Госпожа не возражала, а госпожа Цзян Чжэньчжэнь была больна, поэтому Маркиз Чанъсинь самовольно передал управление хозяйством в другие руки.
Неизвестно, когда же наступит конец таким дням. Сердце старого маркиза теперь явно склонялось в одну сторону — разумеется, подобные слова осмеливались шептать лишь в укромных стенах собственного двора.
Едва договорив, Синь-эр, нахмурившись от досады, распахнула дверь в покои Цзян Чжэньчжэнь и обнаружила, что та уже давно поднялась и сейчас склонилась над бухгалтерской книгой, подсчитывая цифры.
Лицо её было мертвенно бледным, время от времени её сотрясал кашель, и на глазах она казалась невероятно хрупкой.
Синь-эр собиралась было пожаловаться, но все слова застряли у неё в горле.
Про себя она думала: если бы я была на месте госпожи, то немедленно отложила бы все дела по управлению домом — пусть этим занимается кто угодно! Ведь неизвестно, насколько дорого обходятся в этом огромном доме даже самые простые повседневные расходы.
— Синь-эр, поставь всё на место и отнеси эту книгу в покои матушки, пусть она проверит.
Цзян Чжэньчжэнь закрыла бухгалтерскую книгу и нахмурилась от тревоги: у Дома Маркиза Чанъсинь осталось совсем немного лавок, способных приносить доход. В императорской канцелярии, кроме нескольких боковых ветвей рода, занимающих незначительные должности, больше не было никого, кто мог бы поддержать семью. Нынешние доходы едва покрывали расходы и уж точно не выдержали бы роскошных перестроек, затеянных Ся Юньцяо.
— Хорошо, — отозвалась Синь-эр, поставив медный таз на подставку и подойдя принять книгу. Она помедлила, но всё же не удержалась:
— Госпожа, вы же больны! Теперь, когда матушка вернулась, вы можете на время отложить все эти дела и хорошенько отдохнуть. Вам не стоит так изнурять себя.
Цзян Чжэньчжэнь покачала головой. Дело не в том, что она хотела изнурять себя — обычная простуда, в сущности, не так уж и серьёзна. Просто в тот вечер, после разговора с Маркизом Чанъсинь во дворе, она так потрясена была его словами, что долго стояла неподвижно, и ночной ветерок простудил её.
Матушка, хоть и вернулась, но много лет не ведала дел дома, и потому необходимо было сначала привести в порядок все прошлые отчёты, прежде чем передавать ей управление. К тому же императорская семья уже обнародовала список избранных девушек. Вскоре ей предстояло покинуть дом маркиза и отправиться вместе с другими избранницами в храм для обучения. А в её отсутствие она опасалась, не поручит ли Маркиз Чанъсинь Ся Юньцяо ведать хозяйством. Поэтому, как ни крути, всё должно было оставаться в её руках.
— Иди, — сказала Цзян Чжэньчжэнь, кашлянув и махнув рукой. На самом деле она встала ещё на рассвете, чтобы успеть всё подсчитать.
Когда Синь-эр ушла с книгой, Цзян Чжэньчжэнь осталась одна, совершила утренний туалет — и тут же к ней пришла служанка из западного двора.
Раньше Синь-эр всегда отсеивала подобные визиты, но теперь, в её отсутствие, доклад дошёл напрямую до Цзян Чжэньчжэнь.
Она не особенно хотела встречаться с Ся Юньцяо, но вспомнила слова Маркиза Чанъсинь в тот вечер и всё же решила сходить.
Западный двор заметно отличался от остальных: его перестроили, изменив планировку, и даже установили качели.
Цзян Чжэньчжэнь подошла как раз в тот момент, когда Ся Юньцяо сидела на качелях, покачивая ногами и поедая яблоко, с беззаботным любопытством наблюдая за проходящими мимо людьми.
— Се… сестра!
Увидев Цзян Чжэньчжэнь, Ся Юньцяо обернулась. Она уже несколько раз ходила к ней, но та ни разу не откликнулась — и вот теперь неожиданно пришла сама! Ся Юньцяо была одновременно удивлена и обрадована.
Цзян Чжэньчжэнь слегка нахмурилась: ей никогда не нравилось, когда её так называли. Однако она ничего не сказала. Служанка, пришедшая с ней, передала посылку служанке Ся Юньцяо.
— Помада для лица из императорского дворца, — сказала Цзян Чжэньчжэнь равнодушно, заметив, как Ся Юньцяо с любопытством пытается заглянуть внутрь, но не осмеливается.
Видимо, из-за чрезмерной наивности Ся Юньцяо теперь казалась ей не такой уж отвратительной, как раньше.
— О, спасибо, сестра, — ответила Ся Юньцяо. Она подумала, что всё, что приходит из дворца, — несомненно, прекрасно, и раз сестра прислала ей подарок от императрицы, значит, хочет наладить отношения. Глаза её радостно засияли.
— Зайди, выпей чай, — сказала Ся Юньцяо, обращаясь к своей служанке. — Сяо Янь, подай чай.
Служанка поклонилась и скрылась внутри.
Цзян Чжэньчжэнь смотрела на неё: всего за месяц Ся Юньцяо уже приобрела некое подобие осанки настоящей госпожи. Ещё немного — и, пожалуй, сможет выходить в свет, не опозорив дом маркиза.
Ся Юньцяо от природы была общительной и, стремясь расположить к себе Цзян Чжэньчжэнь, смело подошла и, взяв её под руку, стала внимательно следить за её выражением лица.
К счастью, Цзян Чжэньчжэнь лишь на миг напряглась, но не отстранилась.
Маркиз Чанъсинь желал гармонии между сёстрами, и Цзян Чжэньчжэнь могла изобразить хотя бы внешнее согласие ради всеобщего спокойствия.
Поскольку Цзян Чжэньчжэнь не сопротивлялась, Ся Юньцяо, воспользовавшись случаем, стала ещё более навязчивой: её улыбка расцвела, она крепче обняла Цзян Чжэньчжэнь и начала рассказывать о перестройке своего двора.
Цзян Чжэньчжэнь молча кивала, следуя за её взглядом.
Изначально двор был небольшим, но после перестройки соседний двор снесли и превратили в тренировочную площадку. Теперь планировка этого двора почти соответствовала статусу законнорождённой дочери.
Неясно было, была ли Ся Юньцяо на самом деле такой наивной или просто притворялась неведающей.
Цзян Чжэньчжэнь пристально посмотрела на неё, оценивающе.
Ся Юньцяо, будто ничего не замечая, потянула Цзян Чжэньчжэнь внутрь — и вдруг споткнулась о порог, рухнув на землю.
Цзян Чжэньчжэнь инстинктивно протянула руку, чтобы подхватить её.
Но не успела — и вдруг взгляд её застыл на деревянной подвеске на шее Ся Юньцяо, нанизанной на красную нить.
Таких подвесок у неё было много, и она сразу узнала: это работа Пэй Цзюньюя.
В горле защекотало, захотелось кашлянуть, но она сдержалась — и замерла на месте.
Ся Юньцяо нечаянно упала и, поднявшись, увидела, что Цзян Чжэньчжэнь, словно остолбенев, пристально смотрит на её шею.
Она вдруг испугалась и поспешно прикрыла ворот платья, пряча подвеску.
Подумав, что Цзян Чжэньчжэнь ничего не заметила, Ся Юньцяо натянуто улыбнулась:
— Сестра, пойдём дальше.
Она протянула руку, но Цзян Чжэньчжэнь резко отстранилась и холодно произнесла:
— Значит, ты сегодня позвала меня сюда только для того, чтобы показать это?
Ся Юньцяо не поняла, о чём речь. Она искренне хотела сблизиться с Цзян Чжэньчжэнь, поэтому с недоумением посмотрела на неё:
— Сестра, о чём ты? Я не понимаю.
Выражение её лица действительно выглядело растерянным и невинным.
Цзян Чжэньчжэнь горько усмехнулась, вдруг шагнула вперёд и резким движением распахнула ворот Ся Юньцяо, выдернув подвеску наружу.
— Ты правда не понимаешь?
— Ах, сестра, ты ошибаешься! Нет, это… это Цзюньюй дал мне её очень давно, я…
Увидев, что Цзян Чжэньчжэнь вырвала её личную вещь и при всех распахнула ей одежду, Ся Юньцяо почувствовала себя униженной и на глазах выступили слёзы, будто Цзян Чжэньчжэнь нарочно её оскорбляла.
На самом деле она была напугана: эта подвеска была передана ей Пэй Цзюньюем много лет назад для передачи определённому человеку. Но она нарочно забыла об этом и всё это время носила её сама, тщательно скрывая от всех. И вот теперь всё вышло наружу.
Цзян Чжэньчжэнь не обратила внимания на Ся Юньцяо и опустила взгляд на подвеску.
Дерево было гладким от долгого ношения. Значит, ещё много лет назад он перестал её любить.
Но Цзян Чжэньчжэнь не могла понять: прошло уже семь лет — если он больше не любил её, почему не прислал ни единого письма, чтобы сказать об этом? Почему продолжал посылать ей подарки через Пэй-шушу?
В её груди внезапно разлилась ярость, будто огромный шар обиды раздувался всё больше и больше.
— Пах!
Когда она пришла в себя, перед ней стояла Ся Юньцяо, прижимая ладонь к щеке и глядя на неё с недоверием и слезами на глазах.
— Сестра…
Пальцы Цзян Чжэньчжэнь ещё покалывали. Она опустила взгляд на свою ладонь, чувствуя растерянность и настороженность. Неужели она ударила Ся Юньцяо?
Что-то было не так. Совсем не так.
Она нахмурилась и вдруг осознала: каждый раз, когда она встречает Ся Юньцяо, её эмоции выходят из-под контроля. А стоит Ся Юньцяо исчезнуть из виду — и она снова становится самой собой.
Будто Ся Юньцяо обладает неким особым даром, заставляющим её терять самообладание.
— Как вы смеете, госпожа, так оскорблять вторую госпожу! — возмутилась Сяо Янь, встав перед Ся Юньцяо и защищая её, будто между ними — настоящая преданность. Её тон ясно давал понять, что Цзян Чжэньчжэнь — тиранка, притесняющая младшую сестру.
Служанка Цзян Чжэньчжэнь не могла допустить, чтобы её госпожу оскорбляла простая служанка.
Ведь с древних времён чётко соблюдалась иерархия: законнорождённая дочь выше незаконнорождённой, и даже продажа в услужение незаконнорождённой дочери не нарушала законов.
Цзян Чжэньчжэнь ещё не успела разобраться в странном состоянии, как её служанка уже вступилась за неё.
Она схватила Сяо Янь за волосы и, не церемонясь, несколько раз хлестнула по щекам.
Обе госпожи остолбенели.
Ся Юньцяо испугалась: она не ожидала, что Цзян Чжэньчжэнь ударит не только её, но и её служанку.
Цзян Чжэньчжэнь же была по-настоящему ошеломлена: её служанки никогда не позволяли себе подобного — без её приказа они не смели даже словом обидеть другого.
— Ты… — выдохнула Цзян Чжэньчжэнь, чувствуя абсурдность происходящего. Она хотела что-то сказать Ся Юньцяо.
Но та, будто не выдержав, бросилась вперёд, вырвала Сяо Янь из рук служанки и на коленях упала перед Цзян Чжэньчжэнь, заставив ту отшатнуться.
Как только Ся Юньцяо опустилась на колени, весь двор мгновенно последовал её примеру — зрелище было поистине внушительным.
— Сестра, умоляю, не выгоняй Сяо Янь! Это всё моя вина — я не должна была присваивать себе подвеску, которую Цзюньюй предназначал тебе! Прости Сяо Янь, накажи лучше меня!
Ся Юньцяо решила, что Цзян Чжэньчжэнь разгневалась из-за того, что подвеска, предназначенная ей, оказалась на шее у Ся Юньцяо. В богатых домах нередко продавали непослушных слуг, и Ся Юньцяо, привыкшая к Сяо Янь, страшно боялась, что та будет изгнана.
— Всё моя вина, — всхлипнула Сяо Янь, тронутая заботой госпожи и одновременно испуганная за неё. — Прошу, не вините госпожу!
http://bllate.org/book/5103/508353
Готово:
