Не в силах больше дразнить её, он отпустил руку, подавив желание прикоснуться к нежной коже, которая уже слегка порозовела. Ласково произнёс:
— Нехорошо так со мной обращаться. Сегодня ты, Няньнянь, и так много для меня сделала. Поздно уже — ступай отдыхать.
Она послушно кивнула, выпрямилась и бросила на него ещё один взгляд — как раз вовремя, чтобы поймать в его глазах лукавую насмешку. Рассердившись за недавнюю шалость, она вдруг приблизилась и обеими ладонями ухватила то лицо, что обычно казалось таким недосягаемым и величественным, и принялась теребить его:
— Вот тебе за то, что дразнишь меня!
Насладившись тем, о чём давно мечтала, Шэнь Ваньжоу сочла, что пора отступать. Отдернув руки, даже не попрощавшись, она пустилась бегом прочь.
Лу Мин молча смотрел на дверь, которую она еле прикрыла, поднёс руку к щеке и не удержался — тихонько рассмеялся.
— Эта девчонка...
Шэнь Ваньжоу бежала до самого двора Яньжань, а войдя в свои покои, всё ещё чувствовала на кончиках пальцев тепло его кожи. Ощущение жгло, будто огонь, и это пламя пронзило прямо в сердце.
Видимо, она действительно влюбилась. Ей казалось, что старший брат прекрасен во всём — нет ни единого изъяна. Стоит лишь его глубоким, словно бездонные озёра, глазам устремиться на неё — и она теряет способность мыслить здраво: то хочет спрятаться от этого взгляда, то мечтает, чтобы он смотрел только на неё и никого больше.
Но как же всё-таки заставить старшего брата «восстановиться»?! В отчаянии она потрепала волосы. Без ребёнка никак! С этой тревогой она наконец уснула.
На следующий день слуга из двора переднего крыла принёс в двор Яньжань письмо из дома Юэ. Посланец трижды подчеркнул, что письмо необходимо лично вручить госпоже Шэнь.
Увидев аккуратный, женственный почерк на конверте, Шэнь Ваньжоу про себя усмехнулась: «Юэ Хаосюань выглядит таким благородным и мужественным, а пишет, как девушка». Однако, распечатав письмо, она с удивлением обнаружила, что оно написано не им, а шестой барышней Юэ — Юэ Вэньин.
Две страницы плотно исписанной бумаги были целиком посвящены извинениям за то, что прошлой ночью в доме плохо следили за порядком и она испугалась. Слова были искренними, каждая строчка дышала раскаянием и искренним беспокойством.
«Неужели шестая барышня Юэ такая добрая и рассудительная?» — подумала Шэнь Ваньжоу, немного удивлённая. Но раз знатная девица сама опустилась до того, чтобы письменно извиниться, было бы невежливо не ответить. Она решила немедленно составить ответ, выразив своё прощение.
С тех пор как той ночью на них напали, Шэнь Ваньжоу стала учиться у дядюшки Ци медицине. К настоящему моменту она уже уверенно освоила базовые навыки: перевязки, лечение ран, диагностику пульса и распознавание лекарственных трав. Теперь дядюшка Ци начал обучать её более сложным вещам — методам детоксикации и изготовления ядов, которые, возможно, однажды помогут Лу Мину.
В этот день, закончив объяснение нового материала, дядюшка Ци решил проверить, насколько хорошо его ученица усвоила усложнённые моменты. Шэнь Ваньжоу задумалась и верно ответила на все вопросы. Дядюшка Ци погладил свою седеющую бороду и с видимым удовольствием закивал.
Экзамен окончен — занятие можно было считать завершённым. Однако на сей раз девушка не спешила, как обычно, вежливо попрощаться. Вместо этого она медленно, словно нехотя, подошла ближе и замялась, явно желая что-то сказать, но не решаясь.
— Девочка Шэнь, — доброжелательно спросил дядюшка Ци, — у тебя остались какие-то вопросы?
Раз уж он сам заговорил об этом, она решила собраться с духом и прямо высказать то, что давно терзало:
— Дядюшка Ци, у меня к вам один вопрос...
— Говори.
Она глубоко вдохнула, выпятила подбородок, пытаясь выглядеть как можно увереннее, но голос всё равно предательски дрожал:
— Дядюшка... может ли старший брат... снова стать мужчиной?
В тот самый миг, когда эти слова сорвались с её губ, воздух будто застыл. Лицо дядюшки Ци стало попеременно красным, затем зеленоватым, а теперь и вовсе приобрело сероватый оттенок. Он молчал. Шэнь Ваньжоу затаила дыхание, боясь пошевелиться — вдруг он сейчас выгонит её вон?
— Кхе-кхе, — наконец нарушил тишину дядюшка Ци, всё ещё бледный. — В твоём возрасте не стоит задавать подобные вопросы!
— Но я думаю о счастье старшего брата! — тут же оживилась она. — У него ведь никого не осталось из близких. Если он проведёт всю жизнь вот так, кому будет заботиться о нём в старости? Как же одиноко!
Она болтала без умолку, и дядюшка Ци, не выдержав, наконец пробормотал что-то невнятное: мол, пусть побольше питается, укрепляет здоровье, а дальше — как судьба решит.
Пусть эти слова и прозвучали уклончиво, даже немного насмешливо, для Шэнь Ваньжоу они стали лучом надежды. Она твёрдо поверила: если каждый день будет заботиться о здоровье старшего брата, кормить его самыми полезными блюдами, то однажды он обязательно восстановится!
С этим воодушевлением она вышла из лечебницы — и тут же увидела у дороги Юэ Хаосюаня, который, судя по всему, уже давно её поджидал.
— Что вы здесь делаете, господин Юэ? — удивилась она, глядя на улыбающегося красавца.
— Госпожа Шэнь совсем забыли? Той ночью в персиковом саду вашего дома я сказал вам одну важную фразу.
— Какую именно? — честно призналась она. — Простите, тогда я была так занята тем, что жаловалась старшему брату, что вовсе не слушала вас!
— Я сказал, что восхищаюсь вами, госпожа Шэнь.
Авторские примечания:
Мини-сценка —
Лу Мин (притворно сердито): Ага! Так ты тайком строишь мне планы? И пытаешься вернуть мне мужскую силу??
Шэнь Ваньжоу (дрожа): Н-нет… н-нет…
Лу Мин (лукаво улыбаясь): Ничего. Ты сама скоро узнаешь, насколько я «способен».
Шэнь Ваньжоу на мгновение замерла, но тут же рассмеялась:
— Господин Юэ, вы опять шутите! Такие шутки лучше не повторять — вдруг из-за них вы упустите свою судьбу?
Юэ Хаосюань подошёл ближе и остановился всего в трёх шагах от неё. Немного наклонившись, он приблизил своё красивое лицо:
— Неужели вы так не верите в мои чувства?
Она опустила голову, размышляя. Затем подняла глаза и прямо посмотрела в те весёлые очи, что всегда казались полными света:
— Вы говорите, что восхищаетесь мной. Но чем именно? Когда это случилось? Почему?
Она спрашивала серьёзно, почти допрашивая. Заметив на его лице мимолётное замешательство, она улыбнулась:
— Господин Юэ, сначала разберитесь в собственном сердце, а потом уже приходите ко мне.
С этими словами она обошла его и направилась к своей карете.
Через час карета доставила её от лечебницы дядюшки Ци до дома Лу.
Едва Си Чунь помогла ей сойти на землю, как позади раздался стук колёс. Звук приближался и остановился прямо у ворот.
— Госпожа Шэнь! — раздался голос. Молодой человек соскочил с кареты и нагнал её у главных ворот. — Простите мою дерзость. Надеюсь, вы не обиделись.
Она обернулась и чётко произнесла:
— Господин Юэ, в моём сердце вы всегда были другом. И только другом.
— Цзыцзинь понимает, — ответил он, приподняв уголки губ, и протянул ей маленькую шкатулку из пурпурного сандала. — Тогда пусть это будет подарок от друга.
Он держал шкатулку настойчиво, словно собирался стоять так до тех пор, пока она не примет дар.
Вздохнув, Шэнь Ваньжоу на несколько мгновений замялась, но всё же взяла её.
Именно в этот момент Лу Мин, возвращавшийся с службы верхом, свернул за угол и увидел их обоих у ворот своего дома.
Шэнь Ваньжоу стояла спиной к нему, поэтому он не мог разглядеть её лица. Но в лучах заката, среди алых отблесков вечернего неба, перед ним предстала картина: изящная девушка принимает подарок от благородного юноши. Она скромно опустила голову, протянула руку… и он, довольный, улыбнулся ещё шире.
«Отлично! Просто великолепно!» — подумал Лу Мин, сидя в седле. Одного взгляда хватило, чтобы в голове у него возникла целая история их тайных встреч и нежных переговоров.
«Почему она опустила голову? От стыда? И почему принимает его подарок на глазах у всех? Неужели они уже дошли до такого, что не стесняются демонстрировать свои отношения прямо у моих ворот?!»
В груди вспыхнула ярость — будто кто-то подлил масла в огонь. Его буквально начало «прихватывать» от злости.
— Что вы здесь делаете? — резко спросил он, подъехав ближе.
— Сегодня я вернулся раньше обычного, — с вызовом ответил Юэ Хаосюань, кланяясь начальнику тайной службы в алой летуче-рыбьей униформе Восточного завода.
Лу Мин спрыгнул с коня и одним движением загородил собой Шэнь Ваньжоу:
— Зачем ты сюда пришёл?
— Разумеется, навестить госпожу Шэнь. Не осмелюсь же я беспокоить самого начальника завода, — с лёгкой издёвкой ответил Юэ Хаосюань и, чуть повернувшись к девушке за спиной Лу, добавил: — Госпожа Шэнь, позвольте откланяться. Обязательно навещу вас вновь.
Когда карета Юэ скрылась за поворотом, Лу Мин медленно повернулся к Шэнь Ваньжоу и пристально посмотрел на неё, но не произнёс ни слова.
Под таким прямым взглядом она почувствовала, как щёки горят, и тихо пробормотала:
— Старший брат...
— Заходи в дом, — сказал он, чувствуя, что не имеет права сердиться, но от этого ему становилось ещё тяжелее. Мельком взглянув на шкатулку у неё в руках, он нарочито небрежно спросил: — Что это за «сокровище» тебе подарили?
Они вошли в цветочную гостиную и сели за стол. Шэнь Ваньжоу открыла шкатулку.
Внутри лежал золотой подвесок для хаипэя — с изображением павлина в изысканной резьбе.
Украшение было изящным, узор — сложным, но не перегруженным. Под лучами заката золото мягко мерцало. Она уже потянулась его потрогать, но Лу Мин резко схватил шкатулку со стола:
— Цвет слишком кричащий, форма — старомодная. Тебе не идёт.
Шэнь Ваньжоу с недоумением смотрела, как он совершенно серьёзно несёт чепуху:
— Мне кажется, украшение прекрасное.
— Обычная безделушка. Тебе не нужно. Я сам его буду хранить, — заявил он с непреклонным видом, сдерживаясь, чтобы не сказать: «Такие вещи носят только от близких. Носи то, что дарю я».
— Тогда, братец, раз ты забираешь подарок от господина Юэ, должен сам купить мне новый, — хитро улыбнулась она, не желая нести убытки.
Увидев, что она совершенно не расстроена потерей подвеска, он внезапно почувствовал облегчение и даже невольно улыбнулся:
— Как скажешь.
Чувство ревности немного улеглось, и ужин прошёл в полной гармонии. Однако после трапезы, когда Шэнь Ваньжоу обычно прилипала к старшему брату и отправлялась с ним в кабинет заниматься, она вдруг объявила:
— В ближайшие дни я не буду ходить с тобой в кабинет.
Он почувствовал, как в груди поднимается волна пустоты и разочарования.
— Почему?
— Не скажу! — засмеялась она, явно довольная собой. — Скоро узнаешь!
«Неужели это связано с Юэ Хаосюанем?» — мрачно подумал Лу Мин. «Если осмелится сказать мне: „Поздравляю, у тебя будет зять“, — я лично отправлюсь в дом Юэ и кастрирую этого четвёртого сына!»
Хотя внутри он уже строил самые мрачные планы, внешне оставался невозмутимым:
— Жду с нетерпением.
Прошло несколько дней, и за это время у Лу Мина возникли две загадки. Во-первых, еда, которую ему подавали, стала странной: то черепаха, ослиное мясо, оленина, свиные почки и вырезка, говяжий мозг, то отвары с женьшенем, оленьими рогами, мускусом и тигриным членом.
Лу Мин был озадачен. «Что за мысли у поваров? Почему каждый день готовят такие блюда для укрепления ян? Неужели я выгляжу настолько измождённым?»
http://bllate.org/book/5093/507483
Готово:
