Девочка осторожно ткнула палочками в зелёные овощи у себя в тарелке, чуть приподняла голову и увидела, что Лин Цзинь уже встал и отошёл в сторону, чтобы что-то обсудить с евнухом. Пока он был отвлечён, она быстро перехватила овощи из своей тарелки и бросила их в собачью миску, стоявшую на полу.
— Гав!
Снежок как раз доедал свой обед, когда с неба свалилось что-то незнакомое. Он поднял морду и увидел свою маленькую хозяйку. В благодарность он тут же радостно гавкнул — но этим привлёк внимание Лин Цзина.
— Юйжань?
Прошло всего мгновение, а по скорости, с которой Хуа Юйжань обычно ест, за такое короткое время невозможно было бы съесть все овощи. Однако Лин Цзинь взглянул на её тарелку и нахмурился: там не осталось ни единого зелёного листочка.
— А овощи? Куда делись овощи?
Ответ был очевиден. Снежок уже всё рассказал своим лаем, да и служанки вокруг еле сдерживали смех — стало ясно, что девочка скормила овощи псу.
— Овощи… овощи… они сами не послушались и прыгнули в миску Снежка!
Девочка нахмурилась и показала пальчиком на собачью миску так, будто кто-то украл у неё что-то очень ценное. Даже Снежок перестал есть и сел, склонив голову набок, с любопытством глядя на неё.
— Юйжань, врать — нехорошо для хорошей девочки.
Лин Цзинь на этот раз не собирался её прощать и смотрел на неё серьёзно. Хуа Юйжань понимала, что соврала, и виновато опустила голову.
— Но… но… овощи едят зайчики… А Юйжань — не зайчишка.
Она говорила тихо, но её рассуждение прозвучало настолько убедительно, что Лин Цзинь не удержался и рассмеялся. Он подошёл, сел рядом и погладил девочку по голове.
— Но Снежок тоже не зайчик. В следующий раз не надо врать, хорошо? Если что-то не нравится — просто скажи.
Хуа Юйжань кивнула, признавая свою вину, и уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался голос придворного:
— Его Высочество Наследный принц!
Наследный принц Хуа Синъань с трудом дождался четвёртого дня. Уже наступило обычное время завтрака, а его сестрёнки всё ещё не было видно. Больше терпеть он не мог! Взглянув на давно остывший завтрак на своём столе, он сердито вскочил и направился прямо к покою Хуа Юйжань.
Он думал, что, увидев его, девочка немедленно бросится к нему с благодарностью и крепко обнимет. Но едва он поравнялся с дверью, как услышал голос Лин Цзиня — и замер на месте.
Медленно, шаг за шагом, он вошёл внутрь и увидел сидящих за столом Хуа Юйжань и Лин Цзиня. Сердце его разбилось пополам.
«Ну конечно! Появился братец Вэньсюань — и родного брата забыла! Неблагодарная!»
Первыми его заметили няня Ян и служанка Ляньчжи. Они почтительно поклонились. Хуа Синъань рассеянно махнул рукой. Девочка услышала шорох и повернулась к нему, слегка наклонив голову.
— Братец пришёл завтракать вместе с Юйжань и братцем Вэньсюанем?
На лице девочки сияла улыбка — она явно была рада, совсем не так, как ожидал Хуа Синъань, думая, что она, возможно, расстроена из-за его трёхдневного отсутствия. Он криво усмехнулся и кивнул. Ляньчжи тут же поставила перед ним дополнительную тарелку и палочки, после чего снова отошла в сторону.
Хуа Синъаню показалось, что его сердце сейчас такое же холодное, как и завтрак в его палатах, который простыл ещё полчаса назад…
Он взял фарфоровую ложку и бросил злобный взгляд на Лин Цзиня. Но тут же почувствовал себя неловко — вдруг сестра заметит? Быстро отвёл глаза и положил в тарелку Юйжань фрикадельку.
— Ешь, Юйжань.
— Спасибо, братец!
Девочка ничего не заметила и с удовольствием принялась за фрикадельку. Увидев это, наследный принц немного успокоился.
— Ваше Высочество!
Пока трое завтракали, вдруг раздался знакомый голос. Все обернулись — это был евнух Ли.
— Что привело вас сюда, господин Ли?
Хуа Синъань неторопливо отложил палочки, принял из рук служанки мягкую ткань, аккуратно вытер руки и положил её рядом. Он сразу же принял осанку наследника престола — теперь в нём не осталось и следа от ревнивого мальчишки, которым он был минуту назад.
Евнух Ли всегда был человеком острым на ухо и глаз. Пусть даже в присутствии нелюбимых наложниц он позволял себе заносчивость, здесь же он не осмеливался проявлять ни капли высокомерия. Ведь никто лучше него не знал, какое место занимают наследный принц и законнорождённая принцесса в сердце императора.
— Её Величество Императрица-вдова прислала весть: сегодня она возвращается во дворец. Паланкин, вероятно, уже выехал. Его Величество повелел доложить об этом Наследному принцу и Принцессе, чтобы вы могли заранее приготовиться.
— Бабушка возвращается!
Хуа Юйжань только что сосредоточенно ела тефтельку, которую дал ей братец Вэньсюань, и не обращала внимания на разговор. Но стоило услышать «Императрица-вдова возвращается», как она тут же оживилась и подняла голову, будто хотела убедиться, что это правда.
— Именно так, к полудню паланкин уже будет у ворот дворца.
Он почтительно закончил и больше ни слова не добавил. Хуа Синъань кивнул и махнул рукой. Евнух поклонился и вышел.
— Братец, ты встречал бабушку?
Хуа Юйжань родилась поздно и видела Императрицу-вдову лишь раз, когда ей ещё не исполнился год — и давно всё забыла. А вот Хуа Синъань помнил её, хотя и смутно.
— Бабушка полюбит Юйжань?
Девочка мечтательно размышляла, понравится ли ей бабушка, и совершенно не замечала, как её старший брат нахмурился, да и как обеспокоенно выглядел Лин Цзинь.
Нынешний император не был родным сыном Императрицы-вдовы, поэтому между ними никогда не было особой привязанности. После смерти императора-супруга она удалилась в Храм Защиты Страны и много лет жила при храме, вдали от двора…
— Юйжань такая милая — кто же её не полюбит?
Лин Цзинь, заметив, что наследный принц задумался и молчит, испугался, что девочка заподозрит неладное, и погладил её по голове. Та обрадовалась и, словно пушистый котёнок, потерлась щёчкой о его ладонь.
— Юйжань больше всех любит братца Вэньсюаня!
Детские чувства всегда прямые и горячие, но в этот раз они снова ранили сердце родного брата. Хуа Синъань почувствовал, как разбилась вторая половина его сердца.
— Юйжань! Ты любишь только его и не любишь братца?!
Он скорчил обиженную мину, будто его бросила самая преданная собака, и с грустью посмотрел на сестру.
— Нет-нет!
Девочка явно привыкла к таким сценам и, увидев, как братец надулся от ревности, протянула ручку и, подражая Лин Цзиню, погладила Хуа Синъаня по голове, улыбаясь.
— Юйжань тоже любит братца!
— Вот именно! Когда ты говоришь про Вэньсюаня — говоришь «больше всех»! А про братца — без «больше всех»!
Наследный принц надулся, будто перевернул чей-то огромный кувшин с уксусом, и требовал, чтобы девочка обязательно расставила приоритеты. Та растерялась.
Раз Императрица-вдова возвращалась, младшие обязаны были встретить её у ворот дворца вместе с императором. Но уже почти полдень, а гонец, посланный уточнить, всё ещё не возвращался. Все начали волноваться.
Ведь ещё утром пришло известие, что паланкин выехал из Храма Защиты Страны. Хотя храм и находился за городом, к полудню карета уже должна была быть у ворот. А её всё не было.
Когда тревога достигла предела, вдруг примчался гонец на коне. Он резко осадил скакуна перед толпой и побежал к императору.
— Ваше Величество! Паланкин Её Величества уже вошёл во внутренний город и скоро будет здесь.
Император кивнул, и гонец отошёл в сторону. Хуа Юйжань, не понимая, почему все такие напряжённые, потянула за нефритовую подвеску на поясе брата и тихонько спросила:
— Братец, почему все молчат?
Девочка выросла во восточном дворце, и Хуа Синъань никогда не ограничивал её строгими придворными правилами. Поэтому, хоть ей уже исполнилось четыре года, она так и не научилась церемониям и этикету. Для неё встреча бабушки казалась радостным событием — зачем же все такие серьёзные?
Так как Хуа Синъань был наследником, а Хуа Юйжань — законнорождённой принцессой, они стояли прямо за императором. Император, мужчина в расцвете сил, отлично расслышал вопрос девочки и, не дожидаясь ответа наследника, первым заговорил:
— Юйжань, подойди.
Он обернулся и поманил её рукой, на лице играла лёгкая улыбка. Девочка замерла на месте — она не знала, что делать.
С самого детства она жила с братом и видела отца лишь несколько раз — разве что на больших праздничных пирах, да и то издалека, так что лица его толком не разглядела. Поэтому сейчас, когда император вдруг обратился к ней лично, она растерялась.
— Не бойся, Юйжань, иди.
Хуа Синъань понял, что сестра растерялась, но если она не подойдёт, это будет публичным оскорблением для императора. Он мягко подтолкнул девочку вперёд. Так Юйжань оказалась перед всеми…
— Ой, слишком сильно толкнул…
Хуа Синъань случайно перестарался, и девочка, ничего не соображая, оказалась прямо перед императором. Наследный принц легонько похлопал её по спинке, а потом, с виноватым видом, бросил на неё взгляд — ведь он случайно вытолкнул её так далеко, что она встала даже впереди императора. К счастью, тот не рассердился, а протянул ей руку.
Хуа Юйжань посмотрела на большую ладонь отца, потом на свою маленькую ручку, немного помедлила — и положила свою ладошку в его руку.
— Юйжань останется с отцом здесь и вместе встретит бабушку, хорошо?
http://bllate.org/book/5081/506397
Готово:
