Август. Зной ещё не спал.
Байтукан одержал великую победу, и военачальник с войском возвращался домой — ждать награды. Люди толпами высыпали на улицы, чтобы поприветствовать героев.
В это же время в Доме Маркиза Чанъсинь.
— Синь-эр, как тебе это платье?
Служанка, перебиравшая благовония у низкого столика, подняла голову. Сквозь полупрозрачную ширму она смутно различала изящную, грациозную фигуру. Вскоре из-за ширмы вышла девушка лет пятнадцати–шестнадцати. Лиловое платье подчёркивало её черты — благородные и в то же время наивно-игривые, с лёгкой весенней нежностью во взгляде.
Синь-эр отложила палочку для благовоний и подошла, чтобы поправить пояс на платье Цзян Чжэньчжэнь.
— Кто в столице сравнится с госпожой по красоте? Вам всё идёт, — с улыбкой сказала она. — Уверена, господин Пэй будет в восторге, как только вас увидит.
Слова служанки были не преувеличением. Её госпожа, дочь главного рода Дома Маркиза Чанъсинь, считалась первой красавицей среди столичных аристократок. Её восхищённо провожали взглядом и мужчины, и женщины.
Если бы не помолвка с наследником Генеральского дома Пэй Цзюньюем, порог Дома Маркиза Чанъсинь давно бы проломили свахи.
Они росли вместе с Пэй Цзюньюем с детства. Несколько лет назад он получил приказ отправиться в Байтукан, и теперь, после победы, должен был вернуться.
Цзян Чжэньчжэнь слышала подобные комплименты сотни раз, но всё равно слегка смутилась, опустила глаза и слабо толкнула Синь-эр.
— Всё врёшь, — пробормотала она и тут же закашлялась. Её лицо, только что сиявшее, побледнело, вызывая жалость.
Синь-эр сразу поняла: у госпожи снова обострилась старая болезнь. К счастью, в её покоях всегда держали лекарства. Служанка быстро принесла пилюлю и дала ей проглотить, затем стояла рядом, пока кашель не утих.
Глядя на страдания госпожи, Синь-эр вспомнила тот год, когда в Байтукане разгорелась жаркая война, и императорский двор уже собирался оставить крепость. Тогда Цзян Чжэньчжэнь в одиночку отправилась в Наньшань и убедила командующего местными войсками выступить на помощь. Она спасла не только Байтукан, но и Пэй Цзюньюя, окружённого врагами и потерявшего сознание.
Правда, чтобы спасти его, она получила тяжёлое ранение — меч врага пронзил её. Из-за нехватки лекарств в Байтукане и Наньшане ей не смогли оказать своевременную помощь. Лишь отец лично прибыл в Наньшань и увёз дочь домой, где её долго лечили. Однако недуг оставил след — теперь она часто кашляла.
— Ладно, Синь-эр, пойдём, — сказала Цзян Чжэньчжэнь, когда её лицо немного порозовело. — Время уже позднее.
Синь-эр с детства служила госпоже и знала: вся её душа принадлежала Пэй Цзюньюю. И оттого в сердце служанки рождалась тревога — сможет ли кто-то вынести такую преданность?
Уже несколько месяцев письма от Пэй Цзюньюя перестали приходить, и Цзян Чжэньчжэнь не знала ничего о нём. Она даже не подозревала, что на этот раз он вовсе не вернулся.
Цзян Чжэньчжэнь заранее сняла второй этаж чайного домика, чтобы первой увидеть его возвращение.
Когда колонна воинов прошла под её окнами, она высунулась так далеко, как только могла, но искомого лица среди них не было.
Помолвка между ними была заключена давно, и через год-два она достигнет совершеннолетия и сможет выйти замуж. Пэй Цзюньюй должен был вернуться именно сейчас.
Не увидев его в первых рядах, Цзян Чжэньчжэнь не теряла надежды — вдруг он в хвосте процессии?
Но когда последний солдат скрылся из виду, а чай в её чашке давно остыл, стало ясно: Пэй Цзюньюя нет.
— Госпожа, может, он уже вернулся домой? — осторожно предположила Синь-эр.
Цзян Чжэньчжэнь очнулась, и в её глазах вспыхнула надежда. Конечно! А вдруг Пэй-гэ не любит шумных встреч и тайком вернулся? Поэтому она и не увидела его.
Она тут же поднялась и направилась к Генеральскому дому.
Там всё выглядело как обычно — никаких признаков праздничного возвращения. Цзян Чжэньчжэнь лишь на миг удивилась, но не придала значения.
Синь-эр передала визитную карточку, и их быстро впустили.
Пэй-шушу, мать Пэй Цзюньюя, лично вышла встречать гостью. Она тепло взяла Цзян Чжэньчжэнь за руку и усадила на ложе.
— Чжэньчжэнь, что заставило тебя сегодня навестить тётю Пэй? Слышала, ты болела. Как теперь себя чувствуешь?
Пэй-шушу была подругой юности матери Цзян Чжэньчжэнь и сама предложила помолвить детей. Она искренне любила Цзян Чжэньчжэнь и считала её почти родной.
Цзян Чжэньчжэнь опустила глаза, обнажив изящную шею, и робко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, тётушка Пэй. Это была лишь лёгкая простуда, теперь уже всё прошло.
— Главное, что поправилась, — сказала Пэй-шушу и вдруг заметила на руке девушки розовый шрам. — Ой, как же такая красивая ручка угодила под нож?
Шрам остался с тех времён в Байтукане. Но поездка Цзян Чжэньчжэнь туда была засекречена — маркиз приказал никому не рассказывать. Поэтому она не могла сказать правду, даже если очень хотела. А Пэй-шушу и не догадывалась, что этот шрам — след от раны, полученной ради спасения её сына. На спине Цзян Чжэньчжэнь был ещё более крупный рубец.
— Ничего страшного, тётушка Пэй, просто нечаянно порезалась, — ответила девушка и незаметно спрятала руку.
Внутри у неё всё сжалось: в Генеральском доме действительно не готовились к возвращению Пэй Цзюньюя. Раньше, как только она приходила, Пэй-шушу сразу отправляла её к сыну. А теперь прошло уже немало времени, а разговоры велись только о погоде и здоровье.
Щёки Цзян Чжэньчжэнь порозовели от смущения, и она будто бы между делом спросила:
— Тётушка Пэй, Пэй-гэ уже вернулся? Я не увидела его в процессии, поэтому решила заглянуть сюда.
Вопрос прозвучал слишком прямо для благовоспитанной девушки из Дайцина, где скромность ценилась выше всего. Цзян Чжэньчжэнь даже смутилась от собственной дерзости.
Но смущение длилось недолго — Пэй-шушу с изумлением посмотрела на неё и странно протянула:
— Ты что…
Она едва не выдала правду, но вовремя спохватилась и мягко похлопала девушку по руке:
— Юй-эр прислал письмо несколько дней назад. В Байтукане ещё не всё спокойно, поэтому он подал прошение остаться там ещё на несколько лет. Я думала, ты в курсе.
Даже самой Пэй-шушу было трудно поверить: Цзян Чжэньчжэнь ничего не знала! Ведь с детства Пэй Цзюньюй боготворил её, и все вокруг видели их неразрывную связь. Как же так получилось, что он не сообщил ей о своём решении?
Лицо Цзян Чжэньчжэнь на миг застыло. Письма от неё возвращались без ответа, и связь оборвалась внезапно. А ведь теперь он мог писать домой — почему же не написал ей? Что случилось?
Пэй-шушу наблюдала, как румянец на лице девушки сменился мертвенной бледностью, и сердце её сжалось. Неужели её опасения оправдались? Неужели сын, проведя всего год-два вдали, решил отказаться от Цзян Чжэньчжэнь? Она ведь слышала, будто он ищет какую-то другую девушку…
Пэй-шушу внимательно оглядела Цзян Чжэньчжэнь. И сама девушка, и её род, и положение в обществе — всё идеально подходило для брака с Генеральским домом. Да и сам дом Пэй нуждался в союзе с таким уважаемым родом, как Чанъсинь.
Цзян Чжэньчжэнь была лучшей кандидатурой на роль невестки. Нельзя было позволить, чтобы из-за каких-то слухов и недоразумений этот союз распался.
Сын поступил опрометчиво, но мать обязана всё исправить.
http://bllate.org/book/5103/508340
Готово:
