Она и в мыслях не держала, что Пэй Цзюньюй окажется таким человеком. Семь лет на границе превратили некогда сдержанного и благовоспитанного юношу в настоящего дикаря — до чего же это печально.
Синь-эр с тревогой смотрела на Цзян Чжэньчжэнь, искренне сочувствуя своей госпоже. Бедняжка! Ради такого человека она семь лет назад отправилась в Байтукан — да все тогда, видно, ослепли.
В отличие от Синь-эр, переживавшей за неё, Цзян Чжэньчжэнь размышляла над смыслом слов, сказанных Пэй Цзюньюем. Нельзя сказать, что она чересчур мнительна — просто фраза звучала слишком многозначительно, будто обращённая лично к ней.
Хотя сегодня они и поссорились, Чжэньчжэнь всё ещё верила: он не причинит ей вреда. Всего лишь семь лет прошло с их последней встречи, а ведь они были закадычными друзьями с детства. За столько лет дружбы Пэй Цзюньюй никогда не поднял бы на неё руку.
Тогда что же заставило его произнести такие слова, будто она больше не имеет права вести себя так, как прежде?
Когда Пэй Цзюньюй привёл какую-то девушку в Дом Маркиза Чанъсинь, никто не знал, зачем он это сделал, но все почуяли что-то неладное. Особенно когда он, не прошло и четверти часа, вывел ту же девушку из резиденции, не скрывая её лица от любопытных глаз.
Он шёл рядом с ней, держа за руку, и вёл прямо в Генеральский дом — явно желая показать всем, зачем пришёл. Люди с интересом наблюдали за парой: мужчина прекрасен, а спутница его — далеко не красавица. В тайне все насмехались над Генералом Шанъюй: видно, годы службы в Байтукане не только изуродовали его характер, но и испортили глаза.
Отказался от дочери Маркиза Чанъсинь — изящной, высокородной красавицы, возглавлявшей список самых желанных невест столицы, — ради грубой и безликой девчонки! Да он просто ослеп!
Но если Пэй Цзюньюя осмеивали лишь вскользь, то насмешки в адрес Цзян Чжэньчжэнь были куда жесточе. Ведь она семь лет ждала своего жениха, отвергая всех знатных ухажёров столицы, и вот какой результат.
В столице мужчина мог устроить любой скандал — даже унизить законную жену ради наложницы, и в лучшем случае его назовут «ветреным повесой». Через несколько лет об этом никто и не вспомнит.
Но для незамужней девушки подобное — тысячи острых клинков, жгущих её на костре позора.
Пэй Цзюньюй, пытаясь выплеснуть своё бессильное раздражение и доказать всем, что сам хозяин своей судьбы, совершенно забыл, что для женщины в этом мире важнее всего — честь и безупречная репутация. Его безрассудный поступок мог разрушить жизнь невинной девушки.
Чжэньчжэнь думала, что Пэй Цзюньюй не зайдёт так далеко, — но она судила по прежнему ему. Она ещё не осознала, что Пэй Цзюньюй уже не тот человек, каким был раньше. Поэтому она ошиблась.
Слухи о ней разрастались с каждым часом. Когда они дошли до Чжэньчжэнь, она впервые потеряла самообладание при всех. В её руках разбилась чаша «Цинлянь» — подарок императрицы двухлетней давности. Она собиралась отнести её в Западный дворик: Маркиз Чанъсинь считал, что там слишком скромно обставлено, и Чжэньчжэнь решила украсить комнату своими вещами.
Но едва она подошла к двери двора, как услышала, как новые слуги громко обсуждают утреннее происшествие, откровенно смеясь над ней.
Чаша упала на землю, и разговор в саду мгновенно оборвался.
Лицо Чжэньчжэнь, обычно нежное и спокойное, стало бесстрастным. Синь-эр в ярости распахнула ворота.
Маркиз Чанъсинь подозревал, что Чжэньчжэнь может обижать новую сводную сестру, поэтому все новые слуги были наняты со стороны и ещё не прошли обучение. И вот теперь они первыми донесли до неё эти сплетни.
В Доме Маркиза Чанъсинь не терпели болтливых слуг. Увидев, как Синь-эр гневно приказывает всем встать на колени, Чжэньчжэнь впервые произнесла:
— Выгоните их всех.
Обычно провинившихся слуг передавали управляющему, и наказание редко выходило за рамки штрафа. Но быть изгнанным из такого знатного дома в первый же день — значит навсегда лишиться возможности служить где-либо. Их карьера была окончена.
Те, кто минуту назад так язвительно судачил, теперь в отчаянии молили о пощаде, обещая больше никогда не нарушать правила. Ведь даже не зная устава, любой слуга знает: обсуждать господ — величайшее преступление.
Чжэньчжэнь не стала их продавать — это и так было милостью. Но слышать их мольбы она не могла: настроение и так было на пределе, а теперь она вдруг осознала, что стала посмешищем всего города, и даже слуги в её собственном доме смеются над ней.
Она развернулась и ушла. Сначала шагом, потом побежала — ей нужно было уйти отсюда как можно скорее. За ней следом бросилась Синь-эр.
Однако поступок Пэй Цзюньюя не мог надолго вывести её из равновесия. Настоящий удар обрушился вечером, когда Маркиз Чанъсинь вернулся домой… с той самой девушкой.
Только что собранные эмоции вспыхнули с новой силой, будто на них вылили масло. Чжэньчжэнь застыла на месте, ничего не слыша и не видя.
— Иди сюда, Цяо-эр, — ласково сказал Маркиз, погладив девушку по руке. — Это твоя старшая сестра, Чжэньчжэнь.
Ся Юньцяо подняла глаза на Чжэньчжэнь. Она и не думала, что они встретятся так скоро. Смущённо опустив голову, она всё же подошла вперёд.
— Старшая сестра, — тихо, почти шёпотом произнесла она, неузнаваемо робкая для своей обычной развязности.
Чжэньчжэнь всё ещё не могла прийти в себя после утренней сцены: как Пэй Цзюньюй вёл эту девушку за руку. И вот теперь её собственный отец приводит ту же самую девушку и просит называть её «старшей сестрой»?
За один день ей довелось пережить столько, что она растерялась. Подняв глаза на отца, она смотрела на него с полной растерянностью.
Маркиз Чанъсинь, увидев выражение её лица — совсем не такое, как обычно, — почувствовал тревогу.
Чжэньчжэнь молчала. Ся Юньцяо, полусогнувшись в поклоне, не смела выпрямиться и, наконец, бросила взгляд на Маркиза в поисках помощи.
Тот слегка нахмурился. Ведь ещё днём, когда он сообщил ей о своём решении, Чжэньчжэнь вела себя предельно благоразумно. Почему же теперь она так холодна? Девушка уже подошла и кланяется, а она даже не удостоила её взглядом.
— Чжэньчжэнь, — мягко, но с упрёком произнёс он, прикрывая кулаком рот, — твоя сестра зовёт тебя. Неужели не ответишь?
Маркиз не знал о случившемся утром. Даже если бы узнал, вряд ли стал бы винить Ся Юньцяо: сейчас его чувство вины перед ней перевешивало всё остальное.
Чжэньчжэнь опустила глаза, подавив бурю чувств. Она снова стала той самой безупречной столичной госпожой, о которой все так восхищённо говорили.
Она взглянула на стоящую перед ней девушку. Взгляд её не был острым, но одного мгновения хватило, чтобы сердце сжалось от боли.
Сжав пальцы в ладонях до боли, Чжэньчжэнь услышала собственный голос — будто бы не её:
— Вставай. Синь-эр, отведи… эту девушку в Западный дворик.
Она не смогла вымолвить слова «сестра». Ей нужно было время.
Ся Юньцяо облегчённо вздохнула. Хотя Чжэньчжэнь и не проявила теплоты, ей всё равно было радостно: ведь та, кого она считала недосягаемой, теперь — её сестра.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Синь-эр, с трудом сдерживая раздражение. Но раз Чжэньчжэнь не выразила недовольства, ей оставалось лишь следовать приказу.
Подойдя к Ся Юньцяо, она сухо произнесла:
— Прошу за мной, госпожа.
Вежливость была чисто формальной, уважения в голосе не было и следа. Ся Юньцяо на мгновение смутилась.
В этот момент Маркиз Чанъсинь вмешался:
— Цяо-эр, сначала иди осмотрись. Я поговорю с твоей старшей сестрой, а потом сам приду к тебе.
Ся Юньцяо кивнула. Она ведь всего лишь чужачка в этом доме. Опустив глаза на кончики своих туфель, она последовала за Синь-эр.
Когда слуги покинули зал, в нём остались только отец и дочь.
Маркиз Чанъсинь обернулся к Чжэньчжэнь. Он хотел спросить что-то мягкое, но вместо этого не сдержал упрёка:
— Чжэньчжэнь, разве ты не обещала мне? Цяо-эр всего лишь дочь наложницы, она никоим образом не угрожает твоему положению. Зачем так с ней обращаться? Тебя с детства учили правилам ведения домашнего хозяйства, но не для того, чтобы применять их против собственной сестры.
Его слова были полны разочарования, будто она действительно совершила нечто ужасное.
— Чжэньчжэнь, — добавил он, — сегодня ты очень меня разочаровала.
Эти слова он не произносил уже много лет — в последний раз тогда, когда она тайком уехала в Байтукан, а он привёз её обратно.
С тех пор она ни на шаг не отступала от ожиданий родителей, боясь их огорчить. И вот теперь, даже не нарушив ни одного правила этикета, она вдруг услышала: «Ты разочаровала меня».
Чжэньчжэнь не понимала: неужели ей обязательно нужно обнимать Ся Юньцяо, держать её за руку и изображать сестринскую привязанность, чтобы угодить всем?
— Отец, — подняла она на него глаза, — вы говорите, что разочарованы. Но что именно я сделала не так? Вы вдруг объявили, что привезёте кого-то, и я подготовила для неё дворик — всё строго по уставу для дочерей наложниц. Вам этого показалось мало, и я даже начала переносить в её комнату подарки императрицы. Так скажите, отец, где же я ошиблась?
Её голос дрожал, в глазах блестели слёзы.
Маркиз знал: всё, что она сделала, было безупречно. Даже лучше, чем ожидалось от дочери знатного рода. Поэтому её сегодняшнее поведение, хоть и незначительное, вызвало у него раздражение.
— Чжэньчжэнь… — смягчился он. Она всё же была его любимой дочерью, и её постоянная покладистость заставляла забывать, что и у неё есть чувства.
— Ты не знаешь, как тяжело жилось Цяо-эр. В семь лет она потеряла мать, в четырнадцать пошла на войну вместо брата. Сколько лет она провела на поле боя! Если бы Пэй Цзюньюй не отправил доклад в столицу, я бы и не узнал об этом. Ты всё это время жила в роскоши и покое… Не могла бы ты проявить к ней немного доброты? Ради меня?
Чжэньчжэнь поняла: значит, именно Маркиз Чанъсинь помог Ся Юньцяо остаться в армии. Все — и на фронте, и здесь, в столице — молчаливо сговорились, оставив её в неведении. И теперь весь город смеётся над ней, а ей предлагают «проявить доброту»?
— Отец, — с горькой усмешкой сказала она, — а разве это мои заслуги — что она осиротела в семь лет и пошла на войну вместо брата? Разве это я виновата в её судьбе?
Характер у неё был мягкий, но упрямый. Если она ни в чём не виновата, зачем ей терпеть унижения?
— Отец, это ваши дела. Я лишь помогаю вам загладить вашу вину. Это не имеет ко мне никакого отношения. Надеюсь, вы это понимаете.
С этими словами она встала и, сделав глубокий поклон, оставила отца безмолвным.
— Отец, я устала. Сегодня я не стану мешать вашему воссоединению с дочерью.
Её голос был спокоен, как и прежде. Та наивная, беззаботная девочка, какой она была когда-то, навсегда осталась в Байтукане.
http://bllate.org/book/5103/508347
Готово:
