Когда Цзинь Юэ приподняла занавеску, девушка весьма сообразительно окликнула:
— Мама!
Хуа Жун была поражена до глубины души; даже Асань снаружи так испугался, что высунул голову внутрь: неужели это та самая Нин Юй, за которой им строго-настрого велели присматривать?
Цзинь Юэ, напротив, не удивилась. Она повидала столько девушек — боятся побоев, голода, сразу же стараются заручиться её расположением. Такие умны и нравятся людям.
Правда, на этот раз она немного изумилась внешности девушки.
Нин Юй была одета в одежды цвета ириса; по ткани сразу было ясно — вещи дорогие. Весь наряд был продуман до мелочей, и даже крепко связанные руки и ноги не могли скрыть её изящную фигуру.
Черты лица — чистые и изящные, губы алые без помады, на маленьком носике выступили капельки пота, отчего она казалась ещё более озорной. Такая красота — не только в «Пьяном Облаке», но и во всём Миду считалась бы редкой жемчужиной.
Хотя и худощава, и молода, но с таким лицом и осанкой ей достаточно лишь слегка принарядиться — и сердца сотен мужчин будут покорены.
Даже Цзинь Юэ на миг залюбовалась.
Асань вытер слюну, уже готовую капнуть на пол, вспомнил приказ и зло ткнул пальцем в Нин Юй:
— Советую тебе не строить никаких коварных планов! Раз попала в «Пьяное Облако» — теперь ты наша!
Цзинь Юэ бросила на него сердитый взгляд:
— Помолчи, тебя никто за немого не принимает. Уходи скорее — эта девушка мне по душе.
Асань ещё раз взглянул на Нин Юй, обменялся взглядом с главным стражником, они кивнули друг другу и покинули «Пьяное Облако».
Цзинь Юэ велела развязать путы и помогла обеим девушкам сойти с повозки. Её глаза ни на секунду не отрывались от Нин Юй.
Раньше Хуа Жун считалась миловидной красавицей, но рядом с Нин Юй её красота меркла без следа.
— Ццц, госпож я видела немало, но такой — впервые, — не переставала восхищаться Цзинь Юэ, обходя Нин Юй кругом.
Нин Юй будто невзначай спросила:
— Если мама видит такую впервые, разве не интересно узнать, кто я такая? Не боитесь ли неприятностей из-за одного живого человека в вашем заведении?
Цзинь Юэ громко расхохоталась:
— Я, Цзинь Юэ, двадцать лет в Миду живу — не знала страха перед неприятностями!
Она внимательно осмотрела лицо Нин Юй и добавила:
— Неужели ты дочь какого-нибудь опального чиновника? Видать, кость крепкая.
Многие министры, оказавшись под арестом, не успевали устроить своих жён и дочерей. Их семьи разоряли, отправляли в ссылку, и немало благородных девиц в итоге оказывались на улице — такое случалось сплошь и рядом.
Нин Юй не успела ответить, как Хуа Жун не выдержала и выпалила первой:
— Моя госпожа — седьмая принцесса! Отпустите нас сейчас же — и всё забудется!
Хуа Жун всегда была рассудительной, но на этот раз по-настоящему растерялась. За годы службы во дворце она повидала немало интриг, но такого коварства, как у Нин Жоу — продать собственную сестру в дом терпимости, — она ещё не встречала.
Она дрожала всем телом, не в силах представить, что их ждёт дальше.
Цзинь Юэ на миг действительно опешила, но лишь на мгновение. Ткнув пальцем в себя, она фыркнула:
— Она — седьмая принцесса, а я, выходит, небесная дева? Любите болтать вздор! Обеим вам — голодный день!
Она бросила приказ нескольким слугам и, ворча, ушла.
Нин Юй понимала: даже если бы Цзинь Юэ поверила, она всё равно не отпустила бы их. Ведь за похищение принцессы можно голову потерять.
«Пьяное Облако» оказалось таким же огромным, каким Нин Юй видела подобные заведения в сериалах.
Два здания — одно за другим.
Первое предназначалось для приёма гостей. До Нового года ещё далеко, но уже висели красные фонари, повсюду цвели украшения, а в воздухе витал тонкий аромат — должно быть, здесь проживало множество красавиц.
Второе здание занимали девушки, ещё не начавшие принимать клиентов, и прислуга.
Нин Юй и Хуа Жун заперли в одной комнате. Помещение было тесным, грязным и беспорядочным.
Они сидели, прижавшись к углу, и смотрели на заколоченное окно. Закат окрашивал всё в янтарные тона. Если бы не обстоятельства, Нин Юй с удовольствием заварила бы чай и любовалась закатом.
В этот момент её живот предательски заурчал.
Хуа Жун тоже прижала ладонь к животу:
— Простите, принцесса, что вам приходится терпеть такое унижение.
С утреннего завтрака они ничего не ели.
— Как думаешь, когда тётушка придёт меня спасать?
— Рабыня не смеет гадать. Прошёл уже целый день, во дворце давно должны были заметить пропажу.
Нин Юй подтянула колени к груди и спрятала лицо:
— Они всё просчитали. Даже если тётушка начнёт поиски, это займёт время. А вдруг Цзинь Юэ решит замять дело и убьёт нас?
Затем она пробормотала:
— Я слишком слаба… Каждый считает, что может наступить мне на шею.
Хуа Жун ненавидела свою беспомощность, но могла лишь погладить спину принцессы, утешая её.
Солнце село, и комната погрузилась во мрак. Свечи не было — вокруг царила непроглядная тьма.
Слышался писк крыс, от которого мурашки бежали по коже.
Голодная и уставшая, Нин Юй прижалась к плечу Хуа Жун и начала клевать носом, не зная, который час.
Внезапно за дверью послышались лёгкие шаги, затем — звук отпираемого замка. Обе напряглись и сели прямо.
Вошёл человек с подносом: две булочки, чайник и масляная лампа. Когда он уже собирался закрыть дверь, Нин Юй сглотнула слюну:
— Нам же сказали голодать целый день. Мы не будем есть.
Тот не остановился:
— Ешьте скорее. Завтра найду способ вывести вас отсюда.
Голос был слишком знаком. Глаза Нин Юй чуть не вылезли из орбит.
— Ты…
— Тс-с! Здесь строгая охрана. Я проскользнул сюда во время смены караула.
Когда он подошёл ближе, Хуа Жун тоже узнала его:
— Господин Сун!
— Сначала поешьте. Голодать целый день — несладко, — сказал Сун Вэньчжэнь, налив горячего чая и подавая чашку Нин Юй. — Я выведу принцессу отсюда.
Это была первая их встреча после императорского указа. Он казался прежним, но в то же время совсем другим.
В таком месте увидеть знакомое лицо — всё равно что увидеть родного. Нин Юй чуть не расплакалась от облегчения.
— Как вы здесь оказались? — тихо спросила она, откусывая кусочек булочки.
Сун Вэньчжэнь задул лампу и сел рядом:
— Я хотел повидаться с вами, но не осмеливался отправлять визитную карточку в особняк принцессы. Велел ученику следить, когда вы вернётесь во дворец. Он увидел, как вы вышли погулять, и сразу сообщил мне. Я последовал за вами…
Он почесал затылок:
— Потом проводил вас сюда и отдал всё ценное, что имел при себе, чтобы проникнуть внутрь.
Сун Вэньчжэнь говорил легко, будто речь шла о пустяках.
Нин Юй придвинулась ближе и разглядела его: на нём была одежда слуги из «Пьяного Облака», лицо чем-то перемазано — кожа стала тёмно-жёлтой, и лишь смутно угадывались прежние черты.
— Почему вы не пошли за помощью? Тётушка, возможно, задержана, но шу фэй не останется в стороне.
— Нельзя, нельзя. Это дело нельзя афишировать, — покачал головой Сун Вэньчжэнь, хотя в глазах читалась твёрдая решимость.
Нин Юй поняла: он думает о ней.
Как бы то ни было, она остаётся принцессой. Если великая принцесса или шу фэй явятся сюда, императрица непременно распространит слухи.
Тогда по городу пойдут разговоры о том, что седьмая принцесса потеряла честь. Император, такой щепетильный в вопросах репутации, может совершить что угодно.
Нин Жоу действительно коварна.
Нин Юй запихнула в рот последний кусок булочки и, надув щёки, спросила:
— Почему вы решили спасти меня? Если бы вы не пришли, никто бы вас не винил.
Она уже придумала план: сначала будет ласково уговаривать Цзинь Юэ, чтобы завоевать доверие, а потом, при удобном случае, сбежать вместе с Хуа Жун.
Ведь выход всегда найдётся.
Но она никак не ожидала, что придёт Сун Вэньчжэнь.
Сун Вэньчжэнь отвёл взгляд и не стал смотреть на неё:
— Императорский указ уже объявлен. Я не могу оставаться в стороне.
Нин Юй сделала глоток чая и холодно сказала:
— Подумайте хорошенько: знаете ли вы, кто именно отправил меня сюда? Лучше не ввязывайтесь в эту грязь, господин. Завтра возвращайтесь домой. Я сама найду способ выбраться.
Она немного обиделась: ведь Сун Вэньчжэнь словно действует ради какого-то абстрактного долга, а не ради неё самой.
— Я всего лишь несколько дней преподавал в Цзунъянской академии, не заслуживаю называться «господином», — ответил Сун Вэньчжэнь, не отвечая на её слова. Он встал, взял поднос и вышел.
В комнате снова воцарилась тишина.
Хуа Жун придвинулась ближе:
— Принцесса, господин Сун выглядит таким хрупким, что и ведро воды не поднять, но он совсем не похож на обычного книжника.
Обычный человек сразу бы побежал во дворец за помощью, а он проник сюда сам — никто бы не подумал!
Нин Юй не ответила, зевнула и решила, что пока в «Пьяном Облаке» с ней ничего плохого не случится. Напившись чая и поев, она прилегла на плечо Хуа Жун и почти сразу крепко заснула.
*
Ночью стало так холодно, что она свернулась клубочком. Утром Нин Юй проснулась от чихания.
Сквозь щель в окне пробивался солнечный луч, слепя глаза.
Она втянула носом воздух, и тут же услышала голос Хуа Жун:
— Тело принцессы нежнее моего грубого тела. Похоже, вы простудились.
— Ничего страшного. Она заплатила за меня большие деньги — обязательно вызовет врача и даст лекарство, — ответила Нин Юй, хоть и плохо выспалась, но настроение у неё заметно улучшилось.
Цзинь Юэ пока не причинит ей вреда. Голодный день — всего лишь урок, а потом уж точно будут кормить и поить как следует.
Едва она это подумала, как за дверью раздался голос Цзинь Юэ:
— Открывайте!
Нин Юй потерла горло и слабо закашлялась. Когда Цзинь Юэ вошла, она жалобно заплакала.
— Ой, кашляешь? Только бы не заразила меня! — Цзинь Юэ осталась у двери, но запах её духов чувствовался даже оттуда.
Нин Юй чихнула ещё пару раз.
— Поняла ли ты, в чём провинилась?
Хуа Жун первой ответила:
— Мы поняли свою ошибку.
— В чём именно?
— Нельзя болтать лишнего.
Цзинь Юэ одобрительно кивнула:
— Верно. В моём «Пьяном Облаке» самое главное — держать язык за зубами. Что нельзя говорить — молчи, а что можно — сначала обдумай.
Нин Юй хрипло произнесла:
— Раз попала в «Пьяное Облако», значит, теперь принадлежу ему. О том, чего не должно быть, лучше не думать.
— Эх, малышка, видать, грамотная! Умеешь делать выводы, — усмехнулась Цзинь Юэ. Хотя она уже видела Нин Юй вчера, сегодняшняя её красота снова захватила дух.
Рассыпавшиеся пряди закрывали лоб, губы побледнели, лицо было лишено радости. Она слабо прислонилась к Хуа Жун — и вызывала искреннее сочувствие.
За все годы в «Пьяном Облаке» Цзинь Юэ повидала немало девушек, в том числе и образованных дочерей опальных чиновников, но такой, как Нин Юй — умеющей приспосабливаться и находить выход, — ей встречать не доводилось.
— Умницу легко обучать. Раз поняла, где ошибка, пойдём со мной.
Хуа Жун подняла Нин Юй, и они последовали за Цзинь Юэ. Вокруг толпились слуги — на случай, если девушки попытаются бежать.
Среди них Нин Юй заметила знакомое лицо, прятавшееся в толпе.
— Чему из искусств ты обучалась? Музыке, шахматам, каллиграфии, живописи?
Нин Юй поняла, что вопрос адресован ей, и честно ответила:
— Ни одному из них.
— Что?! — Цзинь Юэ не поверила своим ушам. Нин Юй даже просто стояла — и уже производила впечатление благородной госпожи. Неужели она в самом деле ничему не училась?
— Правда-правда, не училась, — сказала Нин Юй. В детстве её не жаловали, и то, что позволили учиться в Цзунъянской академии, уже было великим счастьем. О других занятиях и речи не шло.
— А танцы?
— Тоже не умею.
Цзинь Юэ презрительно фыркнула:
— Выходит, ты просто красивая ваза? Думала, с тобой будет меньше хлопот, а теперь придётся обучать с нуля.
— Почему же мама не проверила товар перед покупкой?
— Ха! Малышка, не пытайся меня обмануть. Такие уловки мне ещё в пелёнках показывали. Будь послушной — и награда не заставит себя ждать, — Цзинь Юэ не попалась на крючок и продолжила: — А если нет…
— Поняла, мама, можете не волноваться. Умный человек всегда выбирает выгодную сторону, — сказала Нин Юй. На самом деле она не чувствовала себя особенно униженной. Во дворце приходилось постоянно мериться умом с императрицей — там голова и так скоро лопнет.
http://bllate.org/book/5097/507785
Готово:
