Всё вращалось вокруг Ся Юньцяо: У Гу Шэн похищал её снова и снова, прятал в укромных местах. На неё наложили червя-гу, и от его приступов она страдала то и дело. Цзян Чжэньчжэнь уже не хватало терпения — она просто пролистала книгу вперёд.
В последний раз Се И и Пэй Цзюньюй объединились ради спасения Ся Юньцяо: один действовал открыто, другой — в тени, искусно разжигая конфликт между двумя государствами, чтобы У Гу Шэн не смог вернуться в Хуаньго. Затем они нашли способ заточить его под стражу — лишь бы извлечь червя-гу из тела Ся Юньцяо. Ради этого они подвергли его жестоким пыткам.
Дочитав до этого места, Цзян Чжэньчжэнь ощутила приятную истому во всём теле: всё зло, что У Гу Шэн когда-то причинил ей в книге, теперь обрушилось на него самого.
Несмотря на все мучения, У Гу Шэн так и не увидел того, кого жаждал лицезреть. Разумеется, он отказался сотрудничать и заявил, что извлечёт червя-гу только после личной встречи с Ся Юньцяо — и только убедившись, что перед ним именно она.
Ся Юньцяо в конце концов пришла. Червь-гу был извлечён, но У Гу Шэн, применив запретный ритуал насильного извлечения, погиб от взрыва волны буйства червей-гу прямо у неё на глазах.
Глядя, как У Гу Шэн умирает перед ней, Ся Юньцяо наконец осознала, что испытывала к нему совсем иные чувства. Оставшись одна в темнице, она горько зарыдала.
Услышав плач, Пэй Цзюньюй и Се И вошли внутрь. Они обменялись сложными взглядами, отложив взаимную неприязнь, и начали утешать Ся Юньцяо.
Подняв сквозь слёзы лицо, она произнесла фразу, от которой у Цзян Чжэньчжэнь сейчас челюсть отвисла бы до пола:
— Цзюньюй, Се И… я такая плохая. Я поняла, что полюбила вас обоих. Не хочу никого обижать. Не хочу быть злой. Вы не уйдёте от меня?
Цзян Чжэньчжэнь не выдержала. Она резко захлопнула книгу и шлёпнула её на стол, больно сжав лоб ладонью. Её губы непроизвольно дёргались, и она никак не могла остановить эту гримасу отвращения.
Ей стало любопытно: кто же вообще написал такую книгу?
После долгой паузы Цзян Чжэньчжэнь снова открыла том. Дальше её там уже не было — злодея не стало, и всё повествование свелось к любовным терзаниям Ся Юньцяо с двумя мужчинами.
«Став первой женщиной-чиновницей в истории Дацина, она также вошла в анналы как первая женщина, официально взявшая себе двух мужей…»
!!!?
Цзян Чжэньчжэнь перечитала концовку несколько раз подряд, убедилась, что не ошиблась, и с отвращением швырнула книгу на стол. Неудивительно, что У Гу Шэн смотрел на неё с таким презрением — теперь и она сама чувствовала то же самое.
Была ли эта книга правдой или вымыслом — неважно. В этот момент Цзян Чжэньчжэнь будто наблюдала, как кто-то ест экскременты. Ей было до тошноты мерзко.
— Госпожа, что с вами? — в этот момент вернулась Тао-эр, принеся с собой любимые лакомства Цзян Чжэньчжэнь и аккуратно расставив их перед ней.
Заметив книгу на столе, она пригляделась и с любопытством спросила:
— Госпожа, вы читаете «Западный флигель»? Разве вам раньше не нравились такие книги?
Цзян Чжэньчжэнь, всё ещё чувствуя тошноту, подняла глаза на служанку и указала на том:
— «Западный флигель»?
Тао-эр смутилась от её тона и выражения лица, наклонилась и внимательно рассмотрела книгу. Да, это точно «Западный флигель». Она кивнула:
— Да, госпожа.
Цзян Чжэньчжэнь не поверила. Она раскрыла книгу — ни одного слова, связанного с «Западным флигелем». Всё так же шла история о Ся Юньцяо.
Она протянула том Тао-эр. В голове мелькнула тревожная мысль, которую нужно было проверить.
— Прочти мне оттуда.
Тао-эр, не понимая, зачем госпоже вдруг понадобилось, чтобы она читала вслух, всё же взяла книгу и начала:
— «Родилась у них дочь, девочка по имени Инъин…»
Слушая, как Тао-эр чётко и размеренно читает оригинал, Цзян Чжэньчжэнь наконец поверила: другие видят совсем не то, что она. Это было слишком жутко.
Она задалась вопросом: а видит ли У Гу Шэн то же самое? Если да, почему он ничем не выдал этого? Ведь в этой книге с ним обошлись не лучше, чем с ней.
— Г-госпожа… читать дальше? — Тао-эр, умея читать лишь несколько иероглифов, запиналась и покраснела от смущения.
Цзян Чжэньчжэнь теперь точно знала: она и другие видят разное. Покачав головой, она взяла книгу обратно:
— Нет, этого достаточно. Можешь идти. Мне нужно кое-что проверить самой.
Тао-эр не поняла, что именно госпожа хочет проверить, но, не задавая лишних вопросов, тихо вышла, прикрыв за собой дверь.
Оставшись одна, Цзян Чжэньчжэнь снова начала листать книгу — гораздо настойчивее, чем в первый раз.
Она искала подробное описание метода снятия червя-гу. Быстро дойдя до места, где У Гу Шэн извлекал червя из Ся Юньцяо, она перечитала отрывок несколько раз подряд — но так и не нашла нужных деталей.
Однако заметила, что один фрагмент текста будто размыт: как ни всматривалась, прочесть его не удавалось. Наверняка именно там было описание ритуала извлечения червя-гу.
Не сумев разобрать ничего, Цзян Чжэньчжэнь разочарованно отложила книгу. Пока придётся отложить это. Всё равно том никуда не денется — можно будет вернуться к нему позже.
Сейчас её беспокоило другое: люди, которых она подготовила, уже находились в столице. Вспомнив прочитанное в книге, она задумчиво сжала губы.
А что, если просто не позволить тому человеку появиться на публичном опознании? Может, тогда и всё последующее не случится?
Но книга прошла через руки У Гу Шэна. Кто знает, правда ли в ней или это ловушка, расставленная им? Хотя… если бы это была ловушка, почему только она одна видит настоящий текст?
Поразмыслив, Цзян Чжэньчжэнь решила пока не предпринимать ничего. Лучше понаблюдать — вдруг события всё равно начнут разворачиваться насильно, как это уже бывало раньше.
На следующий день у ворот дома маркиза снова собралась толпа.
— Я… я родная тётушка второй госпожи этого дома! Вы не имеете права так со мной обращаться!
Женщина, стоявшая у ворот, громко возмущалась, а слуги держали её за руки. В последнее время у ворот дома маркиза постоянно происходили какие-то скандалы — городские сплетники и рассказчики в чайных были в восторге.
С самого утра эта женщина подозрительно слонялась у ворот. Слуги, потеряв терпение, попытались прогнать её, но та вдруг заявила, что приходится родственницей второй госпоже.
Шум привлёк внимание. Все знали: вторая госпожа — дочь рода маркиза, а не какая-то там дальняя родня.
Женщина упорно не уходила, требуя признать её. Слуги, почуяв неладное и опасаясь за репутацию дома, поспешили доложить маркизе и другим старшим.
Случайно в доме оказался и сам маркиз Чанъсинь. Женщина устроила целую сцену, но Ся Юньцяо заявила, что не знает её и что у неё нет таких родственников — она дочь дома маркиза.
Ся Юньцяо задала несколько резких вопросов. Женщина запнулась, не зная, что ответить, будто испугавшись её проницательности.
Поняв, что обман раскрыт, она вдруг заговорила без обиняков: мол, её подослали, и всё указывает на старшую госпожу дома.
В зале Ся Юньцяо изобразила крайнее изумление, а затем, с набегающими слезами, потребовала немедленного разбирательства с Цзян Чжэньчжэнь.
Маркиз Чанъсинь тут же послал за Цзян Чжэньчжэнь. Маркиза, холодно глядя в чашку, молча отпивала чай.
Тем временем
Когда Цзян Чжэньчжэнь услышала новость, она резко втянула воздух и, прижавшись ладонью к стене, почувствовала головокружение. Никто не видел бурю эмоций, бушевавшую в её глазах.
Она ведь лично приказала отправить ту женщину обратно! Почему та всё равно появилась у ворот дома маркиза и даже осмелилась заявить о родстве!
Когда она вошла в зал, все уже собрались, будто ждали её, чтобы вынести приговор.
Маркиз Чанъсинь смотрел на неё с гневом, маркиза — с ледяным недоверием, а Ся Юньцяо, увидев её, тут же приняла обиженный вид и с мольбой уставилась на неё.
Взгляд Цзян Чжэньчжэнь скользнул дальше — и остановился на Пэй Цзюньюе, чьё лицо оставалось невозмутимым. Все присутствующие словно мысленно обвиняли её.
Цзян Чжэньчжэнь горько усмехнулась. От такого внимания спина будто покрылась иголками. По выражениям лиц она поняла: в этом зале её, скорее всего, никто не верит.
— Старшая госпожа! Старшая госпожа, спасите меня!
Как только она переступила порог, женщина, стоявшая на коленях в центре зала, вдруг закричала, будто нашла свою опору.
Она поспешно поползла к Цзян Чжэньчжэнь, пытаясь схватить её за подол, но Синь-эр резко оттолкнула её:
— Наглец! Ты смеешь прикасаться к госпоже?
В глазах женщины мелькнула злоба. Она ведь вообще не должна была оказаться здесь! Если бы Цзян Чжэньчжэнь не привезла её в столицу, а потом не попыталась отправить обратно, не дав ничего взамен, она бы и не пошла к Ся Юньцяо.
Но та «малышка» Ся Юньцяо даже не удосужилась принять её лично — прислала какого-то слугу. Разозлившись, женщина направилась прямо к дому маркиза.
Она и представить не могла, что такой знатный дом даже не пустит её внутрь и чуть не изобьёт как бродяжку.
Теперь она всё-таки оказалась внутри, но, судя по обстановке, выбраться будет непросто. Увидев Цзян Чжэньчжэнь, она решила свалить всё на неё.
В конце концов, Цзян Чжэньчжэнь — старшая дочь дома маркиза, и именно она привезла эту женщину. Может, сумеет её спасти?
— Старшая госпожа, вы же сами велели мне прийти! Вы не можете бросить меня!
Она рыдала, вытирая нос и щёки, и звучала крайне жалобно.
Едва она договорила, как Синь-эр подошла и дала ей пощёчину, резко бросив:
— Ты кто такая? Наша госпожа никогда не давала приказов какой-то деревенщине! Не смей лгать и оклеветать её!
Если бы Синь-эр не вмешалась, всё, возможно, ещё можно было бы спасти. Но теперь, при всех, она сама выдала, что знает эту женщину.
И маркиз Чанъсинь, и Пэй Цзюньюй одновременно перевели взгляд на Цзян Чжэньчжэнь, чьё лицо оставалось невозмутимым. В их глазах явно читалось недоверие.
Цзян Чжэньчжэнь глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя, как начинает болеть голова. Она подняла руку, чтобы прижать лоб. Её служанки никогда не действовали без её прямого указания.
Это уже второй раз подобное происходит. Значит, их всех затягивает в сюжет книги. Её уверенность выросла с шести до девяти из десяти.
— Синь-эр, назад.
Если Синь-эр продолжит следовать сценарию, ей уже не удастся оправдаться, даже если она прыгнет в Жёлтую реку.
Цзян Чжэньчжэнь, несмотря на подозрительные взгляды собравшихся, постаралась выглядеть совершенно спокойной и растерянной, будто ничего не понимает в происходящем.
Синь-эр, услышав голос госпожи, наконец пришла в себя и осознала, что перед ней — сам маркиз, маркиза и другие важные лица.
Боже! Она ведь только что самовольно вмешалась, даже не дождавшись их указаний! Охваченная ужасом, она поспешно отступила за спину Цзян Чжэньчжэнь.
— Госпожа…
Синь-эр стояла, опустив голову, полная раскаяния.
Цзян Чжэньчжэнь ничего не сказала, но бросила на неё успокаивающий взгляд, а затем перевела внимание на женщину в центре зала.
Похоже, Синь-эр ударила слишком сильно — та всё ещё сидела, прижав ладонь к щеке, будто не в себе.
— Кхм, — кашлянула маркиза, пронзительно глядя на женщину. — Ты утверждаешь, что Цзян Чжэньчжэнь велела тебе прийти и признаться в родстве? Но все знают, что моя дочь — благовоспитанная девушка, которая редко покидает дом. Как она могла с тобой встретиться и дать такие указания?
Действительно, старшие всегда умнее. Маркиза одним вопросом попала в самую суть. В последнее время Цзян Чжэньчжэнь действительно вела хозяйство в доме — все это видели.
Цзян Чжэньчжэнь вообще не встречалась с этой женщиной, а та сразу узнала её, едва та появилась. Это вызывало серьёзные подозрения.
— Я… я получила приказ от госпожи! Она обещала тысячу лянов, если я всё сделаю! Поэтому я и пришла!
Под давлением маркизы женщина начала заикаться. Она и сама не понимала, почему сразу узнала Цзян Чжэньчжэнь — будто уже видела её раньше.
— Госпожа? — вдруг с ледяной усмешкой произнесла Цзян Чжэньчжэнь, до этого молчавшая. — Но ведь госпожей здесь не одна.
Все взгляды вновь обратились на неё. Эти слова звучали странно.
Она сидела совершенно спокойно, лицо её оставалось бесстрастным, без тени вины.
Неужели она намекает, что всё это инсценировка?
Выражение Ся Юньцяо на миг замерло. Она незаметно сжала кулаки, и из её глаз снова потекли слёзы. Повернувшись к Пэй Цзюньюю, она бросила на него мольбу — даже её обычное лицо сейчас выглядело трогательно и беззащитно.
— Это не я.
Из всех присутствующих она почему-то выбрала именно Пэй Цзюньюя, чтобы обратиться к нему за поддержкой.
Цзян Чжэньчжэнь на этот раз явно усмехнулась. Опустив ресницы, она с сарказмом подумала: неужели Ся Юньцяо открыто бросает ей вызов?
Пэй Цзюньюй, казалось, был погружён в свои мысли и не заметил мольбы Ся Юньцяо.
Сердце Ся Юньцяо дрогнуло. Она вдруг почувствовала тревогу: каждый раз, когда появляется Цзян Чжэньчжэнь, взгляд Пэй Цзюньюя больше не задерживается на ней.
http://bllate.org/book/5103/508374
Готово:
