселившимся в Цинь. У него был самый красивый пруд с цветами.
Лодочник уже давно ждал их — это была небольшая трёхместная лодка.
Оба молча договорились, как и раньше: Цзи Сян и Синь-эр не будут сопровождать их, а останутся снаружи.
Цзян Чжэньчжэнь специально создала ситуацию, чтобы остаться с ним наедине, поэтому сделала вид, что ничего не замечает. Что думает Пэй Цзюньюй, её не волновало — так даже проще.
Они сидели напротив друг друга в лодке, но неловкость не исчезала. Несмотря на то что знали друг друга столько лет, сейчас они казались двумя незнакомцами.
Лодочник взглянул на них и, улыбнувшись, громко воскликнул:
— Влюблённые, отчаливаем! Крепче держитесь!
— Мы не влюблённые, просто друзья, — тут же возразила Цзян Чжэньчжэнь.
Она говорила правду. Раньше они едва ли считались возлюбленными, а после разрыва помолвки даже дружбой их отношения назвать было сложно.
Цзян Чжэньчжэнь ответила, почти не задумываясь, с полной серьёзностью. Пэй Цзюньюй потемнел взглядом, сжал губы, но не стал возражать.
Лодочник, однако, не смутился своей ошибкой и весело продолжал грести, напевая песню, больше не обращаясь к ним.
— Я думала, ты не придёшь, — нарушила молчание Цзян Чжэньчжэнь.
Пэй Цзюньюй посмотрел на неё, будто собирался что-то сказать, но в итоге лишь покачал головой и не ответил.
— Ты уже лучше?
Он спрашивал о её недавнем обмороке. После этого он несколько раз приходил, но госпожа Дома Маркиза не пускала его, поэтому он удивился, получив письмо от Цзян Чжэньчжэнь.
— Да, старая болезнь, ничего серьёзного, — небрежно ответила она.
Он не знал, что сказать, и лишь кивнул. Они снова замолчали.
Цзян Чжэньчжэнь теперь говорила гораздо меньше. Раньше у неё с ним было бесконечно много слов, а сейчас, когда они сидели лицом к лицу, она молчала — и он не знал, с чего начать.
Цзян Чжэньчжэнь заметила его растерянность, но не собиралась помогать. Напротив, она оживилась и, с интересом глядя на лодочника, спросила:
— Дядюшка, можно сорвать лотос или коробочку?
— Конечно можно, госпожа! Всё за деньги. Хоть цветы, хоть коробочки — хоть старикашку моего в воду посылайте! Ха-ха-ха!
Лодочник говорил остроумно, и Цзян Чжэньчжэнь охотно с ним пообщалась. Её глаза всё это время смеялись, а лицо сияло, как её розово-персиковое платье.
Это зрелище невольно напомнило ему строчку из стихотворения, которое они читали в детстве. Тогда она использовала её, чтобы описать его; теперь же он чувствовал, что она идеально подходит ей самой.
Вокруг цвели бело-розовые лотосы. Она наклонилась над бортом лодки и вдруг резко потянула за стебель — тот хрустнул и оборвался.
Неужели она сейчас поднимет голову и протянет ему цветок, окликнув: «Братец Пэй»?
— Красиво? — Цзян Чжэньчжэнь поднесла сорванный лотос прямо к его лицу и неожиданно спросила.
Она улыбалась без тени сомнения, искренне и ярко. Пэй Цзюньюй протянул руку, чтобы взять цветок.
Но Цзян Чжэньчжэнь крепко держала его и, заметив его намерение, нахмурилась недовольно:
— Хочешь — сорви сам. Не трогай мой.
Оказывается, она просто хотела показать, а не подарить.
Фантазия вернулась в реальность. Пэй Цзюньюй смутился и отпустил цветок, прикрыв рот кулаком, чтобы скрыть неловкость кашлем.
Он только что подумал, что Цзян Чжэньчжэнь хочет подарить ему цветок, как в детстве.
— Ты ещё не сказал, красиво или нет! — Цзян Чжэньчжэнь снова подняла цветок, требуя ответа. В её голосе звучала та же капризная настойчивость, что и в детстве.
— …Красиво, — после паузы тихо ответил Пэй Цзюньюй.
Цзян Чжэньчжэнь, добившись своего, не удержала улыбки и, опустив голову, пальцем провела по лепесткам. Цвет действительно был прекрасен.
— А я?
— Что? — Пэй Цзюньюй не расслышал и, наклонившись к ней, переспросил.
Цзян Чжэньчжэнь подняла на него глаза. В его взгляде читалось искреннее недоумение, без тени притворства, но в её сердце всё же поднялась обида.
— Я спросила, что красивее — то, что я сорвала, или то, что я посадила в Генеральском доме? — с вызовом добавила она. — Или, может, чьи-то ещё цветы красивее моих?
Ведь все лотосы в Генеральском доме посадила она сама, а в руках у неё сейчас — тщательно отобранный цветок. Какой бы вариант он ни выбрал, она, вероятно, расстроится.
Пэй Цзюньюй понял, что Цзян Чжэньчжэнь нарочно ставит его в трудное положение. Его руки, упирающиеся в дно лодки, побелели от напряжения. Он ведь услышал настоящий вопрос, который она хотела задать:
«Красива ли я?»
Но он не мог ответить — боялся, что следующим её вопросом будет: «Если я так красива, почему ты выбрал Ся Юньцяо?»
— Трудно ответить? — в её глазах блестела насмешка. Она села рядом с ним и склонила голову, глядя ему в лицо.
Пэй Цзюньюй почувствовал, как сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он боялся, что его сердцебиение будет слышно, и, не в силах остановить его, инстинктивно отвернулся.
Он немного отодвинулся, не смея взглянуть ей в глаза, но всё же ответил:
— Разве можно увидеть такое на горе Цюньюй? Разве не встретишь лишь в лунном дворце Яо?
— Пхах! — Цзян Чжэньчжэнь не ожидала, что Пэй Цзюньюй до сих пор такой. Какой же он «кислый»! Трудно представить, что этот человек — грубый полевой генерал.
— Но я спрашивала про цветок! — Она подняла руку с лотосом, и в её глазах мелькнула лисья хитринка.
Она нарочно его поддразнивала, желая увидеть, как он смутится. Лодочник тоже весело подхватил:
— Ох, молодёжь! Всё шутите!
Она смеялась от души, а Пэй Цзюньюй чувствовал себя так, будто его обдало огнём. Его лицо, обычно подобное нефриту, покраснело ярче заката, но глаза сами тянулись к сияющей улыбке перед ним.
Раньше Цзян Чжэньчжэнь часто смеялась над ним и даже звала «кислым книжником».
— Братец Пэй, я думала, ты изменился, а ты всё такой же, — Цзян Чжэньчжэнь опередила его, не дав возразить.
— Ты тоже говорил ей такие слова? — Цзян Чжэньчжэнь искренне хотела знать.
Пэй Цзюньюй задумался и честно покачал головой. Заметив её недоверчивое выражение, он пошевелил губами, но так ничего и не сказал.
Он никогда не говорил таких слов Ся Юньцяо. Её внешность была скромной, и она часто выглядела неуверенно. Кроме того, он не хотел упоминать других, когда был с ней.
— Эй! Смотрите, рыба! — внезапно Цзян Чжэньчжэнь наклонилась, чтобы поймать рыбу рукой.
Внезапно, словно потеряв равновесие, она начала падать в воду и в панике обернулась, пытаясь схватиться за Пэй Цзюньюя.
Пэй Цзюньюй, среагировав, протянул руку, но успел схватить лишь край её рукава — она уже скользнула в воду.
Не раздумывая, он сбросил верхнюю одежду и прыгнул следом. В суматохе он не заметил усмешки Цзян Чжэньчжэнь перед падением — насмешливой и горькой.
— Держись за мою руку! — крикнул он, пытаясь вытащить её из воды. Она барахталась, и в его голосе слышалась тревога.
Она ведь подготовилась: на дне должно было быть место, где можно укрыться. Но как только оказалась в воде, её охватило ощущение удушья.
Даже пережив смерть, она не ожидала такого давления и испугалась.
А вдруг она умрёт здесь? А если Пэй Цзюньюй не успеет её спасти?
Страх накатывал волнами. Пэй Цзюньюй никак не мог до неё добраться, и постепенно Цзян Чжэньчжэнь перестала сопротивляться. Ей стало тяжело.
Может, смерть — единственный выход? Лучше умереть здесь, чем от взрыва червя-гу, которого она ненавидела больше всего.
Ведь тогда, в Байтукане, она должна была умереть — погибнуть от меча, спасая Пэй Цзюньюя. Тогда в её памяти он навсегда остался бы её любимым братцем Пэем.
Следовало умереть. Рано или поздно смерть всё равно настигнет.
Отпусти.
В голове пронеслись тысячи мыслей, все переживания сгустились в груди, и рука сама разжалась.
«Цзян Чжэньчжэнь, держись за мою руку!» — Пэй Цзюньюй уже почти схватил её, но она вдруг отпустила его.
Он почувствовал, что Цзян Чжэньчжэнь внезапно потеряла волю к жизни. Он никак не мог до неё добраться, хотя изо всех сил плыл к ней. Она отпустила — и он упустил её. В отчаянии он продолжал нырять вглубь. На дне мелькнуло что-то чёрное, похожее не на водоросли, а на мягкие лезвия.
«Почему я должна умереть?!» — вдруг спросила себя Цзян Чжэньчжэнь под водой. Она ведь искала путь к жизни — почему ей должны отказать в нём?
Как только в ней вновь проснулось желание жить, Цзян Чжэньчжэнь по-настоящему испугалась. Она никогда не хотела умирать, но только что у неё действительно мелькнула эта мысль — не по её воле.
Неужели это последствия попытки изменить судьбу? Или путь через Пэй Цзюньюя изначально был обречён?
http://bllate.org/book/5103/508377
Готово:
