Нин Юй поднялась и отступила на два шага. Уже решив, что шу фэй больше ничего не скажет, та вдруг холодно бросила:
— Даже великая принцесса не заставляла меня так заботиться о тебе.
— Но если уж выбирать жениха принцессе, то лучше взять тебя, а не пятого.
У Нин Юй даже веки задрожали, однако она не осмелилась взглянуть на выражение лица шу фэй и промолчала.
Слова шу фэй не выходили из головы Нин Юй. По дороге обратно во дворец она шла, будто пошатываясь.
Хуа Жун подхватила её под руку и тихо сказала:
— Принцесса, смотрите под ноги.
— Ах, Хуа Жун, скажи-ка, разве все мужчины в мире не хотят стать женихами принцесс?
Хуа Жун удивилась, но всё же ответила:
— Как это «не хотят»? Многие мечтают об этом, да не каждому выпадает такое счастье.
— Нет, я имею в виду тех, кто стремится к великим свершениям.
Хуа Жун замялась, но тут же Хуа Синь перехватила:
— Став женихом принцессы, теряешь и власть, и влияние.
Нин Юй прекрасно это понимала.
Издревле женихи принцесс получали лишь почётные, но бесполезные должности — без реальной власти и ресурсов. Те, кто соглашался на такой союз, либо мечтали о лёгкой жизни и быстром возвышении, либо использовали положение принцессы в своих корыстных целях.
Муж великой принцессы когда-то был генералом второго ранга, пожертвовавшим ради любви собственным будущим. Такое под силу далеко не каждому.
А как насчёт господина Суна? Согласится ли он?
Ответ был очевиден — даже Хуа Синь это понимала.
Голова Нин Юй пошла кругом. Последние слова шу фэй явно не были шуткой.
Честное слово, она всего лишь хотела помешать Сун Вэньчжэню озвереть — только так она могла остаться в живых, ведь всему роду Нин тогда пришлось бы плохо. Откуда вдруг взялась эта идея выдать её замуж за принцессу?
Сун Вэньчжэнь мечтал проявить себя при дворе. Даже если он не стремился к трону, он точно не согласился бы томиться в роскошной темнице принцессиного дома.
Если в конце концов выбора не останется и шу фэй будет настаивать, что тогда сделает Сун Вэньчжэнь?
Проведёт ли жизнь в безвестности или откажется повиноваться императорскому указу…
Нин Юй не смела дальше думать об этом.
Изначально она планировала: стоит лишь предотвратить его ожесточение — и он продолжит служить рядом с Нин Шу. Тот непременно станет мудрым правителем, а Сун Вэньчжэнь получит возможность реализовать свой талант.
А сама она будет веселиться, путешествовать и наслаждаться жизнью — разве не рай?
Но теперь всё вышло из-под контроля. Вспомнив о событиях десятого года эпохи Чунци, Нин Юй поняла: к тому времени Сун Вэньчжэнь наверняка возненавидит её до глубины души.
Честное слово, ведь она здесь совершенно ни при чём!
Без всякой причины Нин Юй потрогала шею:
— Как-то прохладно стало.
Хуа Жун решила, что ей холодно, и плотнее запахнула её одежду:
— Тогда поторопимся.
Они прошли всего несколько сотен шагов от павильона Ицюань, когда Нин Юй шла, опустив голову, и вдруг Хуа Синь быстро проговорила:
— Принцесса, это господин Сун!
Нин Юй резко подняла глаза — и действительно, перед ней стоял Сун Вэньчжэнь, один.
Он поклонился издалека, но Нин Юй не было сил отвечать на эти формальности — она лишь кивнула.
Подойдя ближе, она нарочно спросила:
— Учитель направлялись в павильон Ицюань?
На Сун Вэньчжэне был белый халат, на поясе — нефритовая пластина. Наряд напоминал тот, что он носил в первый день в Тайсюэ, и делал его особенно благородным.
Лицо его, однако, не выражало радости.
— Я подал прошение и пришёл проведать шу фэй.
Нин Юй оглянулась на павильон Ицюань и кивнула:
— Я как раз оттуда. Идите скорее, а то шу фэй скоро утомится.
Сун Вэньчжэнь огляделся и указал на дерево чуть в стороне, где было потемнее:
— Принцесса, позвольте задержать вас на минуту?
Нин Юй кивнула и велела Хуа Жун с Хуа Синь остаться на месте. Те отошли подальше.
Сун Вэньчжэнь заговорил первым:
— Вижу, рана принцессы полностью зажила.
— Благодаря вам, учитель, теперь всё в порядке.
— Значит, завтра придёте в Цзунъянскую академию?
— Не знаю. Может, приду, а может, нет.
Таковы привилегии принцессы в академии: ходить или не ходить — её воля, и учитель не смеет возражать.
Сун Вэньчжэнь ничего не сказал, лишь спокойно ответил:
— Это я виноват перед седьмой принцессой…
Щёки Нин Юй надулись. Ну хоть понимает, что к чему. Видимо, он и сам знает, какие чувства к нему питает Нин Жоу.
— Да бросьте вы это! Даже без вас она меня терпеть не может.
Сун Вэньчжэнь промолчал, опустив голову и задумавшись о чём-то.
Нин Юй невольно взглянула на него. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, мягко освещали его лицо. Эх, и черты лица, и строение костей — один на тысячу.
— Говорят, учитель редко навещает внутренние покои, — произнесла она просто для вежливости, не ожидая ответа. — Почему же сегодня решили зайти?
Сун Вэньчжэнь, словно принимая важное решение, на миг судорожно сжал грудь:
— Мать получила известие: императрица собирается выбрать жениха для пятой принцессы.
— Что?! — Нин Юй сразу встрепенулась. Только что в павильоне Ицюань упоминали Нин Жоу — неужели она осмелилась?
— Поэтому сегодня меня вызвали во дворец, чтобы обсудить это с тётей.
Нин Юй невольно насторожилась:
— Постойте, учитель, а каково ваше мнение?
— Стать женихом принцессы? Разумеется, не хочу.
Нин Юй на миг онемела.
Настроение мгновенно испортилось — так быстро, что она сама не успела уловить этот момент.
Странно. Разве не должна она радоваться, услышав, что Сун Вэньчжэнь сам говорит: «Не хочу»?
— Идите, учитель. Мне пора возвращаться.
—
Когда Сун Вэньчжэнь вошёл в павильон Ицюань, шу фэй ничуть не удивилась и спросила:
— Встретили седьмую принцессу?
— Да, немного поговорили.
— Ваша матушка уже прислала мне письмо, сказала, что вы не горите желанием жениться ни на одной из девушек. — Шу фэй похлопала по стулу рядом с собой. — Садитесь.
Этот стул только что занимала Нин Юй, и на нём ещё витал лёгкий аромат.
На самом деле Сун Вэньчжэнь почти не знал эту тётю — они редко общались. Иначе в прошлый раз ему не пришлось бы перелезать через стену, чтобы вернуть змея.
Именно после того случая шу фэй стала чаще интересоваться им.
— Мама хочет, чтобы я скорее выбрал невесту, но…
— Если знаешь, чего хочешь, чего же ждёшь? Тебе ведь уже пятнадцать исполнилось. Лучше заранее уладить вопрос с браком, пока пятая принцесса не начала проявлять интерес.
Последнюю фразу она произнесла так тихо, что услышать её мог только тот, кто сидел рядом.
— Ещё когда ты был наставником шестого принца, она постоянно искала повод навестить тебя. Все понимают, какие у неё намерения. Если бы вы оба этого хотели, ни я, ни твоя мать не стали бы мешать.
Да уж, речь ведь шла о Нин Жоу.
Известная своей жестокостью, точь-в-точь как императрица. Если не может получить — старается уничтожить.
Сун Вэньчжэнь провёл рукой по переносице, явно в затруднении:
— Неужели нельзя подождать с выбором невесты?
— Думаешь, у тебя есть выбор? Хочешь, чтобы императрица сама попросила указа и ты женился на Нин Жоу? — голос шу фэй стал суровым, хотя посторонний этого не заметил бы.
— Может, ещё найдётся какой-нибудь выход… — начал он, но шу фэй перебила:
— Вэньчжэнь, времени нет. — Она махнула рукой и добавила с заботой: — Я поговорю с твоей матерью. Пусть начнут присматривать девушек в Миду.
Сун Вэньчжэнь промолчал. Сжатые губы и напряжённые жилки на тыльной стороне ладони ясно выдавали его недовольство.
— Тётушка, может, всё же есть другой путь?
Он произнёс это без особой уверенности.
Сун Вэньчжэнь с детства превосходил сверстников: в год научился читать, в три писал стихи, а в пять мог рассуждать об истории, как взрослый.
Именно поэтому его и выбрали наставником шестого принца среди множества учеников.
Но сейчас даже он чувствовал себя в тупике.
Шу фэй бросила на него взгляд, даже не приподняв век:
— Если у тебя есть план, расскажи мне.
Сун Вэньчжэнь промолчал.
Вдруг шу фэй вспомнила что-то:
— Кстати, в Цзунъянской академии есть женщина-учитель, старше тебя на год. Она ещё не обручена.
— Вы про Чжан Цинъи?
— Да. Её отец был чжуанъюанем, и в своё время с твоим отцом они соперничали в чиновничьей иерархии. Оба упрямы, никто другому уступить не хотел. — Шу фэй чуть не рассмеялась, вспомнив забавный случай.
Отец Чжан Цинъи позже стал заместителем главы канцелярии, а наставник Сун обучал шестого принца в Тайсюэ.
Хотя официального указа о назначении наследника ещё не было, все понимали: наставник Сун фактически является наставником будущего императора.
Сун Вэньчжэнь и Чжан Цинъи знали друг друга с детства, поэтому в тот день она лично встретила его в академии и помогла освоиться.
Когда-то он даже тянул её за рукав, зовя «Цинъи-цзе» («старшая сестра Цинъи»). Услышав от тёти предложение о браке, Сун Вэньчжэнь почувствовал себя крайне неловко.
Шу фэй улыбнулась:
— Я совсем забыла про неё. Вы ведь почти росли вместе, семьи друг друга хорошо знают.
Сун Вэньчжэнь помолчал, потом неохотно сказал:
— Тётушка, у Чжан-фуцзы уже есть избранник.
— Правда?
— Конечно. Это младший сын главного хрониста, который учится вместе со мной в Тайсюэ.
Шу фэй сразу замолчала. Главный хронист — чиновник пятого ранга, да ещё и младший сын… Возможно, ему сначала нужно добиться чего-то в жизни, прежде чем просить руки Чжан Цинъи.
— Ладно, знаю, ты не станешь отнимать чужую невесту. — Шу фэй лениво приподняла веки. — В худшем случае тебе придётся жениться на седьмой принцессе. По возрасту и внешности вы вполне подходите друг другу.
— Седьмая принцесса совсем ещё ребёнок, ей всего тринадцать…
Выражение лица шу фэй стало неопределённым, а голос — усталым:
— Обручитесь сейчас, а свадьбу сыграете, когда подрастёт. Она кажется умной и сообразительной, не станет тебе помехой.
На самом деле в последние дни она заботилась о Нин Юй не просто так — у неё были свои расчёты.
— Все вы доставляете хлопоты. Делайте, как я сказала. Можешь идти.
Сун Вэньчжэнь приоткрыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова:
— Да, тётушка. Приду проведать вас в другой раз.
Он вышел, и шаги его стали тяжёлыми, фигура — одинокой.
Шу фэй проводила его взглядом и почувствовала сильную головную боль. Её служанка быстро приложила ладони к вискам хозяйки.
— Госпожа, может, у молодого господина и правда найдётся выход?
— Он не знает Нин Жоу так, как знаю я. Ещё в девять лет та специально столкнула Нин Юй с лестницы — не чтобы та стала глупой, а чтобы убить!
Такая жестокость в столь юном возрасте… Разве можно надеяться, что, повзрослев, она станет добрее?
У служанки по спине пробежал холодок.
— Седьмая принцесса действительно красива. Её нежность превосходит даже мать, и потому вызывает зависть.
За долгие годы во дворце шу фэй видела бесчисленных красавиц, но таких, как Нин Юй — чья красота не даёт покоя, — было единицы.
Ей всего тринадцать. Через пару лет все юноши Миду будут биться за неё.
— Но, госпожа, если других вариантов нет… согласится ли седьмая принцесса выйти за молодого господина?
— Согласится. Рано или поздно принцессе придётся выходить замуж. Лучше уж выбрать Вэньчжэня, чем позволить императрице выдать её за кого попало.
Шу фэй закрыла глаза, не желая больше говорить.
Целых два дня Нин Юй не выходила из Сяояньтаня и не ходила в Цзунъянскую академию.
После обеда она с Чжоу Сюэчжу сидела в зале и ела фрукты.
В это время к ним пришёл главный евнух Лю Юн, давно служивший при императоре, с маленьким евнухом. Он передал, что сегодня вечером император вызывает цайжэнь Чжоу Сюэчжу ко двору и просит хорошенько принарядиться.
Император наконец-то сделал свой ход — и именно в этот день.
Для Нин Юй это был первый подобный случай с тех пор, как она оказалась в этом мире. Честно говоря, она не хотела, чтобы Чжоу Сюэчжу шла.
Она лучше других знала, каков император на самом деле.
Легкомысленный, похотливый, ленивый…
Все эти качества воплощены в нём до крайности. В книге он представлен исключительно как отрицательный персонаж.
А ещё через год он вообще перестанет быть человеком!
Но, с другой стороны, у неё нет права мешать. И она не может заставить Чжоу Сюэчжу рисковать гневом императора.
Пока она без аппетита ковыряла фрукты, Чжоу Сюэчжу прочистила горло и мягко сказала:
— Господин Лю, в последнее время я неважно себя чувствую. Боюсь, могу оскорбить императора своим видом. Пусть лучше пригласят кого-нибудь другого.
http://bllate.org/book/5097/507776
Готово:
