Напоминаем: эта Фу Дун — не та самая Фу Дун! Ха-ха!
Его сердце внезапно кольнуло от этих слов, и острая боль пронзила грудь.
— Я буду рядом с тобой, — произнёс он медленно, чётко выговаривая каждое слово.
Она на миг замерла в изумлении, а затем разрыдалась ещё сильнее:
— Уууу… Фу Дун, только ты и Си Чунь остаётесь мне верны! Обязательно найду тебе хорошую семью, уууу…
У Лу Мина на лбу вздулась жилка. Эти слова — «найти хорошую семью» — мгновенно растоптали всю ту нежную жалость, что только что неожиданно вспыхнула в его сердце.
Он больше не сказал ни слова, но и не ушёл. Просто стоял рядом, наблюдая, как она постепенно утомилась от слёз и заснула. Он слегка сжал губы. Иногда ведь так полезно дать волю чувствам — разве это не лучший способ облегчить душевную боль? Ладно, сегодняшнее её пьянство простится.
— Ай, голова раскалывается… — Шэнь Ваньжоу проснулась с тяжёлой головой, потирая виски.
— Госпожа, вы проснулись? — Фу Дун подошла ближе и приоткрыла занавес кровати.
— Фу Дун? Ты всё ещё здесь? — хриплый голос испугал даже её саму.
— Госпожа, я только что вошла в спальню, — удивилась служанка.
— Но ведь это ты всю ночь за мной ухаживала? И разговаривала со мной?
Фу Дун вдруг всё поняла и едва сдержала смех:
— Госпожа, вас всю ночь караулил не я, а господин Лу.
В голове Шэнь Ваньжоу словно грянул гром. Она мгновенно пришла в себя, и сон как рукой сняло.
— Ты… хочешь сказать, что именно старший брат уложил меня в постель, снял обувь, укрыл одеялом, вытер нос и всю ночь слушал мои причитания?
Фу Дун слушала с нарастающим ужасом и в конце уже жалела свою наивную госпожу:
— Да.
Шэнь Ваньжоу остолбенела. Лицо её то краснело, то бледнело, то становилось багровым. Наконец, через несколько вдохов она глухо произнесла:
— Ничего страшного. Полагаю, брат уже насмотрелся на все мои ужасные выходки в последнее время. Просто нужно привыкнуть… Да, чем чаще это будет происходить, тем скорее привыкну.
Фу Дун улыбнулась ещё шире, но тут же вспомнила о вчерашнем плачевном состоянии своей госпожи и осторожно заговорила:
— Госпожа, а если взглянуть на всё под другим углом, может, ваши чувства изменятся?
— Как это?
— Вы и молодой господин Се встречались всего несколько раз до помолвки. Скажите честно: любите ли вы его?
Этот вопрос поставил Шэнь Ваньжоу в тупик:
— Люблю? А как это — любить?
— Бывает ли так, что вы постоянно думаете о нём, даже когда ничем не заняты? Его образ не покидает вас?
— Нет.
— А когда вы виделись, билось ли у вас сердце сильнее обычного?
— Никогда.
— А когда получили от него письмо с отказом от помолвки, чего было больше — гнева или горя?
— Хм… Обоих чувств хватало, — почесала она затылок, пытаясь вспомнить. — Мне тогда казалось, будто он предал меня и нарушил данное слово. Злость явно перевешивала печаль.
— Вот именно! — улыбнулась Фу Дун. — Вы ещё слишком юны и не знаете, что такое настоящая любовь, поэтому путаете свои чувства. Вам не жаль, что господин Се не станет вашим спутником жизни. Вам больно от того, что он нарушил обещание, не поддержал вас в трудную минуту, а напротив — воспользовался вашей бедой. Верно?
— Точно! — удивилась Шэнь Ваньжоу. — Фу Дун, да ты что, у меня в животе живёшь?
Фу Дун рассмеялась:
— Госпожа шутите! Просто мы с Си Чунь с детства рядом с вами, проводим с вами каждый день — конечно, знаем вас лучше других.
Шэнь Ваньжоу задумчиво опустила глаза, а когда подняла их снова, в них уже сверкала прежняя искра:
— Ты права, Фу Дун. Раз я его не люблю, нет смысла страдать из-за его ухода. — И, хитро прищурившись, добавила: — Это ведь невыгодная сделка!
— Подай воду для умывания! Надо скорее привести себя в порядок. Старший брат всю ночь не спал из-за меня — вечером обязательно приготовлю ему несколько особенных блюд!
Многодневный снегопад наконец прекратился. Обычно величественный императорский дворец с его алыми стенами и золотистой черепицей теперь был полностью погребён под белоснежным покрывалом.
Точно так же все желания и амбиции прячутся под маской чистоты и невинности.
— Господин Лу, вы вновь пользуетесь особым расположением Его Величества? Только что вышли от государя? — Лу Мин направлялся прямо к выходу из дворца, как вдруг у ворот Сюаньу встретил его четвёртый императорский сын Чжао То.
— Кланяюсь четвёртому принцу, — ответил Лу Мин без малейшего подобострастия.
— Не стоит церемониться, уважаемый начальник Восточного завода. Сегодня я вошёл во дворец, чтобы навестить матушку, и, узнав, что вы тоже здесь, решил немного подождать.
— В такую стужу заставлять вас ждать — непростительно. Чем могу служить, ваше высочество?
Одетый в чёрный парчовый кафтан с золотой окантовкой, принц шагнул вперёд и, приблизившись к самому уху Лу Мина, прошептал:
— Слышал, Восточный завод расследует дела министра финансов Ло Чжуна по распределению средств на помощь пострадавшим от стихии. Будьте осторожны в своих поисках. Если наткнётесь на нечто слишком опасное, хорошенько подумайте, сможете ли вы это вынести.
С этими словами он отступил на шаг и похлопал Лу Мина по плечу:
— Этот зимний сезон будет нелёгким, господин Лу. Подумайте, как пережить его в целости.
Колёса экипажа громко скрипели по снегу. Лу Мин сидел внутри и размышлял о словах принца Чжао То. Его взгляд стал мрачнее.
Снег в этом году выпал чрезвычайно обильно. На севере империи Да Син на многих территориях разразилась настоящая катастрофа. Голод и холод довели людей до отчаяния. Восставшие толпы грабили и жгли всё на своём пути. Император немедленно назначил четвёртого сына главным уполномоченным по борьбе со стихийным бедствием и выделил из казны сто тысяч лянов серебра. Распределением средств занималось Министерство финансов.
И принц Чжао То, и его сторонник, министр Ло Чжун, считались компетентными чиновниками. Ранее они успешно справлялись с подобными задачами — хотя никто не мог поручиться за их честность, результаты всегда были безупречны, и государь не раз хвалил их.
Но стоит однажды поддаться жадности — и врата ада распахнутся настежь.
При любом бедствии коррупция неизбежна. Однако если чиновники ограничиваются умеренным воровством, власти предпочитают закрывать на это глаза.
На этот раз Лу Мин ввязался в эту грязную историю лишь потому, что действия принца и его приспешников перешли все границы.
Из ста тысяч лянов половина ушла прямо в карманы четвёртого принца. Остальное прошло через бесконечные инстанции, где каждый чиновник откусил свой кусок. В итоге до простых людей дошло лишь жалкое подаяние, которого не хватило бы даже на один приём пищи.
Местные чиновники и богачи сговорились: перед бедствием скупали рис по дешёвке, а после — продавали по бешеным ценам, наживаясь на несчастье народа.
Люди, потеряв последние надежды, подняли мятеж. Вместо того чтобы усмирить толпу миром, местные власти применили силу и отправили в столицу доклад, в котором клеветали на «неблагодарных подданных, жадных до милостыни».
Лу Мин крутил на пальце нефритовое кольцо и размышлял: «На этот раз принц перегнул палку. Если не остановить его сейчас, в будущем он станет ещё дерзче. А если чиновники увидят, что за жадность нет наказания, вся имперская администрация быстро погрязнет в коррупции. Исправить это потом будет почти невозможно».
Он не мог допустить, чтобы государство, за которое столько сражались его предки, превратилось в болото. И не собирался закрывать глаза на гибель невинных.
Пусть весь свет считает, что каждый его шаг продиктован личной выгодой и стремлением к власти. Что ж, пусть так.
Политика — самое грязное ремесло на свете. Раз уж он вошёл в это болото, чистота и невинность остались позади. Порой ради достижения цели приходится жертвовать невинными.
Но он делает всё возможное, чтобы спасти как можно больше жизней и сохранить империю, которую веками охранял род Лу.
Этого достаточно.
Разобравшись в дальнейших шагах, Лу Мин нахмурился и потер висок.
Обычно стратегические расчёты, интриги и игры с властью никогда не утомляли его. Но теперь в доме появилась эта хрупкая, как цветок, девушка. Всякий раз, глядя на неё, он чувствовал, как напряжение, готовое разорвать натянутую струну в его голове, постепенно исчезает, оставляя ощущение покоя и лёгкости.
Только с ней он испытывал такое чувство. И, похоже, уже пристрастился к нему.
Снег сегодня прекратился. Интересно, чем она занята дома? Впервые за долгое время ему показалось, что дорога домой тянется чересчур долго.
Через полчаса экипаж остановился у дома Лу.
— Старший брат вернулся? — едва он переступил порог цветочной гостиной, как она уже спешила ему навстречу, ловко снимая с него плащ и передавая горничной. — Удалось ли сегодня решить все дела?
Он не хотел, чтобы она знала об этой грязи. Пока он рядом, никакие бури не коснутся её:
— Всё прошло гладко.
— Отлично! — обрадовалась она. — Тогда садись скорее. Сегодня холодно — будем есть горячий суп с варёными продуктами!
На столе стоял котёл с двумя бульонами: прозрачный куриный и острый, усыпанный красным перцем и перцем сычуаньским. Пар поднимался клубами, наполняя комнату аппетитным ароматом.
Блюда были разложены аккуратно: баранина, говядина, рубец, креветки, грибы шиитаке, зелень, тофу, лотос, древесные ушки, тыква, стеклянная лапша… Всё это выглядело так соблазнительно, что сразу разыгрывался аппетит.
Пока Лу Мин умывал руки, он с улыбкой заметил:
— С тех пор как ты поселилась в доме, я с нетерпением жду каждого приёма пищи.
Лу Мин не любил, когда слуги стоят рядом во время еды, поэтому прислуга ожидала за дверью. Так как для приготовления в котле требовались общие палочки, он взял их первым, чтобы защитить её от брызг кипятка:
— Сегодня я сам всё приготовлю. Ешь спокойно.
Шэнь Ваньжоу была рада избавиться от хлопот:
— Тогда спасибо, старший брат!
Лу Мин покачал головой с улыбкой, закатал рукава и начал опускать продукты в бульон. Как только баранина побелела, он аккуратно выловил кусочки и положил их в её тарелку. Острый бульон был ему по вкусу, но она не переносила острого, поэтому ела только из прозрачного.
Через некоторое время обоим стало жарко. Пар от котла покрасил щёки Шэнь Ваньжоу в румянец, и на лбу выступила лёгкая испарина. Она достала платок, чтобы вытереть лоб, и сквозь клубы пара спросила:
— Старший брат, послезавтра же Новый год! Ты сможешь провести его дома?
Лу Мин услышал ожидание в её голосе:
— Если не возникнет срочных дел, проведу праздник с тобой.
Шэнь Ваньжоу спросила почти без надежды, но ответ превзошёл все ожидания:
— Правда?
Он лёгким движением провёл пальцем по её носу:
— Разве я стану тебя обманывать?
Девушка вспыхнула от радости, и её глаза заблестели, как лунные серпы:
— Тогда послезавтра вместе слепим пельмени?
— Самостоятельно? — Он раньше никогда не стоял у плиты: благородному мужу не подобает заниматься кухней.
— Конечно! Замесим тесто сами, сами приготовим начинку и сами будем формировать пельмени! — Она гордо выпятила грудь. — Под моим руководством у тебя обязательно получится с первого раза!
Он рассмеялся и снисходительно кивнул:
— Хорошо, тогда прошу тебя, Няньнянь, научи меня.
Она ещё больше возгордилась и начала рассказывать о своих кулинарных подвигах, одновременно протягивая палочки к котлу. Но едва креветка коснулась языка, как она вскрикнула и скривилась от боли.
Лу Мин испугался:
— Что случилось?
Слёзы навернулись на глаза:
— Острая… Очень острая…
Не раздумывая, он схватил ближайшую кружку чая и протянул ей:
— Быстрее выпей, чтобы смыть остроту!
Она, не переносящая острого, ухватила кружку, как спасательный круг, и одним глотком осушила её до дна. Только тогда боль немного утихла:
— Как же остро…
Лу Мин видел, как её лицо покраснело от страданий. Он уже собирался что-то сказать, но взгляд случайно упал на кружку, всё ещё зажатую в её руке, и он неловко опустил глаза.
Шэнь Ваньжоу ничего не заметила:
— Спасибо, старший брат. Верну тебе кружку…
Она осеклась на полуслове.
http://bllate.org/book/5093/507462
Готово:
